大地千瘡百孔，到處都是炮彈將地面炸得坑坑窪窪，工兵挖掘的戰壕像是一道道深刻的疤痕。
「轟！」
炮彈落到人群旁，飛揚的塵土中夾雜著彈片，又是幾具灰頭土臉的軀體倒在地上。
「啊，是炮擊！」
伴隨著短促的呼喊聲，所有的士兵都在極其短暫的時間內本能地撲倒在戰壕中。
沒有養成這種習慣的人——要麼是剛從各地拉過來的新兵，要麼是被炸成焦塊的死人。
「轟！轟！轟！」
果然，炮彈如同雨點般落下，在他們周圍一次次炸開。
除了一個被炮彈擊中後腦勺開瓢的倒楣蛋，其他人都幾乎毫髮無損。
「停了！」
「炮擊停下了！」
「該死的卡山德人，他們都該下地獄！」
有人哀嚎著叫道，他被捂著被炮彈削去的腿，在塹壕中打滾。
這裡沒有醫生、沒有消毒手段，在前線戰場上受到這樣嚴重的傷，基本就宣告了死亡。
「可憐的布薩！」
老兵以一種習慣的口氣嘆息道，雖說他是「老兵」，卻也只有二十多歲——但這並不妨礙那些年紀比他還大的人也稱呼他為「老兵」。
原因很簡單，他是這個戰場上活得最久的，已經在這片陣地上呆了五個多月。
而在此期間，他的戰友已經換了一批又一批。
當然，老兵也曾有自己的名字——鮑爾·斯坦頓，但大家還是習慣於叫他老兵。
「好疼啊！」
「該死的，原來斷腿的感覺是這樣的，這他媽比下地獄還難受！」
「老兵」
布薩還在躺在地上哀嚎，他看向鮑爾，疼得被淚水模糊的眼中透出一種複雜的目光。
鮑爾能看出其中的意味——那是懇求。
布薩不想活了。
頓時，周圍的士兵們都安靜下來，他們將猶豫的目光聚焦在鮑爾身上，似乎在等待著他的決斷。
「他媽的。」
鮑爾啐了一口。
他嫻熟地給步槍上膛，幾步走上前去，用槍口抵住布薩的太陽穴。
「願你在阿曼納塔的神國里永生。」
「謝謝。」
「砰！」
一聲清脆的槍響，腦漿和血液橫飛。
布薩是個商販，他全家都是阿曼納塔的虔誠信徒，他平日裡甚至很少罵人，他在三個月前被威爾漢姆的徵召令拉上戰場。
他在生命的最後幾分鐘裡破口大罵、說盡了一生的髒話，並在五秒鐘前由一顆子彈結束了自己的生命。
「布薩是第二批戰友里活得最久的人了，他什麼都沒有做錯，只是運氣不太好。」
鮑爾這樣想道。
他轉過身來，神情平靜，但握著槍的手有些顫抖。
「走吧，雖然他們已經進行過一次炮擊，但戰場上瞬息萬變，誰能猜到會發生什麼呢？」
「就像.這個被彈片削短腿的倒霉蛋。」
剩下的十幾位士兵繼續前進著，那些久經生死的老兵並不在意，但那幾位新兵卻親眼見證了朝夕相處的戰友死亡，並為此感到恐懼。
生命，在這個戰場上太過廉價了。
不知為何，周遭的空氣變得凝滯起來，仿佛被浸在一碗粘稠的血液里。
很快，走過那無比熟悉的、到處是屍體的溝壑，士兵們終於抵達了安全區域。
突然，有人問道：「老兵，有煙嗎？」
「滾蛋，我好不容易才找到那麼幾包，自己都不夠使的，你們要是想要，自己去摸摸那些屍體的口袋。」
鮑爾面色不善地罵道。
他擺擺手，從口袋中掏出一個皺皺巴巴的紙盒，視若珍寶地捏在手中。
周遭的士兵們頓時用渴望的眼神看過來。
「嚯！帝國製造！」
「老兵，你還藏著這樣的好東西呢！」
紙盒的包裝上有豎瞳與火焰的圖案，還印著模糊的「帝國製造」的字樣。
鮑爾手上的步槍的木製槍柄上也有這樣的印記。
士兵們並不知道這些東西來自哪裡，也並不在意其含義——他們只知道印有這種印記的香菸最帶勁、最好抽。
他們知道：若是鮑爾不想分煙，他是不會將這視若珍寶的東西拿出來的。
士兵們一擁而上，笑嘻嘻地湊上來，一隻只粗糙的手掌伸過來，將先前緊張的氣氛一掃而空。
「一邊去，一個人拿一根——這是看在布薩的面子上。」
「我還沒分到！」
「等等，還有我！」
「你放屁！你的另一隻手裡攥著什麼呢？我剛看你拿了一根！」
等到眾人滿臉喜悅地散開，鮑爾低頭看著只剩下一根香菸的紙盒，臉上滿是心疼。
「這群混蛋。」
他抽出那根香菸，一隻手護著風，另一隻手熟稔地點上火，隨後將其放入嘴中。
「呼——」
「果然是帝國製造的貨，就是有勁，比那些偷工減料的貨色好多了。」
鮑爾倚靠在土牆邊，吐出一口濃煙，忍不住低聲感嘆道。
清爽的感覺直衝頭顱頂，讓他的思緒也短暫地從戰場中抽離，飛到遠方的故鄉。
他想到了曾經的斯特朗鎮，那只是個色雷斯地區東部的小鎮，但卻那樣的和平、美好。
那時候鮑爾也只是個普普通通的鐵匠學徒，他與隔壁花坊的珍妮約定好——等他能夠獨自管理鐵匠鋪，兩人就結婚。
他想起了那天晚上，珍妮的那張紅撲撲的臉，那羞澀卻又帶著幸福的笑容。
這畫面格外溫馨，在他的眼中比天堂還要美好，他甚至能聞到對方身上那股野花的清香。
但下一刻，爆炸和煙塵將這溫馨的畫面撕碎，讓鮑爾忍不住叫出聲來。
「啊——」
他繼續想了下去。
無情的戰火打破了這一切，很快，鎮上的青年男人便都被色雷斯王國的軍官徵兆，鮑爾也不例外。
「珍妮.」
「她現在還好嗎？聽那些人說，卡山德的騎兵也進入了王國東部」
「說不定，說不定」
鮑爾的心中有些擔憂。
空氣因為火炮的硝煙和霧氣變得灰濛濛的，他能嘗到舌尖的苦煙味兒。
鮑爾不喜歡硝煙的味道，但他喜歡抽菸——因為那是在這戰場上為數不多的、可以紓解壓力的手段。
每次吐出煙霧，他都會感到神清氣爽，那時刻緊繃的大腦也得到了片刻的歇息。
「他媽的。」
「該死的戰爭。」
鮑爾深深吸了一口，赫然發現，戰爭已經深入他生活的方方面面，無孔不入。
即使是逃離現實，他也難以逃離戰爭的陰影遮蔽。
伴隨著全面戰爭的進行，雙方的軍隊都出現在對方的領土上，燒殺搶掠都是家常便飯——而鮑爾只是南線的一名普通士兵。
如果硬要說他與其他士兵有什麼不同，那就是活得久一點罷了。
他什麼都改變不了。
「老兵」
怯生生的聲音傳來。
鮑爾扭過頭來，映入眼帘的是一張髒兮兮的、稚嫩的面孔。
他穿著比自己大幾號的軍服，袖子挽起來，在手腕上疊得皺皺巴巴。
那是湯米，剛來的新兵，據說只有十六歲，由於其鮮明顯著的娃娃臉，大家都管他叫「小孩」。
鮑爾瞥了他一眼。
「小孩，煙分完了。」
湯米搖搖頭，神情認真：「不，我不是為這個來找你的，我只是有個一直都沒有想明白的疑問，想要找你來解答。」
「有什麼疑問？」
鮑爾眯起眼睛，吐出一口煙霧，滿不在意地說道：「我在這片戰場上待得最久，有什麼問題就你儘管說，知道得越多，活得就越久。」
「布薩那個倒霉蛋就知道的不少，只可惜他運氣太差了。」
湯米猶豫片刻，這才看著鮑爾的眼睛，低聲問道：「你知道我們為什麼要打仗嗎？」
鮑爾頓時瞪大雙眼，他沒想到對方會問出這樣——奇怪的問題來。
湯米繼續說道：「我的父親告訴我，神聖法德蘭帝國本就是一體的，無論是色雷斯人，還是卡山德人，都是驕傲的帝國公民。」
「但是現在，我們卻廝殺在一起，相互殺戮，這，到底是為什麼？」
「我的父親說，奧蒂斯背叛了偉大的太陽神，成為了地獄的使徒，威爾漢姆陛下是來阻止他的。」
周圍的士兵已經圍了過來，對他們的談話頗有興趣，畢竟戰場上也沒有什麼娛樂。
鮑爾並不知道。
他不在乎戰爭的起因，也不在乎其意義，他只是想活下去，回到小鎮，和珍妮結婚。
鮑爾本想搖頭表示自己不知道，但不知為何，他突然想起之前從某位軍官的口中聽到的「笑話」。
於是，鮑爾意味深長地說道：「老皇帝留下一張黃金做成的椅子，我們的威爾漢姆陛下想坐，那位無惡不作的奧蒂斯魔王也想坐，所以.」
說到最後，他刻意拉長了聲音，顯得神秘兮兮。
湯米頓時愕然：「這就是戰爭的原因？這麼多人死亡、這麼多人失去家園，就是為了一張椅子？」
「所以——這些關我們什麼屁事！」
「這只是個笑話！我們再拼命、再廝殺，不過是在為上面的人搶奪一張椅子罷了。」
鮑爾將那支煙吸到僅剩一個小指寬度的菸頭，意猶未盡地嘆了口氣。
「我」
意識到自己被戲弄，湯米頓時憋紅了臉，許久才吐出一個字來。
「哈哈哈哈哈！」
「果然是個小孩！」
士兵們哄堂大笑。
「小孩，努力活著吧，不管天上的太陽神如何，能看到明天的太陽，我就已經很知足了。」
鮑爾伸了個懶腰，拍了拍軍服上的塵土，這樣說道。
他說的是戰爭，但此時此刻，他腦海中浮現出的，卻是珍妮那張紅撲撲的臉蛋——那是他所憧憬的未來。
遠處，清脆的槍聲、隆隆的炮聲仍然不絕於耳。
此時此刻的鮑爾、湯米以及眾多笑得開心的士兵都不知道，他們所在的部隊由於身處南線，距離聖城較近，被米賽爾·貝納塞拉夫將軍選為增援部隊。
而他們也即將前往最為殘酷的「絞肉機」——聖城戰場。
現在正嬉笑怒罵、插科打諢的鮮活的人們，不知道有多少能從那裡活著回來。
……
……
伊斯達利亞，克勞伯烏軍工集團第十三廠。
龐大的機械嗡嗡作響，如同一隻鋼鐵鑄成的巨獸，不斷地噴出煙霧。
而在那流水線上，在那巨大的工具機前，數百位工人正在各自的崗位上完成著工作：有的負責檢查、有的負責分類、有的負責組裝。
他們也像是機器一般，麻木地做著極其簡單的工作，手上一刻也不停息。
「都給我注意著點！」
「上次的那批貨，次品率竟然超過了8%！」
「你們這群蠢貨，這麼簡單的工作都不會做嗎？上頭的人可是很不高興！」
監工惱怒的聲音迴蕩在車間內，令一眾工人都感到緊張不已。
「再堅持一會.」
「再過半小時就要下工了。」
拉傑·平克這樣想到。
他是負責分揀零件的工人，他的工作也很簡單，就是將不同的部件分類。
但經歷了六個小時的、連續不停的工作後，他看到那些零件都感到有些頭昏眼花。
「你在幹什麼！」
旁邊的工人出現了失誤，將有瑕疵的零件漏了過去，被眼尖的監工發現。
那工人連忙道歉：「對，對不起，大人，是我走神了。」
「下不為例！再發現一次，扣你半個月工資！」
聽到此言，拉傑趕忙打起精神來，強撐起眼皮。
他在這裡工作，只是為了維持生計。
錢。
作為安澤塔最發達的城市，伊斯達利亞的物價很貴。
而他這樣的流水線工人，薪水只夠維持溫飽，想要在這座城市裡買一套居所，那便是痴心妄想了。
聽監工說，他們製作的這些東西都會成為精緻的武器，被售往南方，每一件都能賣出一個金納爾的高價。
那可是一個金納爾！
要知道他勤勤懇懇幹上一個月，也就能拿到一個金納爾的薪酬，這還沒有除去日常開銷。
而每個月裡經他之手的槍械，不知道有幾千支——拉傑常常疑惑，那些槍械的錢都去哪裡了呢？
他不得而知。
也許都進了那些大人物的腰包吧。
監工大人也不耐煩地跟他們解釋過：如果沒有龍血貴族大人投資建廠，提供設備，他們連在伊斯達利亞工作的機會都沒有，就更別提拿到工錢了。
拉傑和工友們討論許久，都認為監工說的話很有道理。
拉傑的偶像也是一位龍血貴族——他的名字叫喬治。
喬治的故事被刊登在「帝國日報」里，深受廣大工人的喜愛，拉傑甚至專門花錢買了那期報紙，將其裁剪下來，貼在自己的宿舍里。
那位喬治男爵出身卑微，曾是北地的農奴，他也是從底層工人干起，一步步為努力，最終成為龍血貴族。
那就是拉傑理想中的自己，也是無數來到伊斯達利亞闖蕩的工人們眼中的自己。
「說起來，我還見過那位喬治大人先前的工友呢，好像是叫霍華德，隔壁廠的監工。」
「也不知道能不能見到喬治大人」
拉傑這樣想道。
突然，一聲厲喝打破了他的美好願景。
「拉傑！你也在走神！」
「果然，每天胡思亂想就是會出錯！你看看，二號零件被你放到三號零件的區域裡了！」
「對不起，大人，是我」
拉傑頓時冷汗直流，他神情慌張，想要辯解卻不知從何說起。
監工卻只是瞥了他一眼，隨即轉身離開：「別解釋了，這個月你已經是第二次了犯錯，末就準備領你的銀納爾吧！」
留在原地的拉傑面色鐵青，低垂著頭顱，默默地分揀著零件。
他的夢想，是在伊斯達利亞的外城區買一棟屬於自己的小房子，在裡面開一間花店。
可伊斯達利亞的房子，價格可不便宜，即使是最外圍房子的也要上千枚金納爾。
而拉傑的工資，是一個月一枚金納爾，這個月的還要被扣除掉一半。
他什麼時候才能實現自己的夢想呢？
——求月票——(本章完)