所以自己是真的老了啊,牛貴搖頭嘆息。

  宮城守衛層層密密，就是為了守護皇帝的人身安全。

  抽空宮城防衛這種事，景順帝決不會做,元興帝也決不會做。

  任誰，包括牛貴自己,也想不到淳寧帝和霍決，竟敢這麼做——一個敢以身犯險,一個敢讓皇帝以身犯險。

  真是年輕啊。

  這真是只有年輕才幹得出來的鋌而走險,出人意料。

  手臂粗的牛油蠟燭，把廳堂里照得亮如白晝，牛貴的臉看起來，比白日裡蒼老了許多。

  他沒有問皇帝為什麼要殺他，多麼愚蠢的問題,他自己做了什麼自己心裡當然有數。

  「我敬都督如半師，不欲與都督刀兵相見。」霍決道,「都督還請交待,皇長孫在哪裡？」

  霍決追查皇長孫也快兩年了，這是趙烺心中的死穴，皇長孫一天不死,趙烺的內心裡便一天不能安寧。

  便在今日下午，牛貴進宮見了他,兩個人說起了剛去世的上皇,趙烺灑淚。牛貴離開後，眼淚還沒擦乾，霍決進來了。

  「關於皇長孫，我想來想去，只有一個人能做到讓他憑空消失,又毫無線索。」霍決說。

  趙烺目光凝住：「誰？」

  霍決道：「牛貴。」

  牛貴，歷經三朝的第一大權閹，多少次伸手攪動風雲。

  如果是他，的確能做到。

  再回頭想，竟也真的只有他能做到。

  人身在局中時，很難看到全貌或真相，哪怕有些就在眼前。但一旦戳破了，脫離了，站出來回頭再看，趙烺便認可了霍決的猜想。

  除了牛貴，沒有別人能做到。

  但趙烺還是沒想明白：「他為什麼？」

  霍決也是用了近兩年的時間才想通的。

  「退路。」他道，「先帝還在長沙為襄王時，牛貴便與先帝勾連。先帝還在位時，牛貴便已經與我們勾連。」

  牛貴號稱忠於皇帝，只忠於皇帝。

  但事實上，牛貴永遠給自己備著後手，留著退路。

  他手裡握著正統的皇長孫這張牌，若淳寧帝趙烺想要卸磨殺驢，他便要絕地反擊。

  趙烺想通了這一點，殺意立起。

  他只沉著臉等著霍決說出他的計策。霍決用了近兩年的時間，才到他面前來說這個事，自然是已經有了計劃。

  霍決平靜地把自己的計劃講給了淳寧帝。

  現在，此時，就行動！

  淳寧帝注視了他片刻，允了。

  所有人都放假了，整個皇城卻從霍決走出干清宮的那一刻開始動起來了！

  調遣，集結，發動。

  所有這些，都發生在下午牛貴見過淳寧帝到晚上這短短的兩個時辰里。

  天寒地凍的，街上都沒了人。家家戶戶在廚房裡開火做飯，圍著灶台吃熱乎的。

  皇城空了，落鎖，靠城牆守衛沒人保護的皇帝。

  京城沉寂，關門。把京軍三大營隔絕在了西山。

  沒人知道京城裡正在發生一場權力的更迭，有人倒下，有人崛起。

  牛府的大廳里，有十個年輕人倒在了血泊中。他們是牛貴的十個干譜印Ｋ們不是閹人，他們都是正常健康的年輕男人，可以傳宗接代的那種。

  他們被殺的時候，牛貴眼睛也沒有眨一下。

  「果然都不是。」霍決說。

  他說完，康順又拖了一個人進來。那也是個年輕的男人，卻穿著家僕的衣衫。

  牛貴萬年不變的臉色，終於在燭光下變得陰戾。

  「都督出身京畿農家，家中本有不少兄弟姐妹親族，因為太窮，賣了一個譜尤牘，便是都督。」霍決道，「都督功成名就後，仇家實在太多，導致有人屠了牛家村。都督的血脈，只剩下一個小侄孫。都督將他接至身邊，又收養十個義子掩人耳目，悄悄傳續牛家香火。只都督也是自欺欺人，他和你生得，實在太像了。」

  府里的一個下人與牛都督生得眉眼唇都一樣，成了下人們的一個談資，也流出了牛府。

  而霍決，雖還沒有牛貴那樣遍布京城的耳目，卻真的長於收集和分析信息。

  他始終堅信，每個人都一定有弱點，這個弱點一定他自己的身上，只要了解一個人夠深，便能找出他的弱點。

  牛貴一個閹人，雖也過得奢侈富貴，但卻不像八虎那樣簡直窮奢極欲，像是要趁著活著的時候花光每一文錢似的。

  因為他有香火在身邊，他的姓氏和遺產都有傳承。

  牛貴是個閹人，卻保留著男人的思維模式。

  「知道了，談一談吧。」牛貴終於道。

  他已經明白他是不能善終了，但總是得為妻譜鱟詈蟮惱取。

  霍決揮揮手，所有人都退了出去，偌大的廳堂中，只剩下他和牛貴兩個人，面對面，平等地談判。

  霍決問：「都督想要什麼？」

  牛貴道：「保我老妻，留我侄孫。」

  霍決點頭：「可。」

  牛貴道：「我告訴你如何找到皇長孫殿下。」

  「不。」霍決說，「除了皇長孫，我還想要別的。」

  燭光中，牛貴抬起眼。

  「都督位高權重數十年。」霍決道，「皇長孫只是都督手裡的一張牌而已，我相信都督必定早就給自己經營好了退路。」

  他上前一步，恭敬地說：「這退路，如今都督既然用不上了，請交給後輩吧。」

  牛貴當然有退路。

  他計劃著再等幾年就退了。

  只霍決像一柄刀，說拔刀就拔刀，抽刀斷水。

  沒來得及。

  牛貴在燭光里咧開嘴，陰惻惻地笑了。

  「可以，都給你。」他說，「我也想看看，你將來，用不用得上？」

  小安帶人進來的時候，牛貴已經自裁，伏在桌案上。

  霍決握著兵符，站在燭光中怔忡出神。

  小安喚了他一聲，他才回神，將兵符收進懷中：「將都督收斂了。」

  轉身出去了。

  小安小心翼翼地走到牛貴的屍體前，恭恭敬敬地先行個禮：「都督，小子冒犯了。」

  霍決走到外間。

  牛貴的侄孫和自己的妻普駒諛搶錚在刀光里瑟瑟發抖。牛貴的妻子穿著紅底金線的蟒袍坐在那裡，倒很平靜。

  她曾是一個膽小的小宮女，但也是養尊處優了幾十年的監察院都督牛貴的夫人。

  她問：「老牛死了？」

  霍決點點頭。

  終於等到了這一天，夫人反而踏實了。

  她說：「你就是永平吧？他常提起你，很喜歡你。」

  霍決叉手躬身：「夫人。」

  夫人道：「知道了，我也得死是吧。他總是說一定能讓我好好活著，我從來沒信過。」

  「年輕人。」夫人說，「我很怕疼，你手快點。」

  霍決點點頭，走到她身後，捂住她的眼睛，哄她：「別怕，不疼的。」

  咔吧一聲。

  這是最快的死法。霍決對牛貴一直十分尊敬，給了他的妻子最快而無痛的死法。

  侄孫一家幾，流著眼淚發抖。

  霍決道：「一個不留。」

  他走出去，大廳中的尖叫短暫而迅速地平息了。

  什麼承諾，什麼交易，什麼誓言。當一個人死了，再無底牌的時候，都無意義。

  牛貴傳承給了霍決的，霍決不想再有非必要的人知道。

  霍決已經知道皇長孫在哪裡。

  皇長孫死了，皇帝的內心便能安寧了。

  但皇長孫死了之後，霍決能安寧嗎？

  牛貴陰惻惻的笑浮現在眼前。

  【我也想看看，你將來，用不用得上？】

  小安和康順都從裡面出來，看到霍決站在階上，在寒風裡幽幽地望著夜色里的火光。

  「哥！」小安問，「皇長孫到底在哪裡？」

  霍決轉過頭看他，那目光凌厲得讓小安一瞬屏住了呼吸。

  淳寧二年小年夜，皇帝的親信太監永平持「代朕行事」的手諭開了京城的門，一隊人疾馳而出，消失在夜色里。

  城頭的守軍低聲地交頭接耳：「這是又出了什麼事。」

  「關咱們什麼事，好好巡邏！」

  「唉，好冷，好想回家。」

  「家裡割肉了嗎？」

  「割了五斤呢。」

  牛貴在京城外的一處別苑燃起了大火。

  別苑中其實並沒有什麼皇長孫，只有一些守園子的僕人，在小年夜圍著爐子喝點小酒，什麼都不知道就死了。

  火光里，霍決看著他帶來的人。

  都是最親信的人，有些是閹人，有些是男人。大多孔武有力，頭腦聰明。

  「今天在這的，都是跟我一起經歷過干清宮之變，也經歷過西苑大火的。」他說，「都是自己人。」

  提到這兩件事，所有人，不論閹人還是男人，都在火光中沉默了。

  他們都是親歷過歷史的人，而歷史有時候，需要被掩埋。見證歷史的人，常常化作這火中的灰燼。

  在熊熊的火光中，霍決給今天的事作了結論——

  「牛貴招認藏匿皇長孫於此，我等追來，消息已泄露，皇長孫逃匿。」

  小安是第一個拔刀的人。鋼刀的刀尖插進了泥土裡，他單膝跪下。

  火光照著他漂亮的面孔，淺紅的脂被映成了深紅，像人血。

  「我等，將以此生餘年追捕緝拿皇長孫！」他語氣堅定，「停歇之日，身死之時。」

  閹人和男人們都拔了刀跪下——

  「停歇之日，身死之時！」

  霍決的刀刃上還滴著血，大火在他的身後烈烈燃燒，把他變成了一個黑色的剪影。

  他看著面前拔刀跪下的人們。

  這是一群狗。

  包括他自己。

  皇帝的刀，皇帝的狗。

  皇長孫沒有捉到，令淳寧帝遺憾。

  但監察院、京軍三大營全都收了回來。

  皇帝看著御案上提督監察院事的金印和京軍三大營的兵符，長長地吐出一氣，將金印與兵符都向前推去。

  「拿去吧，霍決霍連毅。」

  【記住你今天說的話。】

  【你今日效忠於我，他日我必不負你！】

  【等我手掌玉璽，你掌院印之時，我許你恢復本名本姓！】