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康自矯剛過二十歲，出身寒門，沒有任何說得過去的背景與靠山，卻偏偏恃才傲物，因此人緣不是很好。
他去年高中榜眼，傳言都說他本應是狀元，因為卷子上的一點筆劃錯誤，與魁首失之交臂，另有一種說法，聲稱狀元早已內定，試官雞蛋裡挑骨頭，將康自矯硬生生貶為第二名。
不管怎樣，康自矯大名遠揚，比狀元還受關注。
更讓他聲名鵲起的是，放榜不久，他就給皇帝寫了一份萬言，指點江山、點評朝臣，好像自己就是未來的宰相。
萬言不僅送交給皇帝，康自矯還留了一分副本，供人傳抄，歡迎任何人上門辯論。
還真有好事之徒登門，結果全都鎩羽而歸。
康自矯越發得意，也因此越發沒人緣，同一年的進士都已外派當官，至少也能去翰林院、國子監這類的地方暫時棲身，他卻一直在吏部待職，遲遲得不到任命。
韓孺子對此人的印象不是特別好，那份萬言他仔細看過，覺得其中太多浮誇之辭，康自矯將萬言四處傳播，更是令韓孺子不喜，上一回巡狩時沒帶康自矯，這一回也是多次猶豫之後，才將其列為顧問。
康自矯能言擅辯，每次會議只要有他在場，別人幾乎插不上嘴，韓孺子因此很少召見他，從未有過單獨交談。
韓孺子要破例一次，覺得自己既然能容忍南直勁，不妨也給康自矯一次機會。
韓孺子做了一下安排，召見康自矯在內的五名顧問，現場交給他們一項任務，與樓船將軍黃普公辯論。
這不是朝堂之爭，比較隨意，韓孺子坐在桌後，兩名太監、兩名侍衛站在身後，其他人賜凳，但是所有人都寧願不坐，既顯氣勢，也是對皇帝的尊重。
黃普公平安回來才一天，仍未換上甲衣，腰身微微佝僂，怎麼看都像是出來公幹的奴僕，對面的五人都很年輕，四人進士出身，另一人幾年前棄文從武，在軍中頗有令名。
黃普公向皇帝躬身行禮，更加詳細地講述自己的想法，「末將曾常年在海上討生活，去過南洋一帶，在那裡見過八方物產，有大楚的絲綢、紙張，也有極西方的種種珍寶，說明海路可通。末將在島上時，與幾名西方商人關在一起，聽他們說，神鬼大單于近些年來勢頭極盛，已經占據西方的大片土地，眾多王族被迫逃亡海上。神鬼大單于因此下令禁船，凡有靠岸者，焚船殺人，不留活口，以為用這種辦法能將海上的逃亡者餓死，這說明他並不知道海上還有諸多小國，更不知道海上能與大楚相通。我知而敵不知，正可發起奇襲。」
平時最辯論的康自矯，今天卻一反常態，站在一邊沒吱聲，一名顧問先開口道：「由海路去往西方，費時多久？」
「順風的話幾個月，算上中途停留以及招募船員，至少要一年，也可能兩年。」
「途中可安全？我聽說海上風波險惡，十船出海，平安回來的不到五成。」
「沒那麼誇張，七八成是有的，如果船隻夠大，帶隊者又經驗豐富，基本不會出問題。」
質疑者搖頭，「一群海盜，最遠去過南海，卻要前往西方，談何經驗豐富？」
「橫行東西的航行者不多，但是一路走一路尋找嚮導，不會中斷，商船能走，水軍也行。」
另一人上前道：「假如成行，將軍準備帶多少人？」
「不必動用朝廷軍隊，只需一些船隻以及聖旨，人的話，海盜有幾千人，途中再招一些，最後應該能達到七千到一萬人。」
「費時一到兩年，可能更久，卻只有不到一萬將士能夠登岸，如果神鬼大單于真有傳說中那麼厲害，這點人能做什麼？」
黃普公微微一笑，「兵者，詭道也，在皇帝與諸位面前，我說實話，到了海上，自有另一套說辭，南洋小國會以為我帶兵十萬，到了極西方，那邊的人則會以為我有戰船千艘、雄兵數十萬，再不濟，也能牽制神鬼大單于的兵力。」
第三人上前，「這就不對了，將軍一開始說是要奇襲，如今又要虛張聲勢，神鬼大單于豈不是會有準備？沒準也會建立水軍，以逸待勞，專待將軍自投羅。」
「還是那句話，兵者，詭道也，我這邊做好種種準備，到了戰場上隨機應變。」
第四人開口道：「海盜皆是亡命之徒，分屬不同團伙，將軍一人，又曾為海盜所俘，憑什麼服眾，能帶他們一路去往極西方開戰？」
「我就是海盜。」黃普公稍稍挺直身子，臉上帶著微笑，他知道，這件事遲早會被提起，不如自己先說出來，「諸位對海盜的了解都來自於傳言，我卻是親身經歷。如果說海盜與什麼人最相似，不是軍隊，不是混混無賴，而是商人。商人好利，海盜也好利，別相信那些海盜多麼勇猛、多麼兇殘的傳言，真正的海盜只打弱者，危險越小越好，除非利益足夠多，他們輕易不會冒險。」
「黃將軍要以利誘之？可是朝廷除了船隻與名號，什麼也不能給你。」顧問瞥了一眼皇帝，相信的確如此。
「船不重要，名號就夠了，大楚在南洋的地位頗高，與西域相似，鄧將軍能組建諸國聯軍，我也能。」
康自矯終於開口，「不一樣，西域處於神鬼大單于與大楚之間，兩強相爭，西域必然先受其殃，因此願意向鄧將軍士兵與糧草。南洋諸國遠離紛爭，如黃將軍所言，神鬼大單于甚至有可能不知道海上有這麼多小國，諸國完全可以置身事外，為何要向將軍幫助？」
黃普公被問住了，猶豫片刻，「南洋那邊的情況還不清晰，可以到時候再說。」
「隨機應變？」
「對，隨機應變。」
「聽上去，黃將軍是要糾集一批海盜，拿著皇帝的聖旨，打著大楚的旗號，在海上四處招搖撞騙，成了，就去西方海上轉一圈，不成，就在南洋『討生活』，進退兩宜，大楚拿這支『水軍』可是一點辦法也沒有。事成，將軍建千古奇功，事不成，罵名皆歸大楚。」
黃普公也是棄文從武之人，嘴上並不笨，面對康自矯卻是力有不逮，臉色微紅，聲音也低了，「這個……在外打仗，總得先信任將軍，如果不相信，我說什麼也沒用。」
「朝廷要信任將軍，將軍也得努力取得朝廷的信任，孤軍遠赴萬里之外，將軍憑什麼取信於大楚朝廷？」
「呃……西域的鄧將軍如何取信於朝廷的？」黃普公反問。
「鄧將軍名門之後，人雖在外，親友家眷皆在大楚，因此得到信任。」
「這可難了，我就是一個人，連房遠親都沒有，可那些海盜一般人管不住，非得我親自跟著才行要不然朝廷另派一位將軍，我擔任副將輔佐他，怎麼樣？」
「海盜都是你的人，朝廷就算派十位將軍，又能怎樣？還不是你說的算？」
黃普公無言以對，思忖片刻，轉向皇帝，「言已至此，末將沒什麼可說的了，一切唯請陛下裁定。」
韓孺子對黃普公的了解不是很多，說不上信任還是不信任，但他真心不想將一位大將放走，去進行一場前途難料的遠征，鄧粹那邊迄今沒有消息傳來，已經讓他很擔心。
「今天先到這裡，改日再論。」韓孺子沒做決定，但是有些事情需要他馬上拿主意，大楚水軍正在海上包圍海盜，是攻是退，需要皇帝儘快下達命令。
韓孺子決定讓海盜再擔驚受怕幾天。
眾人告退，韓孺子單獨留下康自矯。
康自矯在論戰中表現不錯，獲此殊榮其他人無話可說。
「不做辯論，康卿說說自己的想法。」韓孺子說道。
康自矯畢竟是儒生，注重禮儀，拱手之姿完美無缺，回道：「黃將軍在冒險，陛下若派黃將軍出征，也是在冒險。」
「哦？朕冒什麼險？黃將軍會背叛，破壞大楚的名聲？」
康自矯搖頭，「目前來說，極西方的確有一位神鬼大單于征戰諸國，勢如破竹，也曾派使者來大楚挑釁。可是這位大單于能在西方堅持多久、究竟會不會東攻大楚，都是未知之數。蠻荒之地，梟雄時起時落，神鬼大單于並非第一位。假如未來真有一戰威脅到大楚的生存，則海上遠征是陛下的深謀遠慮，也是黃將軍的千古奇功，如果沒有這一戰，或者神鬼大單于只是虛張聲勢，在西域就被攔住，則陛下免不了好大喜功的指責，黃將軍更是別有用心，乃是千古一奸臣。這才是陛下的冒險，敵強，陛下強，敵弱，陛下會很尷尬，最終的結果不取決於陛下與黃將軍，而取決於神鬼大單于。」
韓孺子也被說得無言以對，笑道：「康卿說得有理。」
韓孺子輕輕抬手，身後的太監與侍衛明白意思，陸續躬身退出帳篷。
皇帝端正坐姿。
剛才的辯論只是一次考驗，康自矯通過了，真正的挑戰才剛剛開始。
大臣有狠穩準的「三招」，韓孺子要聽聽一名從未有過為官經驗的榜眼如何應對。(未完待續。)
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