「你們猜——本宮知不知道？」
皇后笑著問嬪妃們。
下毒的，收買太醫的，讓婢女把孩子溺死的……
吉貴人既然都道出了其中的手法，難道還不知道兇手是誰嗎？
在座的眾人心中皆是一凜，暗流涌動。
就在這時，一個平日裡膽小怕事的常在突然跪倒在地，聲音顫抖地求饒。
「皇后娘娘，臣妾一時被鬼迷了心竅，被宮中的太監所惑。他勸臣妾在趙常在生產完畢後的補血藥中下毒，意圖加害於她。」
「娘娘，臣妾知道錯了！」這常在哭得梨花帶雨，
「回去後臣妾定會將那小太監打死，以儆效尤。求娘娘看在臣妾真心悔過的份上，饒臣妾一命吧！」
她雙手撐地，不住地磕頭。
皇后頷首，但仍舊一言不發。
皇后不開口，這常在便只能一直跪在地上，啞著聲音求饒。
看樣子，皇后今日若不找出那三個人，是絕不會善罷甘休的。嬪妃們想。
站在一邊的何嬪看情況不妙，咬了咬牙，終於下定決心。
她提起裙擺，雙膝一彎，也跪了下去。
何嬪抬頭道：「娘娘，臣妾的確收買了為趙常在診治的太醫，但臣妾從未有過加害皇嗣的念頭。」
「何嬪的意思是，本宮冤枉了你？」皇后淡淡地問。
何嬪低頭道，「臣妾並非此意。」
她解釋道：「趙常在曾仗著自己懷有身孕，對臣妾出言不遜。臣妾心中不忿，所以才收買了太醫。」
「但臣妾發誓，臣妾的初衷只是想讓趙常在生產之後嘗嘗苦頭，從未想過要加害她腹中的皇嗣啊！」
皇后冷笑，「你確實沒想過殘害皇嗣。你收買了太醫，讓他給趙常在開下過猛的止血藥，讓她誤以為自己身體強健，可以在產後隨意走動。」
「屆時待藥效一過，趙常在稍有活動，便會直接血崩而亡。」
「而失去生母的孩子，才是你的真實目的！」
淑妃猛地站起身來，面色蒼白。
趙常在住在她的宮中，生活起居皆由她細心照料。如今被皇后這麼一說，淑妃才知自己出了多大的疏漏。
淑妃深深一跪，聲音中帶著幾分自責：「皇后娘娘，臣妾有罪，這一切都是臣妾的疏忽。」
皇后安撫道：「淑妃，本宮不怪你，說到底，都是本宮平日裡對她們太放縱了。」
她微微一頓，「況且，此事尚未完結，還有一人尚未站出來呢。」
是啊。
下毒的，收買太醫的，都找到了。
只剩下那位讓婢女把孩子溺死的嬪妃了。
這位才是真正的膽大包天！她是直直衝著皇嗣去的。
「呂答應。」
皇后的目光聚焦在那道並不顯眼的身影上，帶著幾分探究。
皇后點她的名字，「你倒是沉得住氣。」
呂答應站在大殿的邊緣，在繁花似錦的宮廷中顯得那麼不起眼。
周圍的嬪妃們皆是一臉驚愕。
呂答應樣貌平平，多年來鮮少得到皇上的垂青，侍寢的次數屈指可數，一直沒什麼存在感。
最近她的存在感，還是靠她和趙常在多年的相伴之情得來的。
「你……你不是與趙常在互稱姐妹的嗎？怎會狠下心來，對她的孩子下此毒手？」
有人訝異地問。
「姐妹情深？哈，笑話而已！」
呂答應抬起頭，一臉猙獰地說：「她不過是命好而已，若非肚子爭氣，懷上了龍種，她又怎麼可能壓過我一頭！」
「她進宮以外，若不是我多次幫扶她，以她的性子，哪有本事活到現在？可如今她一朝得勢，便與我漸行漸遠。我這個曾經的『姐妹』，在她眼中已然變得微不足道了！」
呂答應猙獰的表情嚇到了不少人。
林貴妃卻微微頷首，笑道：「原來如此。」
「本宮還在疑惑，你一個身份低微的答應，怎會有本事找到能接觸到皇嗣的婢女。」
「原是利用姐妹情深，才讓趙常在的身邊人放鬆了警惕。這樣想來，趙常在也真是夠倒霉的，竟然被你這般算計。」
呂答應面上閃過一絲複雜的情緒。
她垂下了頭，悲涼道：「貴妃娘娘說笑了，趙常在早就不當我是她的姐妹了。如今她的眼裡，可只有淑妃娘娘了。」
淑妃長長嘆了一口氣。
她說：「呂答應，事情並非你想的這樣。」
「趙常在曾多次向本宮提及你，在她心中，你始終是她最為珍視之人。」淑妃道，
「她之所以與你保持距離，不過是擔心皇嗣之事一旦有變，會牽連到你，讓你也陷入危險之中。」
「可惜趙常在的一片真心，卻讓你誤以為她與你生了嫌隙，甚至讓你起了更惡毒的念頭。說到底，還是你太不信任她。」
淑妃的話語如一把銳利的劍，直刺呂答應的心扉。
呂答應的雙眼瞪得溜圓。
她不停地喃喃，陷入了自我懷疑：「不可能，這絕對不可能……」
在呂答應和淑妃交談之時，林貴妃側過頭去，目光轉向皇后。
她問：「皇后娘娘，您想如何處置這三人？」
她饒有興趣地問出這個問題。
林貴妃總覺得，皇后今天會給她一個大驚喜。
皇后深呼一口氣，努力平復心中的波瀾。
她凝視著前方，堅定而有力地道：「何嬪、王常在、呂答應，三人罪行昭彰。皆賜杖五十，以示懲戒。待皇上歸來，再由皇上定奪她們的生死。」
杖刑？！
眾人臉色驟然變化。
皇上雖給予皇后施行杖刑之權，卻未曾見過她對宮中任何一位嬪妃使用過此法。
就算有妃子犯了死罪，皇后也只是將事情呈給皇上，讓皇上定奪。
此刻，皇后卻破天荒地動用了杖刑，而且一用便是三人。
況且……五十杖！？
這和死刑又有什麼區別？
何嬪和王常在不停跪地求饒，卻被太監們無情地拖走。
而呂答應得知了真相後，面如死灰，被太監們制住時都提不起一絲反抗之意。
沒過多久，大殿外便傳來了陣陣悽慘的哭叫聲和痛呼聲。
整個宮殿籠罩在一片肅殺之氣中。
嬪妃們此時望向皇后的眼神，也終於有了畏懼。
皇后閉上眼睛，再緩緩睜開，將心中最後的一份憐憫也拋去了。
冥冥之中，她身上的無形枷鎖紛紛崩裂，耳邊揮之不去的幻聽也尖叫著消散。
皇后吐出一口濁氣。
她清晰地感知到，那折磨她許久、又早該被神藥治好的蓮心蠱，在這一刻徹底被除去了。