「究竟是怎麼回事？」
耿淵舉起酒杯，抿了抿甘冽的葡萄酒，暗紅色的酒液浸潤著唇瓣。
「大人，咱們什麼時候返程？」
副使的詢問打斷了耿淵的思索，他們這一趟出來許久，無論副使還是隨從，都迫切希望早些回去。
相比破落的樓蘭，人們還是想回到大乾，繼續奢靡無度的生活。
「還不行。」
「咱們雖然簽訂了契約，但莫要忘了，還有一個隱患！」
耿淵的酒杯朝向北疆晃了晃。
如果現在就離開，樓蘭國王肯定會與北疆簽訂契約，甚至礙於蘇言大軍的赫赫威名，成為對方的附庸。
所以他們這批大乾使臣必須在這裡，以確保樓蘭人不會投向北疆。
一場宴會罷。
深夜，正在驛站里休息的耿淵等人，卻迎來了一位客人。
來人裹著黑袍，纏著頭巾，身材高大魁梧，赫然是老國王的兒子，大王子曼阿！
「曼阿王子深夜造訪，不知所為何事？」
耿淵審視著對方，心中隱隱有所猜測。
「小王近年偶得一物，始終未弄清其材質，今見耿大人博聞多識，故而深夜冒昧登門，希望大人幫忙品鑑品鑑。」
曼阿說著，從袍袖裡摸出一個錦色木盒，放到了桌上。
「哦？」
耿淵眼神微動。
這木盒自帶一股香氣，似名貴的沉香木所做，能被此盒裝著，定然不是凡物。
「大人請滅了燈火。」
曼阿指了指油燈。
待油燈熄滅後，曼阿這才不緊不慢地掀開木盒，一縷熒綠色光華透過窄窄的縫隙，照耀在耿淵的臉上。
耿淵精神一振，呼吸不由粗重幾分。
「此物……」
他瞬間想到了古書里記載的隨珠！
隨珠也就是夜明珠，乃是一種可遇不可求的珍奇寶石，哪怕大乾皇室都不曾擁有一顆……如今就這樣擺在了自己面前？
「大人可識得此物？」
曼阿瞥見耿淵眼中的炙熱，心底湧上喜意，他來的路上還擔心耿淵會不會不動心，現在看來，世間無人能見瑰寶而面不改色！
「此物乃古書上記載的隨珠，聽說前朝曾珍藏著三五顆，但皇朝末年時不知所蹤，」耿淵吐出一口濁氣，「倒是不曾想過，會在這裡見到相似之物。」
古書上記載的隨珠約鵝蛋大小，眼前的這顆只有雞蛋大，兩者並非一物。
「不過大王子的這顆隨珠，是否需要曬日光？」
「這倒不必。」
曼阿得意地搖搖頭。
他也聽聞隨珠有品級之分，曬日光的時間越短、夜間放出的光芒越亮，隨珠的品級層次也就越高。
而他得到的這顆卻不需要曬日光，哪怕是一直放置在沉香木盒子裡，每次打開盒子，都能照得滿壁生輝。
聽聞此言，耿淵的呼吸更加急促。
「耿大人，我樓蘭國的情況您也看到了，父王年歲已大，不適合操勞國事，而我那不成器的弟弟玩心甚重，亦難當大任……」
曼阿的話語仿佛魔鬼的呼喚，配合著木盒裡熠熠生輝的隨珠，引誘著耿淵步步朝無底的深淵墮去。
「大王子想要本官發聲支持？」耿淵眼眸一閃。
這件事對他來說並不難，雖然明面上簽訂的是友好互助的契約，但樓蘭國那點勢力，說到底還是給大乾當狗。
自己乃隆乾帝欽定的使者，那就代表著大乾，代表著皇帝，是狗的主人！
主人放出話來，老國王焉有拒絕之理？
而自己回朝後將隨珠呈交給隆乾帝，後者龍顏大悅，怎麼著也得賞自己個兵部尚書吧？
興許隆乾帝高興過頭，提拔自己進入內閣亦說不定！
「只要大人願意代表大乾支持小王，那這顆隨珠便贈予大人！」曼阿拿著木盒，緩緩遞給耿淵。
「這有何難？」
「待明日本官找大王商議一番，定助大王子登臨王位！」
耿淵一把抓住隨珠，滿意地大笑起來。
如今隨珠在手，自己回去後升官發財只在一念之間！
然而，誰也不知道的是，耿淵和曼阿的密談，全程被血滴子眾人聽在耳中。
伏在房樑上的血滴子頭目心頭火熱，本來以為是執行送死的任務，但現在看來，根本就是升官發財的良機！
不過，艱苦訓練出來的職業本能，幫他壓制住心頭的貪婪，忍耐著沒有出手，靜靜地目送曼阿離開。
翌日。
一封密信送交到二王子巴爾哈手中。
「曼阿昨夜與耿淵密談，已經擬定要支持他？」巴爾哈看著這封來歷不明的信件，心頭狐疑。
曼阿會這麼做，他多少能猜得到，但耿淵身為大乾使者，根本沒有必要參與這檔子爛事，畢竟誰當權都得和大乾搞好關係。
「除非……曼阿和耿淵達成了某種利益協定！」巴爾哈念頭轉得飛快。
「可曾看到何人送信？」
思慮一番後，巴爾哈看向面前的侍衛。
「是一個模樣普通的男人，我們本想暗中尾隨，但沒多遠就被他甩掉了。」侍衛沮喪的搖搖頭。
「這樣麼。」
「不管此人有什麼圖謀，都沒有王位重要。」
巴爾哈皺緊眉頭，臉色變了又變，決定入宮一趟。
如果放任曼阿實現他的謀劃，那自己再沒有半點爭權奪利的機會！
父王根本就不在意選擇哪個兒子，只要依託著大乾這棵大樹，樓蘭壓根就沒有什麼強敵，也自然不必考慮其他國家的想法和態度。
念及於此，巴爾哈收起密信，心中對這送信之人莫名的湧起一分感激。
他哪裡知道這封信是血滴子所送，而血滴子的目的也很簡單，就是挑撥兩王子的關係，使他們之間的矛盾徹底爆發。
這樣一來，才能從容的完成隆乾帝密信上的囑託，順便得到那顆稀世罕有的隨珠！
另外一邊。
寥廓的原野上，夾雜著黃沙的狂風呼嘯而過。
「大人，前面就是扎阿城了。」
副使抬手指著遠處的城郭陰影。
這一路儘管刻意減緩了速度，但終歸是漸漸接近了樓蘭，望著近在咫尺的扎阿城，尹山沉吟片刻，吩咐道：
「著一騎去往樓蘭城，通知樓蘭國王準備迎接北疆使者！」