『艾德旺，你只會把這個國家拽進深淵！』
『自由民主，誰不知道自由民主的理念！但銀河系中強大的政體是帝國！我們只是帝國伸到這個邊境區域的觸角，我們能養活十幾億人口已經是極限了，你還想做什麼？你還能做什麼？伱今天宣布落風改制，帝國的艦團在六個銀河時內就能把炮管抵在你的頭頂！』
『你太讓我失望了艾德旺，你走吧……離開皇宮，不要出現在我面前！』
『落風不需要你這樣的皇帝！』
『艾德旺，你明白這些，你明明有能力去做這些。』
『沒人能拯救這個國家，艾德旺，不是你，也不是我。』
『艾德旺，我對你很失望……』
…
「父親！」
艾德旺突然睜開雙眼，坐在沙發上略微喘息。
他用力皺眉，試圖緩解提神藥物的後遺症——輕微頭痛。
一旁傳來了高步頻的腳步聲，桂娜快步趕了過來。
緊緊拉著的窗簾同步開啟，經過過濾的晨光灑在他這寬敞且古老的辦公室內，照出了微微的纖塵。
接過桂娜小姐送來的溫水，艾德旺抿了兩口，感受著桂娜那雙小手在他斜方肌的揉捏力度。
「帝國編隊到哪了？」
「還有七十分鐘才能抵達，您剛睡了不足五十分鐘。」
桂娜問：
「老闆發來訊息問詢您的意見，是否要給您注射昏睡試劑，這樣裝病避開帝國這次可能存在的發難。」
「昏睡試劑？」艾德旺笑道，「洺是想讓我好好睡一覺嗎？」
桂娜笑道：「應該有這方面的考量。」
艾德旺抬手摸了摸自己的後腦勺，讚嘆道：「真神奇，我的反掃描晶片真的裝進去了嗎？我竟然沒有任何傷口。」
「我們為您使用了最新的技術，陛下……您允許給您注射昏睡試劑嗎？」
艾德旺仔細想了想。
他低聲道：「把昏睡試劑拿過來吧，後面看情況怎麼樣，如果他們來地面見我，那我沒什麼好怕的，我擔心的是，他們會讓我登上他們的艦船。」
「那是斷然不能發生的狀況，」桂娜道，「那對於您來說太危險了。」
「還有你，桂娜。」
艾德旺扭頭看向桂娜，笑道：「比起我，你才是最該避開謝爾曼帝國代表團的存在，別忘了，你自己說過，你是一號機。」
終結者刺殺團。
桂娜略微皺眉。
艾德旺道：「你也需要考慮我這個皇帝的意見，如果你暴露了，那對落風而言才是最大的滅頂之災。」
「嗯，我會注意的。」
「我去看看她……幫我準備一身禮服，再把各位官員召集起來，準備迎接代表團。」
艾德旺簡單吩咐了幾句，轉身走向了休息室。
昨天等到了深夜的女友，此刻還在熟睡。
艾德旺躡手躡腳走到了床邊，低頭在她額頭落下一吻。
「嗯……艾德旺，你要過來休息了嗎……」
「還有一些公務，你繼續睡吧，抱歉，我這邊還是太忙了。」
「嗯嗯。」
女友兩節藕臂環住了艾德旺的脖子，似乎並不願讓艾德旺離開，但她很快又睡了過去，艾德旺有點艱難地離開了她的禁錮。
是她的力氣太大，還是自己太虛了？
總是熬夜的艾德旺陛下陷入了深思。
休息室門被桂娜輕輕推開，桂娜皺眉看向艾德旺，眼底帶著幾分思索。
艾德旺示意她噤聲，快步離開休息室。
「怎麼了？」
「出問題了，是在新聯邦邊境附近，古頓馬哈率領支援帝國的兩個艦團，已經被帝國遠征軍的精英艦團分割包圍……前線傳回的消息顯示，古頓馬哈的旗艦已經進駐了一批秘密部隊，古頓馬哈有可能已經被脅迫。」
艾德旺下意識攥拳。
「支援帝國的艦團，反過來被帝國的精英艦團分割包圍？」
「是的陛下，您沒聽錯。」
「他們連一點臉都不要了！」艾德旺罵了句，氣的來回踱步，又強迫自己冷靜下來，「你老闆怎麼說？」
「老闆讓您立刻注射昏睡試劑，古頓馬哈那邊他會想辦法去救援。
「帝國不會直接攻擊自己的附屬國，這會讓他們在附屬國那裡的信譽坍塌。
「這是老闆的原話。」
桂娜小姐快聲道：
「但只要帝國隨便給我們的軍官安排一些罪名，比如通敵，那我們將會十分被動，古頓馬哈的屁股底下很不乾淨。」
「他在遠征軍裡面能想什麼辦法，他不能暴露……他一定不能暴露……」
艾德旺緊緊抿嘴：
「替我回電你老闆，請他務必不要暴露自身，這裡能百分百應付帝國的發難。
「落風如今的局面來之不易，請他保持理性思考。」
「是。」
「這個羅娜，」艾德旺冷笑了聲，「這次果然是來者不善，讓里昂將軍率艦團包裹住他們，不要干擾他們，就是單純給他們施加壓力，他們如果攻擊，就自衛反擊……算了，不要包裹，在外圍鋪設艦船，給他們施壓就足夠了。」
桂娜立刻閉上雙眼，開始對外發送信息。
在這個節骨眼上，女神大人沒有響應，這讓桂娜多了一些不太好的聯想。
……
艾德旺沒說錯。
帝國代表團確實是來者不善。
落風帝國的大臣們，以及落風帝國的政商代表，提前半個小時在皇宮前的廣場等候。
艾德旺此刻坐在宮門附近的休息室內，桂娜手中端著托盤，裡面就是那針昏睡試劑。
謝爾曼帝國的六艦編隊已經進入伊蘭朵星大氣層，五艘艦船停在稀薄大氣層中，一艘千米級補給艦朝地面快速落下。
就在剛剛過去的二十多分鐘，幾條很不好的消息陸續抵達艾德旺手中。
謝爾曼帝國控制了身在前線的古頓馬哈將軍，啟動了對古頓馬哈的財產調查，一併控制了十幾個相關聯軍官；
落風邊境線外，謝爾曼帝國六支邊防艦團正在集結，在落風其他方向的邊境線，有三家謝爾曼帝國附屬國的艦團已經現身；
落風各主要大臣的私人住宅或者工作單位，都收到了來路不明的死亡威脅信件……
這一切都是在配合羅娜公主殿下的降臨。
他們這種行動，肯定是有某個目的的。
逼宮？
又或者，是更直接的手段？
「艾德旺陛下，」桂娜小姐提醒道，「請您立刻注射。」
艾德旺點了點頭，一旁桂娜立刻跪坐了下來，動作迅速地推起艾德旺的袖子，拿出了快滲貼片。
「等一下！等一下！」
艾德旺動作迅速地將袖子拉了回去。
他喉結顫抖著，略陷的眼窩帶著幾分倦色：「讓我再思考幾分鐘，還有時間桂娜。」
「是。」
「桂娜，你說，」艾德旺低聲道，「他們能做什麼？才能讓他們覺得，自己又能掌控落風帝國？他們做了這麼多鋪墊，肯定是要進行某個計劃……像我父親那樣對嗎？」
桂娜輕輕皺眉：「艾德旺陛下，您似乎知道了這些事。」
「我了解我父親，我是能感覺出前後差距的，只是洺一直覺得瞞著我能讓我不對帝國發火，所以我就表現的像是不知道。」
艾德旺喉結與眼神在不斷晃動。
他在思考著。
大腦在不斷轉動。
「艾德旺陛下，您不必多想，我們會幫您對付這些人。」
「那古頓馬哈帶走的艦隊怎麼辦？上面有六十萬落風士兵，那是我們三分之一的軍力。」
「帝國應該不會……」
「應該，你看，你也說了，應該，帝國什麼都能做出來，上次的大會戰失利，帝國內部的縫隙已經無比明顯，帝國高層已經被逼急了，他們什麼事都能幹出來！」
艾德旺站起身，不斷來回踱步。
桂娜看了眼時間，迅速發出了一條消息。
她必須把這件事稟告給父。
【強制執行。】
「抱歉，陛下，」桂娜突然向前，一隻手如鋼箍般抓向艾德旺的胳膊，「我需要執行父的命令。」
「停下！停下桂娜！」
艾德旺大聲呵斥。
桂娜已經將貼片摁在艾德旺的手臂上，立刻就要開始注射。
「桂娜！讓我跟你老闆通話！我要跟洺通話！如果你強制讓我昏睡，我會做出自殘行為！」
桂娜的動作頓了下。
她眼神中出現了幾分衝突的光亮，那是保護準則在發揮作用。
桂娜發出了通信申請。
大概兩分鐘後，桂娜的指尖傳出了楊洺那有些低沉的嗓音。
「你是怎麼想的，」楊洺直接問，「我在趕去古頓馬哈那邊的路上，不能太長時間通信。」
「沒用的，洺，你只是帝國英雄，干涉不了他們。」
艾德旺把貼片撕了下去，快聲道：
「我知道這種通信對你來說很危險，但現在，我必須說服你，桂娜只聽你的。
「我們現在必須想辦法避開帝國的絞殺，我們的時間不夠，帝國也不允許我們脫離他們的掌控，我們拼命發展起來的經濟，在他們眼裡就是一塊肥肉。
「他們這就是逼我跟他們會面，那我就去跟他們會面，我會想辦法讓他們暫時放過落風。」
「你能有什麼辦法？」
楊洺的嗓音多了幾分嚴厲：
「艾德旺！不要太理想主義！他們現在要做的很可能就是他們當年對你父親做的！」
「那就是我們的機會，洺。」
「你是不是傻？你知道他們對你父親做過什麼嗎！」
「替換，智械替換，而你有手段控制這台智械，就像當年影響我父親那樣，是嗎洺？」
「……」
艾德旺笑了聲，繼續道：
「你知道我從什麼時候決定，把所有賭注都壓在你身上嗎？當然，這跟我們的友誼沒有關係，是在我確定，你能壓制我父親。這就是機會，落風唯一的機會，不然無論是誰當皇帝，謝爾曼家族都能用相同的手段將落風控制在他們手中。」
「可是，艾德旺，這樣不合理！」
「政治沒有什麼合理不合理，我們一路走過來，距離成功只剩下最後的兩步。」
「桂娜，強制執行。」
「洺！洺你要讓我現在就死在這嗎楊洺！」
艾德旺渾身緊繃著：
「你如果尊重我，就按我的想法去做！我是皇帝，而是你是我的臣子！楊洺！你就算把我弄昏睡了他們直接搶走我你根本沒辦法阻止！我們根本無法跟謝爾曼開戰！我們現在就是謝爾曼隨意把玩的玩具！我是不是昏睡對這件事根本沒有影響，他們甚至可以調動他們的邊防艦團！你要把你的機械軍團全賠進去嗎！楊洺！回答我！你的理想也不在乎了嗎！」
「……」
「父？」
「聽他的。」
「答應我，未來的皇位給愛蜜莉雅，我相信愛蜜莉雅比我更出色，她會完美代替我的角色，繼續我們的合作。還有，還有……落風同盟必須遵循我們定下的三個準則，落風民眾將會迎來民主、自由、法制、公平和獨立的新時代。答應我，洺。革命必然要付出犧牲，那首先犧牲的，就該是這個國家的皇帝！」
楊洺的嗓音更沙啞了些。
「……我答應。」
「謝謝。」
艾德旺掙開了桂娜的手掌，抬頭做了個深呼吸。
他笑著整理了下禮服，扭頭看向桂娜：「替我告訴……算了，我沒資格愛她。」
說完只是微微一笑，拿起了代表附屬國皇帝的禮儀權杖，低頭走向門口。
桂娜想跟上去，卻被艾德旺的手勢阻止。
她不能暴露。
「立刻去找愛蜜莉雅，看好她。這傢伙比我們想的都要聰明。」
「是，陛下。」
艾德旺拉開了屋門，門外侍衛們同時行禮。
門外陽光灑下，略有些刺眼。
「艾德旺陛下，羅娜公主身體不適，想邀請您去船上商議一些簡單的事務……他們特別註明，您可以攜帶大臣，但羅娜公主想跟您說幾句私密話。」
「回電他們，我自己前去。」
「陛下？」
「回電他們，我自己前去。」
艾德旺笑道：
「別看我們是在伊蘭朵星，實際上，這裡的主宰者一直遠在其他旋臂，去吧，按他們的意思來做。愛蜜莉雅睡醒了嗎？」
「陛下，公主殿下正在洗漱。」
「讓她稍作準備，稍後可能會邀她共進午餐。」
「是，陛下。」
……
「統帥……統帥？」
「啊，」楊洺下意識抬手做咳嗽狀，咽了咽口水，讓自己儘量恢復正常，「怎麼了？」
「我們還要去檢查出疑似新聯邦奸細的附屬國艦隊嗎？我看您身體好像不太舒服，是最近太疲倦了嗎？」
「可能是基因穩定液用的少了，有些睏倦，沒事。」
楊洺揉了揉鼻子，笑道：「回指揮艦吧，我去休息下。」
「您需要預約醫療團隊嗎？」
「不用……真沒事，我只是……」
楊洺仰頭緊緊閉眼。
「我只是突然有些想家了，沒什麼，讓我單獨待會兒。」
「好的好的，您有什麼事請務必喊我們。」
……
「抱歉，這些合約，我沒辦法簽下來。」
帝國抵達伊蘭朵星的艦船上。
艾德旺搖搖頭，將那些金屬紙做成的合約推回到了羅娜公主面前。
羅娜公主皺眉道：「你知道的艾德旺，現在帝國正在比較艱難的時刻，我們需要附屬國作出一定的貢獻，而且我們將會給你的落風帝國很好的反饋……你完全有這個能力簽下這個合約。」
「但那樣，落風會回到二十年前的樣子。」
艾德旺目光剛毅，低聲說著：
「您知道嗎？在星際時代，在大部分政體和居住人類的星球，都能擁有無盡能源的時代，一顆星球上出現大批餓死的難民，是多麼諷刺的一件事嗎？
「這是落風第五行政星曾經真實發生過的事，因為能源也好、食物也好、生存所需要的最基本物資也好，都會被明碼標價，在類似合約的壓迫下，無盡的能源跟最底層的民眾沒什麼直接關係。」
羅安公主咬了咬嘴唇：「我知道這些，但是艾德旺，請不要忘了，落風家族本就是帝國的公爵，你們本質上是帝國貴族，必須優先為帝國的利益考慮。」
「我必須守護我的子民。」
艾德旺攤了攤手：
「我可以答應部分條款，但不可能把我們好不容易拉起來的產業無償給帝國。」
羅娜忙道：「並不是無償，這裡……」
「科技產業是我們的根本，羅娜，這個沒辦法談。」
「艾德旺！」
羅娜逼視著艾德旺。
「你改變不了什麼！我必須提醒你，無論你答應還是不答應，這件事都會被促成，你現在拒絕是沒有意義的，相信我。」
艾德旺凝視著羅娜。
羅娜眼神朝著一旁躲開了。
「公主殿下，我在皇宮中為您準備了豐盛的午宴，」艾德旺站起身來，對羅娜笑了笑，「大臣們還在等著，讓您的飛船落下來吧。」
「艾德旺！」
羅娜公主站了起來，她明顯想說什麼，但卡在了嘴邊。
艾德旺搖搖頭，帶著幾分遺憾的表情轉身離去。
兩名有些上年紀的侍女拉開了艙門，門外是裝飾豪華的走廊。
艾德旺走出去後，艙門立刻被合上。
前方有一名侍女走了過來，迎著艾德旺，錯身時突然低頭撞向艾德旺。
艾德旺愣了下，隨後感覺手臂刺痛，似乎有一根針扎了下來。
他雙眼有些發花，向前踉蹌了兩步。
拐角處，十多名侍女魚貫而出，低頭向前，不斷碰撞著艾德旺，一根根細小的針刺不斷亮出。
「你們……」
艾德旺扶著欄杆，身體慢慢向下滑動，跌坐在那，呼吸開始遲緩且沉重。
他的器官開始迅速衰竭。
『侍女們』只是背對著他，站成了兩排，聽著那越發微弱的呼吸聲，一個個面無表情。
視線在慢慢模糊。
艾德旺突然笑了笑，『聽』到大腦中的晶片啟動的提示聲，慢慢閉上雙眼。
他其實放置了兩枚晶片，一枚是用來防探查，一枚是死亡觸發某些條件，他給愛蜜莉雅留下了一封信，他必須要確保，愛蜜莉雅會繼續走他們已經走開的路。
這裡的光線，好像啊……
好像那個下午，七歲還是八歲來著，他在皇宮的一處小花園中，坐在父親的肩上，聽父親在那規劃著名宏偉藍圖，與幾名老臣制定下依託強國鬥爭、夾縫中去尋找獨立機會的策略。
那時的父親還年輕。
『艾德旺，你會把這個國家帶入深淵。』
『艾德旺，只要我們去努力，這個國家肯定會有光明的未來。』
『艾德旺……』
叮——
(本章完)