孟娥回來了，在皇宮裡沒有見到倦侯的夫人與母親。
平恩侯夫人誇大了自己的能力，她所謂的進宮只是一次例行公事，由於太后有病在身，命婦們要輪流進宮探視、侍候，以盡臣子之責，但也僅此而已，太后並不真的需要這些人，她們在皇宮裡住了一夜，第二天就被送了出來。
史官會一本正經地記下命婦們的忠誠，而不管真正發生過什麼。
韓孺子已經猜到這樣的結果，他多看了孟娥兩眼，忍不住說道：「你的模樣變化真大。」
孟娥化過妝，平添幾分艷麗，與平時的她極為不同。
「宮裡有人認識我，總得稍微遮掩一下。」
韓孺子笑了笑，並未多說什麼，孟娥卻轉身走了，好像有點生氣。
從這天下午開始，韓孺子突然忙碌起來，先是跟楊奉參加城裡一家詩社的聚會，在這裡見到不少文人雅士，其中包括戶部的一位官員。
各郡縣存糧多少都要上報給戶部，說起開倉放糧，這位官員毫不猶豫地搖頭，「糧食是國家根本，重中之重，絕不可輕舉妄動，想大事化小？不可能，必須有聖旨，戶部才能下令各地開倉。」
韓孺子提出許多假設，戶部官員毫不留情地加以否決，「郡守與縣令手裡的確有一點權力，可以要求本地富人放糧，官府也可以施粥，但這都是正常年景時的手段，如今流民眾多，各地報上來的數字就有三十多萬，實際情況只會更糟，小打小鬧地放糧，解決不了問題。」
「我在史書上看到過，曾有官員開倉放糧，事後再向朝廷上報，以取得許可。」
戶部官員笑著搖頭，「倦侯說的是欽差，地方官可沒有人敢做這種事。可欽差本身就有便宜之權，可以開倉，即便如此，回京之後也會受到處罰，貶級是最輕的了，何況朝廷現在根本派不出欽差。還有一個問題，欽差頂多在某地開倉，如今流民遍布天下，聽說開倉放糧，必然大量湧來，後果不堪設想。」
事情的確比韓孺子預料得更複雜，戶部官員勸道：「倦侯的愛民之心可以理解，但是的確沒辦法，好在春季將至，等野菜長出來，百姓們忍一忍也就熬過去了。」
韓孺子只能笑著點頭，沒有爭論，他在書上看到過，春季恰恰是最難熬的季節，挨餓的農夫會將種糧吃光，到了春天無糧可種，流民將會再度暴增，所謂吃野菜度過饑饉，只是文人的想像而已。
韓孺子沒有放棄希望，他要約見更多官員，瞿子晰和郭叢都在，願意幫忙，甚至給他出主意，列了一份名單。
傍晚，東海王派人將韓孺子請去，名義上是飲宴，實際上是與「廣華群虎」中的兩位刑吏會面。
這兩人一個是刑部某司主事，一個是京兆尹手下的司法參軍，品級都不夠格參與選帝，一度卻都威風凜凜，他們可以繞過上司，直接與太后議事，但凡抓捕、告密、刑訊、供狀等事，文書正本交給太后，副本才在本部司衙門留存。
但是好日子已經結束了，他們仍去廣華閣議事，卻不再敢大張旗鼓地抓人，都在擔心萬一太后失勢，自己會遭到報復。
「京城內外的江湖術士不只是幾名公開亮相的望氣者。」司法參軍連丹臣是名五十多歲的老吏，溫文爾雅，像是一位書生，「據我得到的消息，望氣者至少有十五人，還有其他的算命人、講書者、行走郎中、雜耍藝人等等，總數不下五百人，七成以上是最近幾個月從外地來京城的。」
刑部主事張鏡比較年輕，三十來歲，目光靈動，好像時刻都在揣摩對方的心事，與連丹臣一樣，對「江湖術士」的限定很寬泛，「還有上萬流民，攆走一些，還剩下兩三千人，全都藏了起來，裡面很可能藏著江洋大盜，我已查到幾處據點，就是沒法抓人。」
「抓人也要聖旨嗎？」韓孺子對官府的運作方式越來越感興趣。
兩名刑吏互視一眼，連丹臣說：「如果只是抓幾個人，沒有問題，可那樣會打草驚蛇，而且」
一直旁聽的東海王替他說下去，「望氣者眼下是太后、冠軍侯身邊的紅人，一句話傳來，衙門就得放人。」
「不用聖旨？」
「放個人而已，要什麼聖旨？」
張鏡補充道：「刑部大牢里的犯人輕易放不得，但是可以報病故，偷偷放人，不能太多，而且此人還得隱姓埋名。」
即使朝廷一切正常的時候，各級府衙也有辦法繞過皇帝的許可，自行其事。
兩名刑吏來見倦侯，不是為了訴苦與清淡，許丹臣首先道：「倦侯今天下午去參加詩社了？」
韓孺子點頭，以他的身份，在京城想要保密實在太難了。
許丹臣猶豫不決，東海王鼓勵道：「許大人無需避諱，有什麼話儘管說就是。」
「倦侯、東海王得加快行事了，冠軍侯這些天來接連宴請群臣，據說他們準備發起一次連名上奏，只等當今聖上駕崩，就要求太后立刻選出新帝。」
冠軍侯也不想乾等六個月，尤其是在勝券在握的情況下，他更心急。
「宮裡的皇帝隨時都可能一命嗚呼。」東海王稍稍壓低聲音，「林坤山曾經不小心向我泄露過，說望氣者能夠決定皇帝什麼時候」
東海王做了一個手勢，林坤山當時說的沒有這麼直白，但東海王覺得就是這麼回事。
迄今為止，韓孺子與東海王還沒有得到一位大臣的公開支持，就連崔太傅和大將軍韓星，也是首鼠兩端，不忘與冠軍侯暗通款曲。
「放心，我一點也不比冠軍侯慢。」韓孺子鎮定地說。
兩名刑吏露出喜色，東海王也滿意地點點頭，他請來韓孺子，就是為了給「廣華群虎」樹立信心，這個目的看來是達到了。
韓孺子問道：「英王那邊怎麼樣？」
東海王一愣，「英王？誰關心他啊。」
「英王是太后選擇的爭位者，不可輕敵。」韓孺子很關心這位小競爭者。
連丹臣正色道：「倦侯說得沒錯，英王那邊的確沒什麼舉動，既未拉攏大臣，也不結交勛貴，可我聽說，選擇英王參與爭位，乃是望氣者的主意，以便在萬一的情況下，冠軍侯還能有一位競爭者。」
「萬一？什麼萬一？難道難道還有人想殺死我們兩人不成？」東海王緊張地說。
連丹臣搖頭，「那倒不會，太后曾經親自下令，要求宿衛八營維持京城安定，還讓我們暗中保護倦侯、東海王、英王、冠軍侯四人，若有異常，務必追查到底，請倦侯、東海王放心，保護你們的人沒有一千也有八百，絕不會出問題。」
張鏡補充道：「所謂萬一，是指有人離開京城，失去爭位資格。」
「誰會那麼傻啊？」東海王笑道，看了一眼韓孺子，收起笑容。
韓孺子道：「我們會小心防範，也請兩位大人多多幫忙，代我們向廣華閣群英說一聲：大楚的根基是部司之吏而不是科舉之官，官員數量既少，且升貶不定，主管之官往往三五年一變，部司之吏卻終生只任一事，累功升遷，不離本衙門。兩位一直都是刑吏吧？」
連丹臣與張鏡頻頻點頭，倦侯的話簡直說到他們心坎里去了。
「太后與望氣者只許五品以上的大臣選帝，說明他們目光淺顯，只見到地上的草木，不見地下的根基。我與東海王則保證，若得成功，必將重用天下之吏，以保大楚江山安泰。」
兩名刑吏離椅，跪倒在倦侯面前，磕頭如搗蒜。
這只是第一次會面，還不到制定詳細計劃的時候，東海王派人送走連丹臣和張鏡，向韓孺子笑道：「你什麼時候變得這麼伶牙俐齒了？那兩個傢伙走的時候，激動得眼淚都快流出來了。」
「多看書。」韓孺子說。
「我怎麼不記得哪本書上說過吏比官更重要？我讀過的書只比你多，不比你少啊。」
「就在國史之中：太祖定鼎，兩三年間天下就已恢復穩定，靠的是什麼？肯定不是太祖麾下的那些武將，他們會打仗，不會治國，也不是前朝大臣，他們所剩無幾，不是被殺，就是淪落為民，更不是科舉之官，要到二三十年以後，科舉才大行其道，選出的官員充盈朝廷上下。是前朝遺留的小吏，他們像對待前朝一樣，輔佐大楚皇帝和官員治理天下，勤勤懇懇，至今未變。」
東海王張口結舌了一會，「嘿，你看書的方法跟我不一樣啊。不過這也說明吏不忠誠，根本不在乎誰當皇帝，反正最終誰都需要他們。」
「沒錯。」
東海王愣了一下，「你的意思是說不能依賴廣華群虎？」
「嗯，廣華群虎知道的事情太多，掌握的權力太大，冠軍侯沒理由不拉攏他們，他們也沒理由非要與冠軍侯為敵。」
「可大臣們不喜歡廣華群虎，他們之間有仇恨」
「仇恨可以化解，何況大臣的仇恨只會針對幾個人，不會針對所有刑吏。」
東海王本來挺高興，被韓孺子幾句話說得大失所望，長嘆一聲，正要開口，外面響起敲門聲，一名丫環說：「殿下，王妃求見。」
東海王的妻子還沒有得到冊封，但是府內已經稱她為「王妃」。東海王先是一怔，隨後面紅耳赤，小聲道：「她來做什麼？這個這個她怎麼能見別的男人？」
「別的男人」也感到意外，但是很想見見這位譚家的女兒有多兇悍。未完待續
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