漆黑之翼中心的高塔頂端，傑茲萊德家族的現任族長——莎萊娜·傑茲萊德死死注視著水晶球上的白色洪流，面色無比凝重。
而在圓桌上，是十幾位神情各異的女卓爾，她們便是傑茲萊德家族的長老，也是這座城市真正的掌權者。
卓爾精靈向來是女性為尊，男性卓爾往往只配成為發洩慾望的奴隸。
「求愛」是女性的職責，她們就像挑選一個飼養的動物一樣選擇自己的配偶，並且時常更換。
不過此刻，面對近在咫尺的危難，這些卓爾精靈可沒有享受欲望的功夫了。
「羅斯在上，那些到底是什麼？」
莎萊娜咬牙問道。
伴隨著她的話語，淡薄的黑霧瀰漫在塔內。
作為影龍的後裔，莎萊娜不僅有卓爾精靈的尖耳朵，其的臉上還常常浮現出黑色鱗片，她還擁有施展陰影法術的能力。
「據我們派出的斥候所言是不死骸骨，他們應該來自於龍影城。」
「難道是莫蒂費爾？不，我們早就確認過了，他死得很徹底。」
「龍影城不是早就被那條紅龍毀掉了嗎？」
卓爾精靈們議論紛紛。
但莎萊娜卻沉聲說道：「是燃燼帝國——那個傳說中以『焚世之龍』作為皇帝的燃燼帝國。」
「那個位於地表的帝國？」
「該死的！」
「那，那條紅龍.」
「這些貪婪的傢伙明明生活在地表，為什麼要摻和幽暗地域的事情！」
卓爾精靈們頓時亂作一團，有的驚恐、有的忿怒、還有的怨恨不已。
「青足龍蛇骸骨。」
「高等屍妖。」
莎萊娜注視著水晶球上的影像，那纖細的手指不斷地顫抖著。
「全都是高等不死生物，這樣的一支軍團，絕不是臨時拼湊出來的，這只能說明一件事——」
說到最後，她的喉嚨都有些發顫。
「他們盯上傑茲萊德家族了，不管是什麼原因——他們想要徹底毀滅我們。」
塔內頓時變得鴉雀無聲。
「咚，咚」
突然，城牆上傳來一聲聲沉悶的響聲，伴隨著骨頭相互摩擦的聲音，夾雜著卓爾士兵的哀嚎、慘叫。
「轟！」
幾十條龐大的龍蛇骸骨撞破城牆，湧入城中，其後還跟隨著成千上萬的不死骸骨。
龍蛇骸骨甚至攀上那座黑色高塔，纏繞在其外。
屍妖站在龍蛇碩大的頭骨上，俯瞰著驚慌失措的卓爾精靈們，再度露出扭曲的笑容。
「獵殺，開始了。」
燃燼帝國首都，伊斯達利亞。
「當——」
響亮而悠長的鐘聲響徹城內，喚起熟睡中的人們，開始忙碌的一天。
而在內城區的一棟漂亮大宅院中，喬治也緩緩睜開眼睛，打了個哈欠。
他先是在鏡子前洗漱，隨後穿上軍隊的常服，最後為自己佩戴上代表「帝國男爵」身份的青銅勳章。
「嘖嘖，真是像做夢一樣.貨真價實的龍血貴族。」
喬治整理著衣領，望鏡子中那雙象徵著「高貴血統」的金色豎瞳，滿意地點點頭。
作為接受過恩賜的人類，他已經擁有了魔法的本質，比那些雜牌的龍獸更接近於真龍。
不過喬治並沒有像那些偏激的同僚般，兌換更加顯眼的半龍人藥劑——他還是更喜歡現在的自己。
喬治習慣性地來到客廳，對著擺在最神龕上的紅龍雕像雙手合十，閉上雙眼，深深地鞠了一躬。
「日安，凱修斯陛下。」
「望您保佑我百戰百勝，榮耀加身。」
喬治的祈禱格外真摯，發自內心。
將皇帝陛下的雕像擺在客廳中，每天進行朝拜，這已經成為帝國境內頗為流行的風尚——特別是在軍隊中尤為突出。
即使是最窮苦的預備役士兵，也會請周圍最好的鐵匠，用上好的黃銅打造一座小像，放在租住的房間裡。
「景仰陛下吧，祂會為你帶來無盡的勝利。」
「讚美陛下吧，祂會為你帶來永恆的榮耀。」
這兩句話的出處已經無從考證，但不少帝國的軍官、士兵都對此深信不疑。
做完這一切後，喬治往雕像前放上三枚「金納爾」——據說這種貨幣是陛下親自設計的。
喬治這才披上帝國陸軍的大衣，戴上那頂軍帽，打開大門。
他剛跨出大門，遠處傳來熱情的招呼聲。
「日安，喬治男爵。」
「日安，格雷斯男爵。」
喬治轉過頭來——那是他現在的鄰居，格雷斯.帕里德男爵，同樣是在北地戰爭中獲得榮譽的人類士兵。
兩人境遇類似，又是相同種族，關係自然是頗為親近。
兩位同樣身著軍裝的龍血貴族，就這樣相互招呼，隨後一同向百米外的車站走去。
「你來的可真早。」
「呵呵，聽說最近多洛元帥在嚴抓軍紀，好幾位懈怠的軍官都被革職處理了，不早不行啊。」
「嘖嘖，軍法處的那些人，根本就不懂打仗，就只會在內部逞威風。」
道路兩旁是一棟棟風格相似、帶著花園的洋房。
在寸土寸金的伊斯達利亞，擁有一間這樣的房子無疑是莫大的榮幸。
這便是伊斯達利亞的內城區，只有軍官、官員、大商人才配住在這裡，這裡的不少住戶都是龍血貴族。
不過喬治也只不過是個小小的男爵，住在內城區的最外部，與外城區僅是一牆之隔。、
「嘟——」
蒸汽機車緩緩駛入，停靠在車站，噴出陣陣白煙。
這機車與普通的還有些區別，其側面雕刻著步槍、火炮的紋章，內飾也更加華貴。
這是官方提供的軍隊專列，只負責接送軍官、士兵，閒雜人等不能進入。
「日安，男爵大人。」
「感謝你們為帝國作出的貢獻。」
車門口的檢察員看了眼兩人胸口的勳章，連忙頷首致意，隨後微微欠身，將他們迎了進來。
「嗚嗚——」
列車高速運轉著，發出響聲，其頂端的汽笛噴出一股股煙霧。
窗外人來人往，有辛勤的工人、吆喝叫喊的報童，亦有那些四處亂竄的星隕者。
道路兩旁是各式各樣的建築，遠處還能看到一座座規模宏大的工廠，那一根根煙囪上冒出滾滾黑煙。
喬治靜靜地坐在窗邊，望著窗外快速掠過的景象，他托著下巴，若有所思。
太快了，一切都變化的太快了，比窗外景色的變換還要快。
數年前，這裡還是一片充滿自然氣息的荒原，而喬治自己也只是一位卑賤的、如同牲畜般的農奴。
而如今，時過境遷，雄偉壯麗的城市拔地而起，而他也成為了受人尊敬的「大人物」。
「真是像做夢一樣.」
喬治忍不住再度感嘆道。
看著那些建築，他的心中不禁湧起澎湃的激情——以及想要為了這個共同體付出一切的洶湧衝動。
這也許就是《伊斯達利亞時報》里所講述的「帝國夢」吧。
喬治這樣想道。(本章完)