一支商隊沿著狹窄安澤塔走廊一路向北，前往帝國本土最南端的羅穆洛城。
領頭的是色雷斯王國有名的大商人，皮爾森商會的主事人之一，也是商會與帝國貿易的總負責人——約瑟·薩拉查。
據說他有十六分之一的精靈血統，因此長相較於常人頗為俊美，且更加年輕，雖然已經年過半百，但看上去仍像三十多歲。
此時，約瑟望著看不到盡頭的狹長山谷，有些不耐煩地用手杖點地：「我們還有多久才能到？」
「大人，走出安澤塔走廊，就是燃燼帝國的本土。」
護衛這樣回答道。
「這是基本的常識！」
約瑟有些惱火。
「這條商路已經開闢多久了，你們甚至連周圍的環境都沒有熟悉！」
「約瑟大人，我們也是第一次.」
護衛滿臉賠笑，連聲道歉，約瑟的怒火這才稍微收斂。
實際上，在卡特帕地區的塔汗城就有直通伊斯達利亞的傳送法陣，但約瑟以「尋找商機」為由，拒絕了對方的幫助。
這當然只是藉口，除了商會的主事人，約瑟還有另一重身份——威爾漢姆國王的長子，鮑爾斯王子的「白手套」。
他利用與王子的關係獲取內部信息以此牟利，替那位殿下攫取財富，處理一些不能親自出面的事務。
儘管近年來他們與燃燼帝國的貿易頗為頻繁，但色雷斯王國忙碌於戰爭，那些交易大多是由帝國南大陸公司全權負責，他們只需要在南方等著接受貨物。
再加上燃燼帝國的防備森嚴，擁有完備的情報體系，色雷斯王國的高層實際上對於燃燼帝國的情況知之甚少。
此次前往燃燼帝國，約瑟就帶著收集帝國情報的任務：包括且不限於繪製地圖、探索布防情況、調查軍隊狀況，竊取軍械圖紙
當然，為了更好地了解情況，他們也在塔汗城聘請了一位來自帝國的嚮導，名叫赫雅·加蒂。
這位嚮導形貌昳麗，但約瑟總覺得她的瞳孔有些類似於爬行動物，給他一種莫名的危險感.
「約瑟先生，不用擔心，在天黑前就可以到伊斯達利亞，而且我們也不需要徒步走出安澤塔走廊。」
赫雅從後面走來，聲音柔和地說道。
約瑟有些狐疑道：「為什麼？」
赫雅展顏一笑，伸出手來，指向前方：「前面就是安澤塔走廊站了，我們坐蒸汽機車前往伊斯達利亞就行。」
「蒸汽機車.」
他聽說過這個名詞，是帝國特有的交通運輸方式，據說頗為方便。
約瑟順著手指的方向看去，只見前面被開闢出一塊空地，金屬軌道被鋪設到地上，一直延長到山谷盡頭。
那些鋼鐵表面光滑平整，顏色統一，其上也沒有錘痕、凹陷或裂痕，顯然是不錯的鋼材。
「這樣好的鋼鐵，就這樣鋪在地上？」
約瑟頓時有些愕然，即使是曾經的法德蘭帝國，也不會如此奢侈。
赫雅笑著解釋道：「約瑟先生，帝國的鋼產量應該會遠超您的想像，他們會用那些巨大的爐子，將所有的廢鋼、生鐵聚集在一起。
而且這些可都是陛下的資產，在帝國境內，絕對沒人敢竊取。」
約瑟迅速調整好表情，故作姿態道：「我原以為安澤塔只是個偏僻貧瘠的地方，但現在看來，它的確比我想像的要富足些。
不過，和曾經的神聖法德蘭相比，這還是不值一提。」
「嗚——」
伴隨著汽笛的轟鳴聲，鋼鐵巨獸帶著滾滾蒸汽而來，停在商隊眾人的面前。
頓時，在場的人們除了赫雅都張大了嘴巴，就連約瑟也不例外。
甚至有人護衛以為有敵人到來，緊張地舉起盾牌，擋在前面。
「各位，不用緊張，那就是帝國的蒸汽機車。」
赫雅笑著做了個「請」的姿勢，隨後說道：「上車吧，約瑟先生。
不必為此感到羞愧，每個頭一次見到它的人都是您這樣的反應。」
約瑟迅速合攏嘴巴，僵硬地笑了笑，反駁道：「比起法德蘭的鋼鐵守衛，這同樣不值一提。
我只是有些好奇，這種蒸汽火車對普通的公民開放嗎，還是只服務於權貴？還有，我們的貨物該怎麼辦？」
赫雅耐心地回答道：「蒸汽機車是陛下給與全體國民的恩惠，只需要付出一點微不足道的金錢，任何人都可以使用，十分方便。
有一位詩人曾經這樣說過，陛下用鋼鐵打通了山川與高原，讓人們彼此間的距離無限拉近。」
她輕笑一聲，繼續說道：「至於貨物？您就更不用擔心了，這台蒸汽機車最多能運載三百噸的貨物。
這些鋼鐵巨獸滿載著貨物在南北之間呼嘯，每個月都會運送成千上萬噸貨物，將帝國的商品銷往整個費安索。」
約瑟掏出手帕擦拭額上的汗水，低聲說道：「確實很方便」
此刻，他聯想到的卻是燃燼帝國的軍事調動能力。
要知道不是每個地方都有恆定傳送法陣的，那種東西的製造和維護都格外昂貴。
而這些蒸汽機車可以運載數百噸貨物，運送士兵就更不在話下。
也就是說，只要那位皇帝一聲令下，整個帝國的軍隊都會迅速聚集到南方——這對於色雷斯王國而言絕對是個災難。
而且這些顯然是魔法造物的東西竟然能供給平民使用！即使是曾經的神聖法德蘭，也不會做出這種蠢事。
約瑟這樣想道。
在交付了二十一個金納爾的運費後，這支近百人的商隊全員登上列車，而他們的貨物也被搬到貨運車廂里。
「嗚——」
汽笛聲響起，伴隨著滾滾灰煙，這台蒸汽機車再度運轉起來，在軌道上疾馳，奔向北方。
它的速度不算慢，很快就穿過安澤塔走廊，真正進入廣袤的安澤塔大荒原。
約瑟望著窗外的景色，用胸口處偽裝成勳章的留影石暗自記錄著，但火車飛馳，窗外景象匆匆而過，能夠記錄到的也只是很有限的一部分。
突然，他眯起眼睛。
「那是.農田？」
遠處是廣袤而平坦的田地，一直蔓延到地平線的盡頭，肥沃的土壤中有一排排整齊的溝壑。
「比起中部大平原的農田，這也只能算是」
突然，他瞪大了眼睛，口中的話語也僵住。
只見一頭頭有著巨大輪子的鋼鐵巨獸在農田中行進，用那寬大的「嘴」翻耕土地，播撒種子。
同樣有滾滾濃煙從那些巨獸的背後升起，這景象令約瑟感到格外荒謬。
魔法。
絕對是魔法造物。
這些處於魔法荒域的安澤塔人，竟然用珍貴的魔法造物去從事最低賤、最卑微的耕地工作？
這個世界到底怎麼了？
你們就用魔法造物幹這個？
即使在曾經的神聖法德蘭，施法者也是擁有高貴身份的存在，絕不會去從事這些低賤的工作。
似乎看出了約瑟眼中的震撼，赫雅主動說道：「那是聯合播種機，同樣是陛下給予我們的恩惠。
她望著遠處的農田，感嘆道：「曾經的安澤塔被飢餓與寒冷所籠罩，而現在，我們已經擺脫了溫飽不足的困境。
這片利爾農田其實不算什麼，最壯觀的還要數北方的馬特拉大農田，那裡曾經是一片荒涼的土地。
數年前，凱修斯陛下親自施展無上偉力，使大地隆起，形成高大山脈，阻擋了來自北方的寒風，將那裡變得溫暖，讓一望無際的肥沃黑土從雪中顯現出來。
如今，帝國的七成糧食都是依靠馬特拉大農田供給的。」
說到這裡，赫雅的語氣已經變得有些虔誠，那雙美眸中滿是崇敬、狂熱之色。
而聽到這裡，約瑟的眼神變得格外震驚，甚至流露出一絲不可置信。
改變地形？
甚至是創造山脈？
如果她說的是真的，那麼即使是傳奇法師也很難做到這一點，那恐怕是九層魔網之上的法術才能達到的效果。
還沒有抵達傳說中的帝都伊斯達利亞，僅是一段路途的遭遇，就給予了約瑟莫大的震撼，甚至讓他感到有些恐慌。
這樣的帝國，處處都透出勃勃野心，真的會滿足於安澤塔、卡特帕這兩片並不富饒的土地嗎？(本章完)