淳寧二年十月里,雨季過去後，受災的流民也漸漸散去。溫蕙果然約了貞貞，一同去寺廟上香求子。

  那廟裡供奉著送子娘娘,香火極鼎盛。

  溫蕙望著香爐中燃得盡了的密密麻麻的香根，心想,原來世間這麼多的女子在求孩子。

  送子娘娘能聽得到，能顧得過來嗎？

  她不由輕輕嘆了口氣。

  淳寧二年十一月,京城中寒風蕭瑟,牛貴回到京城向淳寧帝復命。

  「都督辦事，我放心。」趙烺道，「都督辛苦了，休息兩日吧。」

  牛貴道：「為陛下辦事，老奴的本分而已,何談辛苦。」

  牛貴出了禁中，卻沒有馬上回家,反而去了西苑。

  太上皇在西苑養病,養得挺好的。

  淳寧帝趙烺其實也是一個還算孝順的兒子。尤其，他曾經是太上皇最寵愛的兒子。

  太上皇這一年多來接受御醫針灸，已經基本恢復了正常說話的能力,只寫字時間不能長，長了手還抖,也走不了路。

  老內侍一直在他身邊照顧他。

  牛貴過去,找他喝茶。

  牛貴和老內侍都不喝酒。他們這樣的人，必須時時刻刻保持清醒才行。

  兩個人以茶代酒，在暖烘烘的房間裡閒聊。

  牛貴到如今這地步，能配和他閒聊的人，寥寥可數。老內侍是一個。

  「哥哥若想離開,我來安排。」牛貴道。

  「不用，不用。」老內侍說，「西苑就挺好的。今上孝順，好東西都往這裡送，我在這裡也挺好。他現在變成這個樣子了，我也不能離開他。」

  牛貴嘿然：「這世上，沒有誰離不開誰的。」

  老內侍搖頭：「我和你不一樣。你是在外面做大事的，我從去了他身邊，就沒離開過他。他只要好好地還在，我便留在這裡。在西苑裡養老善終，也挺好的。」

  人各有志，牛貴也不強求。

  牛貴離開西苑，碰見了霍決。

  霍決見牛貴，不執官場禮，執後輩禮，以示尊敬。

  牛貴點點頭，問：「已經暖宅了？」

  霍決恭敬道：「暖過了，大傢伙都過去熱鬧了一下，十分羨慕。」

  牛貴笑了：「不必羨慕，你們都還年輕，等我們這些老傢伙一個個退下來，便是你們的天下了。」

  霍決道：「還需要都督多多教導我們呢。」

  牛貴頷首而笑。

  霍決如今掌宮城守衛之事，但他也有許多別的事要做，經常出宮。

  他便想在宮外置個宅子，於公於私都方便。牛貴知道了，便贈了他一所宅院。

  霍決欣然受了，在牛貴面前執後輩禮。

  你來我往，便是交情。

  牛貴走了，老內侍又去看太上皇。

  太上皇坐在溫暖的殿中閉目養神。

  殿中燒著地龍，溫暖如春，角落裡又擱著水盆，保持濕潤。太上皇的腿上蓋的是沒有一絲雜毛的狐狸皮，摸上去舒服極了。

  淳寧帝當初說他會孝順太上皇，並不是虛言。單論衣食住行的質量，太上皇過得其實挺好的。

  太上皇似乎瞌睡著，又似乎神遊太虛。

  他腿上的狐狸皮滑落了，老內侍走過去，撿起來想給他蓋上。

  他的動作忽然頓了頓，自言自語一般：「怎地沾上墨了？」

  太上皇地袖子上，沾上了點點墨汁。

  老內侍給他蓋好狐狸皮，想著，等他醒了再給他換衣服。得提醒自己，別忘了。因他現在年紀大了，常忘事。

  這年紀，其實離入土不遠了，就在這景色怡人的西苑裡，陪著他好好善終吧。

  但人有許多美好的願望，比如父慈子孝，比如兄弟同心，比如得個善終……都不一定能實現。

  霍決掌著宮城防務，包括西苑。這一日，他的人從企圖溜出西苑的人身上，截住了一件東西。

  霍決把那東西放到了淳寧帝趙烺的面前。

  雖因手抖，有些字寫得歪斜了，但也還能看得出太上皇的筆跡。

  這封詔書寫給三皇子——如今還活著的元興諸皇子中最年長的，淳寧帝趙烺的三哥，指趙烺借太子逼宮之機，亦逼宮篡位，才登大寶。又稱他現在被囚於西苑，詔三皇子並內閣，救駕勤王，匡扶社稷。

  趙烺一邊看，一邊便淚如雨下。

  「我沒有不孝他。」他落淚道，「我什麼都給他最好的。他為什麼就還不能滿意？為什麼一定要做這等事？」

  這詔書藏在了腰帶里。

  衣帶詔啊。

  「此事如何處置？」霍決道，「請陛下示下。」

  趙烺流著淚看了霍決一眼，嘴唇微動。

  「我……我從出生，就是他最愛的孩子。」他說，「他那時候，非常寵愛我母妃。從小，我就是在他膝頭長大的，別的兄弟，都沒有這樣的待遇，十分嫉妒我。我還記得那一年……」

  霍決默默地聽著。

  在需要做出艱難決定的時候，皇帝卻開始追憶童年，回憶起往昔來了。

  霍決一直沉默地聽著。

  直到聽到趙烺開始回憶有一次，他是如何頑皮把書案上襄王最喜歡的那個玉麒麟鎮紙摔壞了的時候，霍決抬起了眼睛。

  他走到御案前，伸手握住了那條腰帶。

  趙烺停住了講古，淚眼模糊地看著他。

  霍決拉住腰帶往外扯。

  趙烺緊緊抓住，但腰帶還是一分分，一寸寸地從他的手中被扯了出去。

  霍決把腰帶握在手中，看了趙烺一眼，一言不發地轉身。

  趙烺張開嘴，伸出手，想阻止他，卻發不出聲音，只能眼睜睜地看著霍決的背影消失。

  趙烺扶著御案，捂住了臉，失聲痛哭。

  是夜，西苑上皇寢殿失火。

  上皇沒能逃生。

  被皇帝敬一聲「喜伯」的老內侍衝進火場，亦沒能生還。

  火滅後，霍決帶人勘察。二人遺體猶保持著一人背負另一人的姿態。

  只奈何，背人的那個已經太老了，背不動了。

  被背的那個說：「阿喜，你自己逃吧。」

  背人的那個說：「不。」

  他習慣了有主人，若離開了主人，不知道自己能往哪裡去，能做什麼。

  最終，還是和他的主人一起葬身火海，再也沒有分開。

  牛貴半夜被喚醒，收到了這個消息，道了一聲：「知道了。」

  他坐在床邊，沉默了很久。

  他的老妻頭髮花白，自身後抱住了他。

  「別怕。」他輕輕拍著她發抖的手，「別怕。」

  「連上皇都死了。」她說。

  「遲早的事。」牛貴卻並不意外，「世上，怎能同時有兩個皇帝呢。」

  她還是怕，問：「我們什麼時候能離開京城，走得遠遠的？你答應過我的。」

  她年輕的時候，和一個個子瘦高、四肢頎長的內侍做了對食。在深深宮闈中，求個互相慰藉。

  後來，她的對食出人頭地，一步步走向高位。也把她從宮闈中接出，讓她作了他的妻子。

  可是從那時起，她就再也沒有睡過一天踏實的覺。

  牛貴的確是答應過她，安排好退路，但不是現在。

  他哄了許久，終於才哄得她睡著了。

  她總是做噩夢。年輕的時候就是個膽小的小宮女，年紀大了，依然這麼膽小。

  牛貴無奈嘆氣。

  其實不用怕，他早就把退路都安排好了，只需要一步步撤出來就好了。

  人的一個通病便是看著旁人未能如願，卻總還覺得自己是可以做到的。

  淳寧二年的十二月二十四，朝廷封印了。官員們都放假，開始過年。街上張燈結彩，採辦年貨，都是年味。

  便是監察院這樣的機構，也一樣封了印。牛貴也放鬆地回家歇著，番子們亦是割年肉的割年肉，買點心的買點心——平日裡個個都是凶神鬼剎一樣，其實也都是人，也都有父母妻兒，也都要放假，回家，過年。

  在這所有人都放鬆下來，不必為公事奔波的假期第一日的晚上，霍決兵圍了牛府，里外三層，連只蒼蠅都飛不出去。

  太快了。

  白日裡牛貴還去見過了淳寧帝，淳寧帝剛剛喪父，要為上皇守孝，神情鬱郁。

  牛貴還安慰了他呢。

  太快了，晚上霍決便兵圍牛府。

  實在太快了，牛貴那些安排和退路，都被這驚人的速度一刀切斷。

  牛貴想不通。

  他坐在堂上，問：「你哪裡來的兵？」

  兵是敏感的資源。牛貴手裡有三千番子，他還掌著京軍三大營的兵符，他自然是有兵的。這種兵圍別人府邸的事，他這一輩子也不知道做過多少回了。

  霍決圍了他的家，從拍門到闖入，每一個步驟都標準得像是用監察院的刻尺量著來的。

  但霍決的手裡哪來的兵？

  「都督給我的兵。」霍決說。

  牛貴想明白了，倒抽一口冷氣：「現在皇城？」

  「皇城已經落鎖。」霍決道，「沒我的令牌，不會開門。」

  牛貴道：「我下午才見了他。他的城府竟如此之深，連我都看不出半點破綻。」

  「並不是。因為那時候，他還什麼都不知道，自然沒有破綻。」霍決道，「我見陛下，還是在都督離開之後。」

  所以，下午牛貴見了淳寧帝，還安慰了他的情緒，淳寧帝還為已故的上皇灑了淚。

  然後等牛貴離開，霍決進去了。

  霍決對淳寧帝說了些什麼，令淳寧帝決定殺牛貴。

  怎麼殺呢？

  霍決特意選擇了小年這一天，選擇了大家都放假，選擇了讓牛貴先去見了淳寧帝，讓還什麼都不知道的淳寧帝使牛貴放心地休假去之後，才開始實行他的計劃。

  他說服了淳寧帝下決心殺牛貴後，淳寧帝便沒有猶豫。

  京城是在牛貴的控制之下的，但宮城如今在霍決的手裡。他自接手以來，用了近兩年的時間梳理，把宮城內衛從牛貴的人，變成了他自己的人。

  淳寧帝一旦下了決心，便同意了霍決的計劃，雷厲風行起來。

  他二人，抽調了全部的宮城守衛，兵圍牛府。

  此時此刻，偌大的皇城，竟是一座空城！

  年輕的皇帝，和年輕的宦官，竟敢如此！