臘月二十三，二聖率眾臣親至太極宮廣場，祭告上天，辭去舊年。
浩浩蕩蕩的儀仗在這十數里方圓的巨大廣場上駐紮，花團錦簇連綿不絕，盛典一直從午後持續到了傍晚。期間聖上與天后並肩坐在皇帳最前，太子帶著他的弟弟雍王李賢、周王李顯和冀王李旦左右侍奉，左右文武眾臣順著品級排列下去。
因正是小年，長長的祭詞之後便是歌舞賜宴，珍饈佳肴流水般送到了每一張桌案上。皇帝有意彰顯于闐舉國歸順的功績，特意令于闐王攜公主坐在了自己身側，又讓從當年到現在都特別合他心意的單超坐在了下手。
單超對宮裡的酒宴和歌舞都不太熱衷，目光正垂落著不知在思忖些什麼，突然只聽聖上笑呵呵問：「愛卿發什麼呆呢？可是宮中的食物不合口味啊？」
周圍重臣席上幾道視線明里暗裡投了過來，神色各異，紛紛打量著這個新晉的紅人。
皇帝當眾垂詢，甚至還注意到了他沒怎麼動筷子的細節，這其實是一種重視的表示。但這個問題又頗有些微妙，回答是或不是都容易在其他世家出身的重臣面前留下笑柄，煞是棘手。
「多謝陛下關愛。」單超站起身來溫和道：「回稟陛下，確實不太合。」
皇帝饒有興味道：「喔？」
「臣在塞外征戰八年，飲食習慣早已與西北部族無異了，深冬時常與將士分飲烈酒禦寒，因此並不習慣宮制酒水，望陛下見諒。」
一番對答自然流暢，又隱隱點出了邊關艱苦的征戰生涯，皇帝登時龍心大悅：「是，是朕的疏忽！來人，給忠武將軍端上烈酒來！」
宮人立刻層層通傳，少頃果然換了新的酒壺。單超自己斟滿了一盅烈酒，仰頭一飲而盡，欠身道：「謝陛下厚賞。」
「好、好。」皇帝倒很喜歡這番做派，當即一時興起，竟然也讓人給自己斟了杯烈酒來飲了，砸了咂嘴笑問：「愛卿覺得這酒如何哇？」
「回味醇厚，果然佳釀。」單超頓了頓，話鋒一轉道：「只是相比軍營中與同袍將士共飲的糙酒，似乎還少了些滋味，陛下見諒。」
當下周圍眾人的感想不約而同都是——你真的夠了！
偶爾裝個逼博取聖心就算了，老來老來是什麼意思，有本事現在就請旨回西北吃沙子去啊！
殊不知單超其實是真想回西北打仗去的。領兵之人在京城待著並沒有什麼作用，只有征戰沙場才有可能建立功勳，從而扶搖直上、位極人臣——皇帝似乎也從他的話里品味到了這點暗示，當即眉頭微皺，似乎沉吟了下。
「我也要喝酒！」忽然嬌嫩而響亮的聲音響起，只見一個粉紅狐毛襖裙戴綠寶金釵的小姑娘擠到單超身側，皺著小眉心：「給我那個酒，給我！」
單超沒提防，順手把小姑娘抱起來：「你要什麼？」
「那個酒！」
「太平！」武后從皇帝身側探出頭，低低喝了一句。
眾人這才反應過來，原來這就是皇帝與武后的幼女，集萬千寵愛於一身的太平公主。
多年後權傾天下的鎮國太平公主此時剛十一歲多，生得粉光玉潤、唇紅齒白，正是最驕縱淘氣的年紀，奶媽急急上來哄都不肯聽，鬧著就要烈酒來飲。單超想放手讓她下去，但混亂間又沒人製得住這個好奇心旺盛的小公主，加之皇帝又哈哈大笑著和稀泥；折騰半天后武后和奶媽都屈服了，單超只得拿了一雙乾淨筷子，蘸了點烈酒，結果太平公主剛一入口，眉眼瞬間皺成了包子。
眾人還沒反應過來，單超眼疾手快，一手捂在了她嘴前。
「噗！」下一刻小公主噴了他滿掌心。
連武后都忍不住笑了，急忙令人上濕布來給單超擦手。
太平公主此刻終於有點不好意思了，小臉紅紅地捏著衣角，扭捏地從單超懷裡爬下來，連看都不好意思看他一眼，急急忙忙跑到了母親那一邊。
皇帝笑道：「忠武將軍了得，太平倒遇見克星了。」
周圍眾人都捧場地撫掌而笑，只有武后不知想起了什麼，神色微微一凝。
而在武后手邊，謝雲似乎對周圍的一切都毫無覺察般，目光定定地望向場中眾多舞女，甚至對單超緊緊落在他身上的視線都完全沒有任何反應。
皇帝正要再說什麼，突然鴻臚寺官員快步從場外走進，對執事宦官耳語了幾句。宦官面露難色，遲疑片刻後終於點了點頭，轉身對皇帝武后拜了拜，然後上前悄悄說了幾句什麼。
「哦？吐蕃呈上國書？」皇帝一皺眉，「拿來給朕看看。」
宦官呈上一封羊皮燙封的厚重捲軸，皇帝親手拿下來，偏向武后那邊，將羊皮紙鋪展開來，第一眼就看見了濃墨重彩的：
「……聰慧敏捷，端莊淑睿，因此求娶太平公主，已結永世秦晉之好……」
正過著小年，于闐才來歸順，吐蕃竟敢要求和親？
武后眼底霎時划過冷厲的光芒：「聖上！」
「大膽吐蕃，此事決計不能成！」皇帝啪地將捲軸一合，沉聲道：「不過如何回絕卻不好辦，待朕想個萬全的說法——」
隨即他語氣猝然一頓，視線轉向了左手邊。
太平公主正掙脫了奶媽的手，跑到單超桌邊，倨傲地對大塊炙牛肉點了點。
這道炙牛肉是特意按塞外風味做的，乃是將大塊牛肉撒了重重的辛辣香料火烤而成，不同於大唐宮廷傳統口味，吃時需用銀刀切成小片入口。單超見她想要，就拿起銀刀，點了點牛肉問：「臣給你切一片嘗嘗？」
「我自己來！」太平從他手中奪過銀刀，像模像樣切下來半塊，「呀！」了一聲說：「怎麼有血！」
「就是這樣吃的。」
「有血怎麼吃？」
「這樣嫩。」
太平公主用刀尖刺著這塊牛肉舉到眼前，勇敢地觀察了一會兒，點頭道：「唔，要是不嫩的話，本公主可就要治你的欺君之罪了！」說著送進嘴裡，嚼了嚼咽下去，半晌眨著水靈靈的大眼睛評價道：「——雖然腥膻，倒也確實生嫩，便不治你的罪了罷！」
皇帝嘴角微微帶著笑，若有所思地望著他們那邊；而武后則緊盯著皇帝的表情，一個荒謬而可怕的念頭突然從她心底升起——
「倒是個俊生哥兒，」泰山封禪後皇帝說起單超時，曾經無心地開出這樣一句玩笑：「要是太平再大幾歲，夫婿倒可以按著那個模子去挑……」
武后握住座椅扶手的指尖突然一緊，幾乎是顫抖著厲聲道：「陛下！」
但皇帝似乎根本沒聽出她話里驚懼的阻止之意，就在陛下二字出口的同時，他已經笑呵呵地開了口：
「忠武將軍？」
單超起身道：「臣在。」
武后猝然回頭看向謝雲，而謝雲並不知道吐蕃國書說的是什麼，此刻剛抬起頭，狐疑地微微皺眉。
在他身側，原本正慣常歌舞的楊妙容似乎發現了異動，疑惑地輕聲道：「謝雲？」
「你才回京，府里也沒個知冷知熱的貼心人，未免太冷清了些。」皇帝笑容可掬，隨手指了指不遠處翩翩旋轉的舞姬們：「朕給你指兩個絕色的歌伎在府中，如何啊？」
皇帝心裡已有了賜婚的念頭，但這個問題卻設置得極為老辣，只看單超是哪種人——笑逐顏開點頭謝恩？還是當場堅拒，來個匈奴不滅大丈夫何以家為？
周圍眾人不解其意，但幾道視線都同時投了過去。只見單超也愣了愣，隨即一拱手，直視著金鑾椅上的皇帝道：「多謝聖上厚愛，然而臣愧不敢受。」
武后臉色變了，連連對謝雲使眼色，示意他趕緊想個辦法把場面岔開。
皇帝臉色也變了，卻是多了幾分真心的愉悅：「哦，為何？既然你年紀輕輕又無婚配，朕倒是有個想法……」
「因為臣已有婚約在身。」單超說道，「因此辜負皇恩，請聖上恕罪了。」說完便深深俯身拜了下去。
四下鴉雀無聲，帝後兩人的臉色登時都變得十分精彩。
謝雲握著筷子的手指倏然一頓，落在了楊妙容眼底。
「你……你有什麼婚約？」皇帝錯愕異常：「什麼時候在哪兒訂的？」
「回稟聖上，是臣早年流落大漠時定下的婚約，如今已有十多年了。雖然因為種種原因一直未娶過門，但不論滄海桑田、世事變遷，臣心裡始終只記得那一個人，希望有一天能正大光明地前去迎娶，這個願望至死都不會變。」
單超站起身，深吸了口氣，一字字清晰道：「因此聖上厚愛，只得拒不領受了。」
酒宴仍然在繼續，外面歌舞昇平，這狹小的皇帳前氣氛卻古怪而緊繃。
謝雲的手指不住顫抖，少頃只聽啪地輕響，他把銀筷反手扣在桌案上，起身拂袖離開了筵席。
皇帝看著單超，似乎完全不能明白為什麼剛剛才看中的乘龍快婿人選轉眼就飛了。他本來對於這個並非出身世家的年輕將領還有所遲疑，心裡其實並不確定，但一知道對方身有婚約之後，反而越發遺憾後悔起來，忍不住多問了一句：「愛卿就如此肯定嗎？畢竟是很多年前的婚約，那姑娘若是嫁人了，或死了又如何呢？」
「他沒有死。」單超一笑，說：「若是嫁人了，我就等他嫁的那個人死了，再續娶回來就是了。」
皇帝一貫有些愛自詡深情，若是換做平常肯定會大加褒獎，指不定還得引為知己；然而對方拒娶的對象成了他自己的女兒，登時就有點下不來台了，半晌只得委婉道：「愛卿也太固執了點！」
「忠武將軍正是人品正直，才會顯得固執。」武后不失時機地□□來一句：「陛下，吐蕃那邊的事並不太急，待年後你我想個法子也就是了，何必匆忙就下了定論呢？」
「……」皇帝只道武后是嫌單超和小公主年齡相差太大了些，眾目睽睽之下也不好說什麼，半晌才擺擺手嘆了口氣：「罷了，罷了——單將軍，朕不過白問一句，你坐下吧。」
單超這才告了罪，視線從武后難掩鬆了口氣的神情上一掃而過，不動聲色地坐回了桌案後。
沒有人知道這短短一段插曲的緣由，很快宮人上前撤下殘席，換上酒水果子點心等物，又奏起了絲竹笙簫，歌舞伎也紛紛換了新的妝容上前來柔媚起舞。
單超推說酒沉了要去散散步，向帝後告了罪，轉身離開了酒宴。
太極宮後苑較為冷清，林苑花池早已封凍，只見松柏在雪地中露出蒼綠。單超的腳步踩在積雪上發出輕微的咯吱聲響，他轉過遊廊，突然步伐一頓。
不知何時他咽喉已抵上了森寒的劍鋒，順著血槽向盡頭望去，身後探來的那隻手修長有力，指關節正泛出堅冰般的青白。
「……」單超的眼神微微變了，嘴角勾起了一絲極淡的笑紋：
「不過是說了幾句真心話而已，師父，有必要對你親自養大的徒弟刀兵相見嗎？」
遊廊下隔著花池，另一側石柱邊轉出纖瘦清麗的身影，抬眼望見這邊僵持的兩人，猝然停住了腳步。