淳寧三年的新年,百官們都沒過好。
年前臘月二十四小年夜，牛貴身死。這年還怎麼過？
整個年節期間，京城都很安靜。小兒無知,跑到巷子裡扔個鞭炮，家裡人都趕緊出來一把抱起拖回屋裡,砰地關上了大門。
關於牛貴的死，皇帝甚至沒給百官一個交代。
也沒人覺得還需要交代。牛貴幹出來的事實在太多了,簡直罄竹難書。
他終於死於皇帝之手,那不是太正常了嗎？
淳寧三年正月十六，年節結束，衙門開印。皇帝開年下的第一道人事任命，著霍決霍連毅提督監察院事，賜穿蟒袍。
大家都懵了一下,這個霍決霍連毅，誰啊？
一打聽便恍然,太監永平啊。
淳寧帝給臨洮百戶霍昇平了個反,道霍家並未參與潞王謀反，實屬於被無辜株連。
追溯起來，其實還是牛貴的惡業。當年潞王案也是他辦的,大辦特辦。
眾人如今都知道，牛貴死於霍連毅之手。不免私底下議論：「這是報仇了。」
只霍決本人聽到這種說辭,卻只扯扯嘴角。
報的什麼仇,誰才是仇人？
該恨誰呢？恨株連無辜的牛貴？恨野心勃勃的潞王？恨久不立國儲的景順帝？還是恨貪婪的底層官員，拿了溫家的銀子嫌不夠，不肯給他改判刺配，而是帶著惡意判了宮刑？
霍決自然是恨的。
但他的恨並沒有落到某個特定的人身上去。在他淨完身，躺在大牢里等著傷口癒合的那些日子裡,就已經想明白了。
該恨的是這命運。
該很的是自己的弱小。
命運碾壓過來，無力相抗。
從他到了京城，入了皇宮，看到了刀兵劍甲中，牛貴蟒袍上金線閃著光，從容地走過去的模樣時，他便一直朝著那件蟒袍努力。
新年開印的第一天，他穿著黑底平金繡的蟒袍行走在宮城裡。
別人對他的稱呼變了。
每個人都躬下身，稱一聲：都督。
或者，督公。
淳寧帝看到他，先眼前一亮，又玩笑：「霍都督感覺如何？」
霍決摸了摸肩膀上的織金蟒紋，很認真地回答：「感覺很好。」
淳寧帝嘴角勾起，道：「你穿這黑色好看。」
又道：「小安穿紅色也好看。」
正說著，司禮監秉筆太監雙滿捧著一托盤奏摺進來，看到霍決一身黑底平金繡的蟒袍，深沉華麗，氣得翻個白眼，運著氣將奏摺放到御案上。淳寧帝和霍決只假裝沒看見。
雙滿忍氣吞聲地退下了。
他一消失，淳寧帝撲哧一笑，拍案：「你看他，還氣呢！」
霍決道：「小滿若是穿不上，得氣一輩子。」
淳寧帝哈哈大笑。
霍決上位，他給霍決、小安、康順都賜了服。霍決是蟒袍，小安和康順是飛魚服。俱都十分華麗漂亮。
簇擁在皇帝身邊，十分排場。
小滿卻還沒有，嫉妒得渾身冒酸水。
霍決道：「陛下別逗他了。」怕小滿把肺氣炸了。
淳寧帝笑吟吟：「我再多看兩天他的傻樣就給他。」
其實淳寧帝十分喜歡賜服。
只從前牛貴在，他是穿蟒袍的，特別顯眼。有他在，淳寧帝便收斂著沒給身邊人賜，不搶他風頭。
如今牛貴倒了，身邊全部都是他自己培養出來的嫡系了。大家都穿得漂漂亮亮的圍著他，令人心情十分舒暢。
霍決看著這樣的淳寧帝，仿佛還是從前襄王府那個庶出的公子哥趙烺。
但霍決知道，不是了。
沒有人能走回頭路。
正想著，有小監躬身進來，湊到淳寧帝耳邊輕輕稟報了什麼。
霍決便眼看著四公子趙烺消失，取而代之的是皇帝。
皇帝淡淡地道：「知道了。」隨手拿起一份奏摺打開。
小監退下，霍決剛才隱隱聽見一些，問：「娘娘？」
淳寧帝把手中奏摺丟下，眉間冷淡：「成日裡為點雞毛蒜皮鬧脾氣，也不知道什麼時候能真正像個皇后的樣子。」
霍決道：「娘娘從前便小性兒，被陛下寵慣了，一時轉過不過來。陛下還是多給娘娘些時間。」
淳寧帝漠然道：「這是一時嗎？」
做了三年王妃，兩年皇后，還沒找到自己的位置，就不是他給不給她時間的問題了。
她總是還想像從前在湖廣那樣，隨心所欲，沒有拘束，相對地，也不承擔任何責任。反正只是個庶子媳婦，富貴閒人。
可誰能往回走呢？
便是淳寧帝偶爾，也會追憶些襄王府中的晴朗天空，綠蔭長廊，父慈子孝，夫妻甜美。
可回不去了。
他走到今天，坐到金座上，付出了多少，她懂嗎？
開年復工第一天，大家都還懈怠著，便連皇帝也是如此。
處理完一些必要的奏摺，皇帝往後宮去，走到迴廊的岔路口，頓了頓，選擇了一個方向，去了肖妃那裡。
肖妃見到他，又驚又喜，撲上來卻軟軟地請罪：「陛下，臣妾又犯錯了。」
淳寧帝橫了她一眼。
「臣妾知道僭越了，可是臣妾就想悄悄地戴一戴，自己過過癮，真的，就偷偷戴著在花園裡走一走就滿足了。」肖妃捏著淳寧帝的袖子晃呀晃，「誰知道就叫皇后娘娘撞見了，娘娘發了好大的脾氣，罰臣妾禁足。」
今日裡，皇后與肖妃發生了衝突，便是因為肖妃偷偷地戴了九尾鳳釵，按制，她只能戴五尾的。
這事，小監已經稟報了淳寧帝。
他又橫了她一眼：「知道僭越還戴，既罰你禁足，就好好禁足。」
肖妃原是想撒嬌讓淳寧帝取消她的禁足呢，聞言心中一凜，立刻順著他的話音道：「是呢，臣妾正反省，下決心以後再不犯錯了。哪知道陛下就來了，芋兒好開心。」
肖妃以前叫作芋兒，曾是襄王府四公子院子裡的粗使丫頭，被趙烺收了房。
趙烺跟著襄王北上的時候，她已經懷了身孕，在湖廣生下了一個兒子。等京城事定，整個襄王府的人都北遷，她抱著兒子再見到趙烺的時候，已經恢復了窈窕，一時又十分受寵。
趙烺得封齊王，她跟著水漲船高，因生了兒子又正受寵，竟壓過了其他幾個生過兒子的妾室，和生了庶長子的那個一起被封了側妃。
待趙烺得了大位，她便成了四妃之一。
人生一路向上。
這會兒肖妃看出來淳寧帝是有一些些不快的，忙溫柔小意地伺候著用了飯，還陪他喝了些小酒。
待趙烺想要歇下，肖妃卻道：「我巴不得陛下夜夜歇在我這裡呢，可芋兒現在正在禁足。皇后娘娘罰的！陛下要留下，豈不是不給皇后娘娘臉。也沒給旁人做好好樣子。」
這可真是，忠言卻不逆耳。
淳寧帝很欣慰，道：「你能這樣反省，就很好。」
雖然聽了她的話，決定不在此留宿了。但肖妃能察覺得出來，皇帝的情緒比剛來的時候變好了。
她嘴角勾了勾，道：「陛下還是去坤寧宮看看吧。都怪芋兒，惹惱了皇后娘娘。陛下去看看娘娘，也順便幫芋兒求求情，少禁足幾日吧。」
淳寧帝哈哈大笑，果真去了坤寧宮。
到了坤寧宮，待遇卻不同。
方皇后上來就橫眉冷目地說：「陛下看看吧，把宮裡這些人都慣成什麼樣子了。一個妃子竟也敢戴九尾鳳釵，心裡還有一點祖宗宗法嗎？」
這是她的慣用伎倆，先發制人。
不管對錯，先發一通脾氣，氣勢上先占了上風，趙烺便會小意地哄她。
今日裡本就是肖妃僭越了，她這脾氣發得就更理直氣壯了。
淳寧帝對她了如指掌，心裏面太明白了。只他現在，並不想哄她。
「知道了。」他說，腳下沒停，直接朝裡間走。
竟不哄她。方皇后心裡委屈大了，更生氣。一路追著淳寧帝發脾氣。
淳寧帝今日本打算留宿，進了寢殿已經在床邊坐下，江皇后卻一直怒氣沖沖地呱噪，令他心煩。
他抬眼：「肖妃僭越，你處罰她了嗎？」
方皇后道：「我罰她禁足半個月。」
淳寧帝道：「既然罰了，還與我說這個做什麼。」
方皇后怔住。
淳寧帝站起身來。
明明人還是那個人，眉毛眼睛也是從前的眉眼，可一站起，天子龍威便壓了過來。
方皇后的氣勢再提不起來。
淳寧帝身上帶著些酒氣，眸中含著怒意：「你是我祭過祖宗和天地四方冊封的皇后，手執鳳印，統領六宮。後宮的人都交給了你，但有過錯，你按宮規處罰就是。既罰了，還與我來說這些做什麼？這是你的分內事，不是我的。」
方皇后為他的氣勢所攝，驚呆了。
淳寧帝見她這副樣子，只覺得酒氣和怒火都往上涌。他逼上了一步。
方皇后本能地後退了一步，後背撞上了床架。
淳寧帝低頭看著她：「方晴，你要是不明白，我就跟你把話說明白。」
「你如今，不是襄王府的庶子媳婦，不是四少夫人，你是皇后了。」
「做你該做的事，像一個皇后的樣子，把這件翟衣撐起來。」
「你若撐不起來……」淳寧帝盯著方皇后的眼睛，冷酷地告訴她，「那就換個能撐起來的皇后。」
皇帝拂袖而去。
方皇后伏在床上痛哭。
當初，明明是他親口說，就喜歡她這性子，叫她一輩子不要變。
她明明沒變，怎地他全變了呢。
其實母親和嫂子早進宮勸過她許多次，要她收起那些小性兒。她們說她現在是皇后了，要有個皇后的樣子。
她只不愛聽。
又不是她求著做這勞什子皇后的！以前在湖廣的日子多好啊，也並不愁衣食首飾，為什麼一定要來京城，一定要做皇帝呢。
她就想快快樂樂地過小日子呀。
方皇后的眼淚，打濕了被衾。想不明白，為什麼一切都變得不一樣了。
淳寧帝卻沒有再去任何一個妃子處，而是回了干清宮。
寢宮裡有個雌雄莫辨的美少年。他眉眼精緻，便是小安當年這年紀的時候，都還要遜他一分。
他叫小芳。曾經是小安在襄王府的鄰居，被小安和小滿一起送進了趙烺的書房。
當時他年紀小，不需要說複雜的話，也不需要做複雜的事，在大家的眼裡便是一個漂亮但愚笨遲鈍的孩子。
等他漸漸長大，容貌越來越漂亮，眾人也漸漸發現，小芳可能……不止是愚笨這麼簡單。
他對複雜話語和複雜事情的反應明顯比正常人要慢幾拍，對特別複雜的事件難以理解。
倒也不至於到「傻」的地步，但肯定腦子跟正常人比起來，是略略有些問題的。可以理解為，他是一個比普通笨的人，還要特別笨的人。
但這，在淳寧帝這裡都不是問題。
因小芳愚笨，也不讓他處理淳寧帝的飲食，只讓他在干清宮裡管著淳寧帝的衣裳。他自己做不好也沒關係，自然還有小監幫他打下手。
總之，淳寧帝把他放在身邊。如今他這年紀，也正是受寵之時。
淳寧帝回到干清宮，洗漱完了，坐在龍床邊，喚了聲：「小芳，來。」
洗得乾乾淨淨的小芳便來了，坐在了淳寧帝的懷裡，還對皇帝笑得開心。
這些年，他在皇帝身邊，一直都過得很好。每個人都教他要去喜歡皇帝，他便真的，全心全意地喜歡著皇帝。
趙烺的目光溫柔了起來，將小芳抱在懷中，他自己也長長地吁了口氣。
一天到晚，他要見很多人。老人，年輕人，男人，女人，文人，武人，閹人。
直到現在，見到小芳，再無旁人，他感到自己才真正放鬆下來。
做皇帝，實在是一件很累的事情。
霍決回到了自己的府里。
這個府邸以前曾經是個伯府。後來那家倒在了牛貴的手裡，就變成了牛府。
牛貴倒在了他手裡，他接收了監察院和京軍三大營，上繳了牛貴庫房裡的私財，淳寧帝把牛貴這座宅子便賜給了他。
如今，這宅子的牌匾上刻的是：霍府。
霍決在大門外又看了看那牌匾，才進大門。
今日小安未曾入宮。
自霍決上位監察院都督後，給他送賀禮的人這幾天快要踏破了門。小安腦子比康順好事，留在家裡處理這些事。
才到家，小安便開心地迎上來：「哥！」
他穿著大紅底織金的飛魚服，俊臉生輝，眉眼都帶著笑，還有壓都壓不住的興奮。
通常小安露出這種表情，都不會是什麼好事，大概率是讓霍決額角青筋抽抽的事。
霍決一看，就已經感覺到額角在跳了：「什麼事？」
小安眉飛色舞。
「哥，咱們兄弟是真的出息了！」小安說著，驕傲極了，「有人給你送女人了。」
霍決頓住。