作者簡介
尤金·奧尼爾於1888年10月16日出生於紐約百老匯大街附近的一家旅館。奧尼爾出身於演員世家，父親是一位演員，因收入所迫，一生專演《基督山伯爵》。奧尼爾自幼便跟父親隨劇團在全國各地巡迴演出，居無定所。1897年至1906年，奧尼爾輾轉於幾所寄宿學校進行學習。1906年，奧尼爾考入普林斯頓大學，後因觸犯校規而被學校開除，從此顛沛流離。這段時間，他當過礦工、包裝工、縫紉工、水手，到宏都拉斯淘過金，隨船到過非洲和中國，還做過記者、小職員。這種顛沛流離的生活一直到1912年宣告結束，那年他因患肺結核住院，這時為了打發無聊時間而研讀了一些戲劇經典作品，沒想到，反而激發起他的創作欲望，從此走上戲劇創作生涯。1914年和1915年，奧尼爾進入哈佛大學開辦的戲劇寫作班學習，在喬治·貝克博士的指導下順利結業，從此成為麻薩諸塞州普羅溫斯劇團的一名編劇。
當時，普羅溫斯頓劇團也正值初創期，於1914年上演了奧尼爾的第一部成熟作品《東航加迪夫》，引起公眾的注意。接著在1917年到1918年，又相繼發表了《遠航歸來》、《鯨魚油》和《加勒比海的月亮》3個獨幕劇。奧尼爾創作的初期以寫航海生活的獨幕劇為主。他通過自然主義手法，如實地再現海上生活的艱辛和單調，特別刻畫了海員孤苦無望、自暴自棄的心態。在風格上，這些創作近似抒情散文，雖然在題材上較受局限，手法也較單調，但那些為迎合市民趣味的商業戲劇要好得多。早期的主要作品還有《渴》（1919）、《遙遠的歸途》（1919）和《加勒比斯之月》（1919）等。
從1920年開始，奧尼爾迎來他戲劇創作生涯的第一個高潮。1920年，他的《天邊外》在百老匯上演，並獲得普立茲獎，奠定了他在美國戲劇界的地位。此後，奧尼爾的創作在題材和主題上更加豐富多彩，形式上也從早期的自然主義發展成糅合著象徵主義、表現主義和意識流手法等現代藝術意識和技巧的新型風格。如《瓊斯皇》（1920）就廣泛運用了象徵主義手法，郵船象徵社會、大爐間象徵牢籠，楊克象徵人類，這些象徵手法豐富了作品的內涵。《大神布朗》（1925）中，所有角色都戴上黑人面具，只有在顯露本性、泄露內心秘密、朗誦長篇獨白時，才把面具取下，用這種手法表現雙重人格。《薩拉路笑了》（1927）中，這種手法得到進一步發展。這一時期，奧尼爾的重要劇作還有《安娜·克利斯蒂》（1922）、《榆樹下的欲望》（1924）、《奇異的插曲》（1928）和《悲悼》（1931）等，其中《安娜·克利斯蒂》獲得1922年的普立茲獎，《奇異的插曲》使奧尼爾第三次獲得普立茲獎。這段時間，他創作了20餘部戲劇，很多都成為美國戲劇史上的經典。1936年，奧尼爾榮獲諾貝爾文學獎。
自1934年開始的12年，奧尼爾身體多病，創作進入蟄伏期，幾乎沒有新作問世。正當人們認為這個戲劇界的天才已經江郎才盡時，他發表了《送冰的人來了》（1946），並親自參與了彩排，這標誌著他的創作跨越低谷，迎來下一個高峰。自1939年到1953年，奧尼爾在風格上開始追求一種返璞歸真。較上個高峰階段，他更加偏重寫實，將現實主義和現代主義融為一體，往往在非常生活化的場面和言行中，埋藏下深刻的悲劇性衝突。如《進入黑夜的漫長旅行》，此劇是一部自傳性作品，寫於1940年，卻在奧尼爾生前從未發表過。他在遺囑中吩咐，這個劇必須在他逝世25年後才能上演。正是這部劇，讓他這一生第四次獲得普立茲獎。
奧尼爾一生共創作獨幕劇21個，多幕劇28部，他從古希臘悲劇和莎士比亞的戲劇中汲取了豐富的藝術養料，使他成為美國民族戲劇的奠基人。評論界曾指出：「在奧尼爾之前，美國只有劇場；在奧尼爾之後，美國才有戲劇。」1953年11月27日，奧尼爾在波士頓去世。
奧尼爾是一位嚴肅的戲劇家，他才華橫溢，擅長寫悲劇。然而他性格憂鬱，個人生活不如意，長期顛沛流離，造成他性格中壓抑、悲觀的一面。同時，他又是個探索人性心理的大師。他的寫作題材廣泛，關心社會問題，嚴厲控訴現代社會的冷酷、殘暴和沒有信仰，以及面對這種困惑時現代人卻無能為力的悲觀意識。
作品賞析
1.情節復原
弟弟羅伯特和哥哥安朱同時愛上鄰家女露絲，卻都遲遲埋藏於心，不敢表明心跡。弟弟羅伯特是個愛好幻想、終日嚮往大海、想到廣闊而自由的空間飛翔的年輕人，終於有機會，這個願望就要實現了。於是，他鼓足勇氣，在去航海的前一天向鄰家女子露絲傾吐了自己的暗戀，不料露絲竟然欣然接受了這份愛意。羅伯特欣喜若狂，決定放棄遠航的夢想，留在家中同露絲廝守。
而此時，單純而熱愛著農莊的哥哥安朱卻遭受打擊，在愛情失望後，他代替弟弟登上了遠洋的海輪。從此，兄弟二人的人生發生了翻天覆地的變化。留在家中的羅伯特由於不善於經營農場，使得家境日益貧困，而在同露絲結婚後，發現兩人根本感情不和，使得羅伯特終日鬱鬱寡歡，最終貧病交加死於肺病。而那個本來單純熱情、對未來生活充滿美好憧憬的露絲則被現實磨礪成一個衣著邋遢、活力枯竭、對生活麻木冷漠的婦人。而遠走高飛的哥哥安朱呢？在放棄他熱愛著的農業後，轉而成為一個投機商人，同樣厭倦著自己的人生。這時，當三人的生活被無情的現實破壞後，才終於意識到他們的人生錯了位，該走的留下，該留下的走了，而露絲也發現自己愛的人根本不是弟弟，而是哥哥。
2.主要人物
羅伯特：典型的理想主義者
羅伯特是個充滿幻想、富於詩人氣質的理想主義者，他時時嚮往著「山那邊的神秘世界」，「好像有什麼東西正在叫，（他指著天邊）假如我告訴你，叫我去的就是美，遙遠而陌生的美……就是要到廣大的空間自由飛翔，歡歡喜喜地漫遊下去，追求那隱藏在天邊外的秘密呢？」
終於，在夢想的召喚下，他決定離開農場，去追尋自我，實現自我。然而，事情就那麼不湊巧，臨行前，他又決定向心儀已久的女孩告白，為了愛她在瞬間改變了自己的初衷，他放棄了夢想，這也是他迷失的開始、悲劇的起點。
他留在農莊，娶了心儀的女孩，然而由於生性懶散，不諳世事，農場經營慘澹，這嚴重影響到他的婚姻。直到這時，他才明白愛情並不似他想像中那般快樂甜蜜，而當他得知露絲真正愛的人其實是安朱之後，他簡直被擊垮了。羅伯特的內心深受折磨，終於再次想起他已經放棄的那「遙遠的夢幻」，他無數次告訴自己，大膽追尋「天邊外」的世界，那是拯救他唯一的良藥。然而，理性又讓他明白，自己無法離開，這裡有他的家庭、有他深愛的女兒，有太多的現實牽絆。於是，羅伯特夾在理想與理智之間，被碾逼地幾乎無法呼吸，最終抑鬱寡歡地死於貧病交加。
羅伯特其實是很多現代人的真實寫照，他們迷失在本我、自我的困境中，無力解脫。
安朱：質樸踏實的務實主義者
哥哥安朱是個踏實質樸、一心熱愛著故土的年輕人。他享受農事，男耕女織的生活是他的理想，對他來說，跟露絲結婚並共建自己的農莊就是他的「天邊外」。然而，當他淳樸的夢想由於弟弟羅伯特和夢中情人露絲的激情而被打破後，他迫不得已選擇離開他的土地，到「天外邊」的世界闖一闖。
安朱的務實本性，使他很快擺脫了失戀的陰影，航海生活使他開闊了眼界，鍛鍊了他的身體和意志，同時也泯滅了他作為一個農民應該有的質樸。在他極大地去適應天外邊的生活時，被塑造成了一個精於世故的投機商。
那麼，表面看來頗有成就的安朱，他的人生是正確的嗎？正如羅伯特說的，「你是我們三個當中敗得最徹底的……你拿你最愛的東西來賭博，說明你在邪路上走了多麼遠，所以你要受到懲罰……」安朱本視小麥為他生命的一部分，而現在他卻把它當成牟取利潤的商品。而他當初那麼在意的美好的愛情，現在在他看來卻是那麼幼稚可笑。這樣看來，他的確是迷失得最深的那個，也是最悲劇的那個。
露絲：貪婪的犧牲者
露絲本是一個對生活充滿熱情的姑娘，但在她的性格中，始終存在一點貪婪的本性，或許這種貪婪並非出於欲望，而是出於她對理想的不確定。對於兄弟倆的愛意，她同等接受，不論是浪漫富於理想的羅伯特，還是踏實質樸務實的安朱，她都喜歡，難以抉擇。然而，有那麼一天，安朱突然向她表白了，因為安朱要走了，要去實現他那宏偉的夢想了。她不能接受兄弟二人有一人要離她遠去的事實，於是她對羅伯特，倒不是出於真情積澱的迸發，而是兩件心愛之物要失去一件時，情急之下的偏護。可是，她註定不能全得，羅伯特是留下了，安朱卻走了。
當露絲投入婚後枯燥沉悶、貧窮艱難的生活中時，一切都變得不一樣了。她心中的那份詩情畫意不再了，曾經吸引她的羅伯特身上的那種詩人氣質也不見了。生活上的不如意讓她轉而發現，安朱才是自己的真愛，於是開始後悔當年的選擇。然而，已經太遲了，安朱已經不再是當年那個喜歡她的安朱，最後她不但沒有挽回安朱的愛，反而摧毀了羅伯特對她的真情。她貪圖理想和現實，卻又被理想和現實同時拋卻，從此變得毫無生氣，任由命運擺布。結尾處，「她默默不語，遲鈍地，帶著悲哀、慚愧和精疲力竭的神情望著他，她的頭腦已經沉入麻木之中，再也不會受到任何希望的干擾了」。露絲已經深深迷失了。
3.藝術特色
《天邊外》在主題上採用的是一種古希臘的命運悲劇觀。在奧尼爾的思維中，他是一開始就認定，人生註定是一場悲劇，因此，他所關注的正是這種悲劇命運和它所蘊含的價值。《天外邊》的故事情節，是他從一個挪威水手的經歷改編而來的。該水手在他20年的航海生涯中，總是在悔恨自己不該離開家鄉的農場而選擇航海。奧尼爾由此聯想到，如果他當年真的選擇留在農場，那麼將是一番怎樣的結局呢？由此，我們的3個悲劇主人公誕生了。
跟希臘文學中的命運悲劇觀不同的是，作者的目的絕不僅僅在於指出悲劇，更不是故意要摧毀主人公的完美來賺取觀眾的眼淚。他是那種從骨子裡崇尚悲劇的人，因此他更注重在劇中表現個體的感性訴求，強調個體的生命意志的實現。正因為如此，《天邊外》還體現著一種現代性的因素。奧尼爾認為，戲劇應該是一種激勵人心的源泉，應當能夠驅使讀者探索心靈深處的奧秘，從而提升自我認知水平。比如在戲劇結果的安排上，在表現主義手法的運用上，都能發現作者不遺餘力地體現著現代性因素。《天外邊》是個三幕劇，每一幕有兩場，一場室外，暗示人的欲望和夢想。另一場室內，暗示著人和他的夢想之間橫跨著一道現實。兩種場景的交替，體現著夢想與現實的交叉，渴求與失望的重疊。
在人物對白上，羅伯特有幾段意義深刻的台詞，這顯示出這個悲劇人物蘊含著樂觀的一面。這種樂觀並非那種低級層面上的樂觀，而是那種高級的樂觀主義，是能在悲劇性中體現真理的那種樂觀主義。通過這種手法，奧尼爾將這樣一個事實呈現出來，即平凡人物的思想中也有高貴不俗的一面，它似乎在啟迪觀眾，不要因為自己的悲劇性命運，就喪失對生活的熱愛和對希望的追求，要更深刻地理解人生的意義，這樣才能勇敢面對生存的困境，從而把握自我，找尋出路。而這，就是奧尼爾的貢獻，他對悲劇作了新的思考，從而開闢了從人物心理和性格窺視人物命運的審美視角，使悲劇得以升華。正如諾貝爾文學獎頒獎詞所描述的那樣，「從他的筆尖，流露出對人生強烈而悲痛的認識，並且描寫著對人生宿命毅然挑戰的美和歡欣之情」。