第85章 隨波逐流，降格以求

  四月十四，清晨

  欽差奉命入宮面聖，交還符節。

  ……

  不知道是什麼緣故，最近些年，冬日漸寒，夏日也沒那麼酷熱，如今剛入夏，甚至有些微冷。

  對此，禮部和欽天監的人，已經在考慮是不是應該再度修正曆法了。

  徐階被李進引著，在紫禁城中穿宮過殿，更是覺得涼爽。

  他一路上看過來，只覺得皇城之中守備整肅了不少。

  別的不說，以前他還在紫禁城坐班的時候，午門外那些個擺攤的小販，如今已經不見了蹤影。

  徐階跟著李進，一路來到西苑。

  他自嘉靖三十一年入直西苑後，便在此侍奉了十四年的世宗皇帝。

  如今時隔六年，再度見到西苑熟悉的花草樹木，亭台宮殿，不由恍惚失神。

  十四年，他無數次走過這條路，也從這裡走過他的仕途。

  東閣大學士、武英殿大學士、建極殿大學士……

  就這樣，一步一步地，一步一步地，攀上了他此生權力的最高峰。

  正回憶著，突然被打斷。

  「徐少師，陛下不在承光殿，這邊請。」李進叫住了想拐向承光殿的徐階。

  徐階一怔。

  他昨日可不單單是拜訪了張居正——徐階的門生故吏，不在少數。

  皇帝的言語習慣，日常喜惡，行事風格，他都從不同角度摸了個遍。

  承光殿接見外臣，分明是常例，今日怎麼換了地方？

  徐階大腦飛速轉動，思考著皇帝的意圖。

  李進走在前頭貼心解釋道：「陛下昨日經筵、御射、祭祀、又帶顧總督去視察京衛武學，有些勞累，今晨多睡會。」

  徐階恍然：「所以是去萬壽宮？」

  李進含笑點了點頭，不再說話。

  徐階一顆心漸漸沉了下去。

  他如今可是以欽差身份，來交還符節的。

  但凡皇帝還打算用他，都至少應該拿出禮遇的態度。

  如今竟然因為想多睡會懶覺這種理由，就將他召到寢宮。

  這種蔑視隨意的態度……徐階有了不好的預感。

  他抬頭看了一眼遠處的萬壽宮，又低下頭，悶悶地跟在李進身後。

  如果說紫禁城的守備是稍有起色的話，那西苑就能說得上森嚴，尤其是抵臨萬壽宮這一段路，當真是十步一衛，百步一班。

  這種森嚴，在萬壽宮門口得到了最好的體現……

  徐階不可置信地看著面前的這名錦衣衛，他竟然意圖上來搜檢自己！

  簡直是奇恥大辱！

  對於文官而言，此舉跟猥褻沒什麼區別！

  徐階決計不能接受這等事情，他盯著錦衣衛，恨恨道：「搜完沒有！？搜完就讓開！」

  蔣克謙後退兩步，拱手告罪，繼續值守在萬壽宮的大殿門口。

  徐階冷哼一聲，撣了撣身上的衣袍，邁步走進了萬壽宮。

  他放緩了腳步，好讓自己能夠多調整一番心態。

  昨日，他多方拜會，大致是摸清楚了皇帝的為人。

  歸結起來就是一句話，只要他還有用，就不至於落到跟夏言一個下場。

  而這，恐怕就是自己最後的機會了。

  接下來的應對，對他而言，至關重要。

  必要要向皇帝展示自己的才能，讓皇帝看到自己的洞見，讓皇帝明白自己於大明朝的作用。

  就像……第一次見面世宗皇帝一樣。

  想到這裡，徐階不由上下打量了一番這處熟悉的宮殿，心底不免浮現出怪異的感覺。

  他昨日多方打聽這位新帝，越是了解，既視感就越強烈。

  如今這位新帝與其皇祖父年輕時，就像是一個模子刻出來的！

  尤其當徐階踏足這座萬壽宮的時候，這種感覺就愈發揮之不去。

  同樣是少年繼位。

  同樣是暗中掌控錦衣衛。

  同樣是鬥敗了當權的首輔，扶起了一位君臣相得的新任首輔。

  同樣是意圖革故鼎新，掃除積弊。

  同樣地，蝸居在西苑之中。

  甚至於，連萬壽宮的布置，都還保留著嘉靖年間的樣式……

  剛一想到這裡。

  鐺！

  突如其來，一聲熟悉的銅磬聲，在萬壽宮中響起！

  猶如雪灌天靈，霎時間就讓徐階渾身一冷！

  磬聲迴蕩在萬壽宮中，也迴蕩在徐階的腦海之中。

  他愕然看向主殿。

  此處隔得稍遠，徐階只能模糊看到，大殿中央凸出一個座台，約莫到膝蓋高，周圍的地上，刻著太極八卦的圖案——這處太極八卦台，乃是世宗皇帝在時，命人建造。

  世宗常常盤坐此地，隔著輕紗帷幔，召見大臣。

  此時自然是沒有什麼輕紗幔帳，取而代之的，是一處屏風，屏風前則是御案。

  徐階隔著御案與屏風，只能看到一個人影，半臥在八卦台上，緩緩坐起身來。

  鐺！

  銅磬聲再度響起。

  徐階終於看清，是那道人影，手執一杵，輕輕一揮，撞在銅磬之上，悠悠遠遠。

  他宛如見鬼似的，眼神直勾勾，似乎要透過御案與屏風，看清楚後面的人影。

  這一瞬間，徐階宛如回到了嘉靖年間，第一次步入萬壽宮的時候！

  彼時，他也是這樣謹小慎微地踏入萬壽宮面聖。

  彼時，也是一道面容模糊的身形端坐在八卦台。

  彼時，也是這一聲聲清脆悠遠的磬聲。

  宛如錯亂宙光的一幕，幾乎讓徐階分不清現實與虛幻。

  他死死盯著八卦台，艱難挪動腳步，緩緩邁步往前。

  今年，徐階正好七十，已經是到了杖圍之年。

  七十年的記憶太多，他已經逐漸模糊了。

  但就在這一刻，他陡然感覺所有記憶翻湧而上。

  如果說他從西苑走過，是從自己入閣之日，往後一步一步回想起，自己是如何走到首輔位置的話……

  那麼此時，每當他邁出一步，便忍不住從七十歲，往前回憶。

  從他萬曆年間的晚節不保，到隆慶時灰心致仕，再到嘉靖時的風雲激盪……

  徐階感覺自己，隨著邁步往前，每一步，便仿佛年輕了一歲。

  他仿佛白髮一絲絲地變回了黑色，仿佛佝僂的身軀慢慢變得漸直，仿佛老邁的呼吸重新變得有力。

  徐階依稀記起了自己護佑裕王登基，山呼海嘯的場景，自己還老當益壯。

  他緩慢的步伐，越來越輕快。

  徐階記起了自己獨掌內閣，叱吒風雲，自己年歲正是當時。

  他提起下擺，快步向前。

  徐階仿佛又看了自己與嚴嵩的你來我往，侍奉世宗的伴君如伴虎，那是他漸知天命的年紀。

  恍然間，他撩起的下擺，漸漸變成緋色。

  定睛一看，自己似乎再度穿上了緋袍……哦，好像是第一次被世宗召至西苑。

  徐階耳邊似乎縈繞著「命少保兼太子太保、禮部尚書徐階，領東閣大學士入閣辦事！」。

  光怪陸離的畫面交織在眼前。

  稀奇零散的聲音迴蕩在耳中。

  鐺！

  再度一聲銅磬響起，徐階霍然抬頭。

  只見眼前的御案與屏風緩緩消失不見，變成了輕紗帷幔，其後的身影似乎穿著印繡千字經文的道袍，隔著帷幔看向自己。

  那個還未被賜座，恭順伏地，拜見世宗皇帝的自己。

  原來，自己走到了嘉靖三十一年，三月初九，初入萬壽宮的這一天。

  徐階站在大殿中，天旋地轉，恍惚不已。

  他憑藉記憶，走到當初的位置上，掀起下擺，一拜到底，喉嚨蠕動：「臣徐階，叩見陛下。」

  他似乎在敬拜大明天子，又更像是在祭拜自己走過的一生。

  兩個身影緩緩重迭，萬壽宮中一時靜默。

  過了良久，才有動靜。

  屏風後的身影，放下一時興起把玩的玉杵，站起身來。

  起身的時候碰到了屏風，令其輕輕晃動，其上懸掛著刻著名字的木牌，互相碰撞，清脆作響。

  悅耳的木牌碰撞聲中，這道身影緩緩顯出了真身。

  朱翊鈞身著燕弁服，卻未戴冠，從容洒然從屏幕後慢慢走了出來。

  方才半臥休憩，他將長發用木簪隨意扎在腦後，此時自是任由其飄灑。

  他將冠帽放在案上，施施然落座在御案之後。

  緩緩將頭靠在了椅背上，再度合上眼睛休憩養神。

  是犯困，也是蔑視。

  朱翊鈞嘴唇翕動，聲音猶如半夢半醒，呢喃道：「階，來侍。」

  一旁的李進，方才本欲伺候皇帝戴冠，聞言立馬停下。

  轉而將冠帽捧起，走到了徐階身側。

  徐階身子一滯。

  他是讀書人，豈能聽不出皇帝在折辱他。

  若是他此時不作反應，往後禮記的註解中，嗟來之食，恐怕還要再被引申出一個階來之侍！

  徐階慢慢抬起頭。

  他看到屏風上，掛著密密麻麻的大臣名字。

  他看到御案上，他託付張居正呈上的奏疏。

  也看到御案後倚靠養神、披頭散髮的皇帝。

  短暫的沉默。

  徐階面色不改，輕輕伸出雙手，便將冠帽捧起。

  他直起身，走到御案後，親為皇帝著冠：「臣嘗聞陛下去年二月加冠成人。」

  「所謂，冠禮申舉，以成令德，敬慎威儀，惟民之式。」

  「今日臣初見陛下，果是感受到陛下德行威儀，令臣舉步維艱，此時，更是幸為君上著冠，優容厚重，實令臣惶恐。」

  「待陛下日後蜚聲竹帛、名傳萬世，臣或能僥倖因此事，分得些許筆墨，天恩浩蕩，臣愧受。」

  徐階一邊為皇帝戴冠，一邊陳情。

  語氣真摯懇切，感情自然流露，實在讓人動容。

  這話說完，朱翊鈞終於睜開眼睛。

  他看著面前這位三朝老臣，鬚髮半白，五官端正，頗有些仙風道骨。

  受了折辱，面色不改，還一副受了厚重的誠懇模樣。

  朱翊鈞心底不由暗贊一聲。

  旁的不論，單這份儀容、談吐、心性，無不是上上之選。

  也難怪得了世宗皇帝喜歡。

  朱翊鈞莫名失笑，又旋即收斂。

  他就這樣仰著頭，靠在椅背上，隨意問道：「徐階，你為官四十餘年，沐浴皇恩，為何端朕的碗，砸朕的鍋？」

  直呼其名，出言問罪，半點不見客氣。

  皇帝的態度，可見一斑。

  徐階手動的動作一滯，而後一絲不苟將皇帝的冠帽戴好，緩緩退到御案之前。

  他躬身請罪：「臣不敢。」

  朱翊鈞搖了搖頭：「你若只貪污，朕還能容伱，大明朝也不缺貪官污吏，但……你肆無忌憚兼併土地，朕殺心難抑啊！」

  貪污，無非抄家的事，就當替他存錢。

  但兼併土地，就是真的敗壞大局了。

  土地，是中樞的稅基，就像張居正去年，向他陳述的天下大弊一樣，如今大戶隱匿田畝，丁口，敗壞中樞稅基，才是大明日薄西山的根源所在。

  徐階作為首輔，帶頭行此事，那更是罪不容誅。

  如今中樞既然有心清帳田畝，那就不得不拿個態度出來，而面前的徐階，就是一個很好的態度。

  徐階面色不改，跪地叩首：「陛下容稟！」

  朱翊鈞看著他，示意他說。

  徐階將所了解到的皇帝心性，再度在腦海里轉了一圈，深吸一口氣，有了決意。

  他抬起頭，懇切道：「陛下，非是臣兼併土地，而是百姓自願投獻！」

  見皇帝臉色難看，他視若無睹：「陛下有所不知，我朝雖然正稅只有三十取一。」

  「但除了田租、正役以及雜役之外，還有地方官府各種名目的雜稅、攤派。」

  「雜稅五花八門，車腳錢、口食錢、庫子錢、蒲簍錢、沿江神佛錢等，各種各樣。」

  「攤派則更是層出不窮，修橋、鋪路、運輸、維繕，數之不盡，往往使人家破人亡。」

  「百姓正是為了活命，才投獻到臣的名下。」

  朱翊鈞勃然大怒：「你也知道是地方攤派！你堂堂首輔之身，難道就只能隨波逐流！？」

  什麼地方官府，能壓到徐階頭上？

  正是因為二者合流，才讓中樞稅基崩盤！

  地方官府不敢攤派到官戶頭上，只能屢屢上貧苦的百姓，使得百姓的負擔劇增。

  百姓見狀，便投獻於官戶，躲避攤派徭役。

  官府完成了任務，大戶兼併了田畝，百姓繼續苟延殘喘。

  而中樞的稅基，則是再度敗壞。

  徐階搖頭，嚴肅道：「陛下，此事已然深入大明骨髓，非臣所能改之，自然隨波逐流。」

  朱翊鈞坐直身子，眯著眼，靜靜看著徐階。

  徐階開口道：「陛下，我朝歷年上千萬兩的花費，往往內帑、軍費便要占去大半，其餘的才能輪到俸祿、賑災、祭祀等事。」

  「對於地方，更是鞭長莫及，恩澤有限。」

  「地方官府自行治理，又無銀錢，自然只能行雜役攤派之事。」

  「鋪設橋路、修繕衙門驛站、修葺河堤城防、運輸糧食物料，這些事，難道會因為百姓困苦，就停止嗎？」

  「這些攤派，官戶士紳能夠免除，不落到百姓身上，又能落到哪裡去呢？」

  「陛下，國朝是靠著地方官府與士紳治理地方的。」

  「抑制兼併的前提，則是要接過治理縣鄉的責任啊。」

  「如今皇權不下鄉，只抑制兼併卻無法有效治理地方，難道不是動搖國朝根本嗎？」

  「臣，不能動搖天下根本，自然只能隨波逐流。」

  「百姓投獻後，正稅由臣付給，雜役由臣的官身免除，至於官府的臨時攤派，以及鄉中的基本運轉，則全數由臣來調度，包括義田、學館、橋路、運輸、堤壩等等，大大減輕了百姓負擔。」

  「這難道不是活命善舉嗎？」

  (本章完)