「雙翼比天空還要廣闊；脊背比大地還要偉岸；尾巴比山脈還要悠長」
「萬民一同敬拜，天上偉大紅龍！」
「火焰是陛下的袍，蒼穹是陛下的幔，昏暗狂風暴雨，順應陛下路程，大地懸於空間，滿藏珍奇與寶物.」
「此恩情，怎能還？陛下讓高山泉源向下流淌遍平坦，讓甘霖時雨潤澤各個地方」
吟遊詩人坐在木製的長椅上，熟捻地撥彈著魯特琴，他輕輕張口，悠揚的樂聲與歌聲迴蕩。
人們環繞在吟遊詩人的周圍，雙手合十，閉上雙眼，表情虔誠地吟唱著。
——他們唱的是帝國境內流傳度頗高的《凱修斯頌歌》，據說是由一位狂熱的龍裔吟遊詩人創作，旋律格外神聖。
而曾經的那首《燃燼之歌》如今已經成為禁歌，甚至被帝國官方禁止提起。
這裡便是伊斯達利亞最繁華的、最熱鬧的區域——皇帝廣場。
以一個石板鋪設的巨大廣場為中心，四周環繞伊斯達利亞最具代表性的幾個地標性建築——大競技場、帝國議政廳、帝國大廈.
所有建築圍在廣場周圍的氣勢恢宏。
噴泉、鍍金的鑄鐵大門以及各樣華麗的建築。
而在廣場中央，龐大的紅龍雕像巍然聳立，那雙淡金色的瞳孔深邃而威嚴，仿佛在俯視、視察著周圍的一切。
幾座鍍金的噴泉噴出清徹的水，發出嘩嘩的清脆聲音，與悠揚的樂曲相互融合。
在這皇帝廣場上，到處都是熙熙攘攘，形形色色的人們聚集在這裡：有到處尋找任務的星隕者、有叫賣的商販、有當街表演的吟遊詩人、還有喝醉的市民。
那唱詩班也只是這繁華廣場的一角罷了，他們的歌聲甚至無法蓋過商販的叫賣聲——也沒有高過酒館裡醉鬼的吵鬧聲。
「喝最烈的酒！做最強的男人！」
「最好吃的黑麥麵包！」
一個喝醉的高大男人舉起酒杯：「赤鱗征服者是帝國最強大的軍團！騎上飛龍以後，他們無人能敵！我也要去戍衛所參加選拔！」
「你放屁！」
另一個醉鬼全身都趴在木桌上，口中含糊不清：
「龍，龍契聖武士才是最強的！龍誓聖殿的安，安東尼大人曾以一敵三，戰勝了博斯克家的獅騎士！」
「啪！」
又是一人拍桌而起，不屑地看著兩個醉鬼，將酒潑到他們臉上。
「都特麼別吵了！」
「就憑你們這副爛泥般的樣子，也想成為陛下的親眷？你們怕是連新兵招募都過不了吧？」
這就是帝國的風氣。
自信、崇尚武力、高談闊論，且對那位陛下無比崇敬。
與原先北地王國那令人絕望的等級秩序、死氣沉沉的社會氛圍不同，帝國為人們提供了上升的渠道，也就激發了民眾的活力。
幾乎每個帝國公民，多多少少都有些成為「大人物」的理想。
一個身材高大、披著灰色長袍的男人坐在角落裡，他將背後的大劍放到旁邊，抿了一口葡萄酒。
「安澤塔竟然已經變成這副樣子了。」
「真是.不可思議。」
男人看起來很年輕，只有二十多歲，可眼神中卻透出與年齡不符的滄桑，即使是兜帽也遮掩不住他那金色的頭髮，和那淡紫色的瞳孔。
金髮紫瞳，這在曾經的北地是高貴血統的體現，因為這是「北地雄獅」博斯克家族的子嗣的特徵。
但在如今，時過境遷，這已經成為罪惡、卑劣的象徵，甚至會被人們當作北地餘孽舉報。
是的，他就是安德烈.博斯克，雷歐大公的次子，第一位自願背叛北地的貴族。
在北地統一戰爭結束後，安德烈並沒有繼續呆在軍隊裡，而是選擇成為了一名普通的冒險者，以接受任務維持生計。
安德烈轉過頭來，看著那吵得愈發激烈的醉漢。
「你說什麼？」
「我說——就你們，也配成為陛下的親眷，呸！」
「狗娘養的雜種，你還不如那些尿褲子的北地貴族！」
言語的衝突很快上升為肢體的摩擦，且在酒精的麻痹下愈演愈烈——那幾個醉鬼快要打起來了。
「城內禁止鬥毆！」
不過還沒等他們動手，騎著飛龍的治安官並從天而降，興高采烈地領下了這白撿的貢獻。
雙足飛龍左爪抓著一個人，右爪則抓著兩個，就這樣飛往不遠處的治安管理所。
酒館內的蛇人侍從嫻熟地收拾起被打翻的桌椅、酒瓶，對此似乎毫不驚訝。
安德烈對這辦事效率感到頗為驚訝，如果在曾經的北地
一個沙啞的的男聲傳來，打斷了他的思考。
「小安德烈，好久不見。」
安德烈抬起頭來，見到那張熟悉的、滿是皺紋的面孔，頓時有些驚喜地站起身來迎接。
「您是——古格斯先生？」
老者捋了捋破舊長衫的衣襟，爽朗地一笑：「哈哈哈，小安德烈，北地早就亡了，咱們用不著這麼講禮節。」
他坐到木椅上，伸出手來倒上酒，隨後舉起杯子。
「來，坐，喝酒。」
「好。」
安德烈與古格斯碰杯，隨後將甘美的葡萄酒一飲而盡。
這位古格斯先生是北地赫赫有名的學者，他博學多識，據說記住了北地千年來的所有歷史，號稱「行走的斯特拉夫堡圖書館」。
他也是貴族出身，但在那場「大徵收」後，他便對北地王國的腐朽統治徹底失望，帶著為數不多的家產逃往北風堡。
而安德烈的叛變，也有他在其中勸說的緣故。
「小安德烈，去做你認為正確的事吧。」
「北地已經沒救了，它爛得從頭到尾、骯髒的膿水都要流到骨子裡。」
——這就是古格斯的原話。
「萬民一同敬拜，天上偉大紅龍」
吟遊詩人的彈唱聲從酒館外傳來。
安德烈靜靜地注視著熙熙攘攘的皇帝廣場，隨後神情嚴肅地看向老者：「古格斯先生，您已經在燃燼帝國生活了幾年吧？」
「您覺得這是個怎樣的國家？」
古格斯又將酒杯放在嘴邊，那把大鬍子都快要浸濕。
聽到安德烈的問題，他搖頭笑了笑，隨後壓低聲音，說道：「和它的最高統治者一樣——一頭貪婪的、永遠不知滿足的巨獸。」
「不過比起北地的那群蛀蟲，它先進了幾百上千年，簡直稱得上是理想國了。」
古格斯不忘補充道。
安德烈眉頭微皺，似乎是在思索著什麼。
他仔細研究過帝國的制度，除了皇權至高無上外，出現最多的便是「自由、平等」等名詞，這種理念貫徹於整個帝國。
但他總覺得有什麼地方不對勁——這並不是真正的平等。
這個國家似乎將所有人都當成了他成長的養料，讓自己以難以想像的速度增殖、擴張。
用通俗的話來說——帝國平等地壓迫每一個人。
「古格斯先生，我還有一點不理解，他們為什麼要」
談笑間，古格斯已經將一整瓶葡萄酒全都喝光，那張滿是皺紋的老臉上也浮現出一絲醺意。
「現在，它還沒有發展到自己的極限。」
「如果有一天，這帝國不再像現在這樣先進，即將被歷史的潮流所淘汰，我也會傾盡全力去.」
「古格斯先生」
安德烈有些警惕地看了看四周，捂住了對方的嘴。
還好，周圍的人們只將這當作醉漢的囈語，並沒有在意。
古格斯臉上浮現出笑意，他趴在木桌上，繼續說道：
「小安德烈，我，我已經找到方向了，那些星隕者！他們是未被發現的寶庫，他們的腦子裡，有揭示社會本質的知識」
「我，我已經把那些東西放到手稿里了.「
一年匆匆而過，北方荒原上的積雪消融數月，又伴隨著凜冽的寒風再度堆積起來。
然而這裡的人們的生活已經發生了翻天覆地的變化。
馬特拉大農田規模化發展，帝國農務官們帶領骷髏軍團夜夜勞作，到後來甚至開上了聯合收割機。
法術、設備與勞動力的有機結合，帶來了前所未有的生產力進步。
於是，在九月的那場史無前例的豐收後，無情的北風並未帶來饑荒，人們都能以正常的價格購買到糧食，再不濟也能吃到食品加工廠的廉價罐頭。
根據帝國官方統計，這是安澤塔上千年來，第一個幾乎沒有人餓死的冬天。
而由於帝國輕工業的發展，廉價而保暖的棉衣成為了人們的標配，他們不用再圍坐於火爐前瑟瑟發抖，而是能穿上外衣出門工作。
這也是安澤塔第一個凍死的人數少於五百人的冬天。
一切看上去都是那樣美好，但美好之下，也隱藏著不少血淚。
變化最大的，是城市。
一座座工廠拔地而起，形成冷冰冰的鋼鐵森林，而新式的建築出現在城內，大量人口湧入各個城市。
他們基本都成為了勤勤懇懇的工人，成為城市工業發展的一顆顆螺絲釘，抑或是——燃料與耗材。
儘管帝國的規章已經對工人有最基本的保障，但據帝國官方不完全統計，還是有上萬人因為非自然死亡——他們大多死在工廠里，只是這些資料被隱藏起來，外界無法看到。
帝國對伊斯達利亞、北風堡等重要城市的管理還是比較嚴格的，但在原北地王國的各個偏僻城市裡，管理力度就要弱得多了。
更何況彼時帝國的各項規章制度並不完善。
於是，各種陰暗與亂象也就由此滋生。
在帝國剛剛征服北地後。龍血貴族、新興商人們跟隨著官方號召發展工業的浪潮，在各個城市中投資興建工廠。
而在《帝國勞工法》頒布前夕，各種章程尚未完善。
由於蒸汽機和紡織機器的廣泛使用，紗廠工作不僅很容易學會，而且只需要很少的體力。於是，工廠主們大批雇用婦女，尤其是兒童。
工廠主喜歡兒童最主要的原因是兒童的軟弱和溫順，而成年人往往不願輕易屈從。同時，童工的工錢非常低，不及成年人的三分之一。
為了最大限度地獲得利潤，機器24小時不停運轉，工人們的工作也要夜以繼日地連續進行。
他們輪班休息。這種情況下，工傷事故成為家常便飯——手指被皮帶軋斷，就是四肢被齒輪碾碎等事情常有發生。
但當工人們尋求補償時，面對力量與權勢並存的龍血貴族，他們連提出申訴的膽量都沒有。
這些廉價的日用品大批量生產，這些產品大部分通過帝國南大陸公司售往法德蘭地區，但也有一部分售賣到本土。
但僅僅是這點零頭，便將原先的市場無情地碾過，北地曾經的手工作坊、手工工場紛紛宣告破產。
家族代代傳承的手藝人們紛紛宣告破產，他們的店鋪也被工廠主們收購，最終也只能進入工廠，成為工業發展的燃料。
隨著奴隸制的瓦解，人們的確自由了，但無形的鎖鏈卻逐漸纏繞在他們身上。
有壓迫，就有人反抗。
在工業發展的狂潮下，位於帝國東北邊境的羅斯汀城發生了一場小規模的起義，工人們砸碎了機器，逃出了城外。
緊隨其後，又發生幾起零星的反抗事件，但都被無情鎮壓。
直到此刻，帝國官方終於意識到事情的嚴重性，作為首席大臣的朗普更是震怒不已，發表了影響深遠的《警惕野蠻式發展》聲明。
他並不是因為同情工人而感到震怒，而是因為這有損於帝國發展——更重要的是違背了凱修斯的旨意。
於是，在法務部的日夜工作下，《帝國工人法》、《學徒健康與道德法》等相關法律法規接連頒布。
帝國司法巡查隊也在各個城市巡檢，將不少人送入監獄，甚至將那些過分壓迫導致暴亂的「新貴」拉上了斷頭台。
這次事件與上次的《帝國公司法》的執行被人們合稱為「大清理運動」，而這也在人們的心中烙下帝國律法不容褻瀆的印記。
也許它並不神聖，但那明晃晃的、滴著血的鍘刀證明它的確不可輕犯。
不過紡紗、陶瓷、皮革加工等輕工業並非帝國發展最為迅速的產業，能夠給帝國帶來最大利益的產業只有一個——軍工業！
南方的「三皇戰爭」愈演愈烈，數百萬人被殘酷的戰場嚼碎，神裔、傳奇法師、構裝魔像等曾經的法德蘭力量在大陸上肆意破壞。
這對於當地的民眾而言無疑是一場災難。
可是越是如此，帝國的軍備就越是好賣，帝國南大陸公司的生意就越好，而背後的集團也能獲得更多的利潤。
到後來，人們開始期待戰爭，盼望著戰爭更加暴裂，甚至主動去挑起戰爭——這才能為他們帶來更多的金幣。
一頭可怕的怪獸在血與火的滋養下，逐漸茁壯成長。
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