八月十六，留淮學堂學生在安豐盤桓一日後，繼續北上，準備渡淮進入蔡州地界。
和前面遇到的各地官員不同，安豐宰相陳景安聽說眾人事跡後，特意安排了一名下屬，帶領三百學生在安豐北部深入基層，做了一番調研。
讓留淮學生首次接觸了淮北複製到此的基層治理模式，比如村官選拔任命流程、各項考核標準、以及晉升途徑。
大約搞清淮北模式後，學生內部出現意見分裂。
一部分人非常牴觸這樣的官員選拔機制，畢竟讀書十幾載，忽然發現淮北官員，竟然不是完全靠科舉出頭.這對一些四體不勤五穀不分的讀書人造成了很大的衝擊。
甚至顧雲棠都迷茫了.他雖然兩次省試不第，但一直存了再考的意志。
可這淮北模式中，四書五經的占比竟然只有一兩成，余者儘是些他完全不懂的耕作、養殖、工坊管理、就業指標等等。
這是對他十幾年付出的否定！
而以他的學生關惠民為主另一派，卻對淮北模式大加讚賞。
好在雙方有著師生、同窗之誼，才沒有因為意見相左而鬧的太難堪。
但自打這日起，每到晚間，雙方便會聚在住處互相辯論，討論為官者最重要的素質到底是甚。
在這一日日爭論中，八月二十一，學生們終於北渡淮水，踏上了蔡州地界。
一進蔡州界，眾人便撞上了聲勢浩大的『三秋』。
所謂三秋，便是秋收、秋耕、秋種。
蔡州左近雖工業發達，但在當下，秋收仍是一年工作中的重中之重。
自知府徐榜以下，全府官員幾乎傾巢而出，去往治下各縣，徵收糧稅、監督糧商、協調資源、開展秋耕等工作。
稅賦，歷來的國家大事，是朝廷維持運營的根本，同時，也是人間慘劇頻發的因由。
畢竟，朝廷多收些，百姓的口糧便會少些；百姓少繳些，朝廷的財政便會緊張一分。
若再有官吏以『損耗』之名，上下其手，會讓百姓和官府之間的關係更緊張。
顧雲棠、關惠民、鍾炎都很興奮，他們想親眼瞧瞧淮北徵稅的全過程。
二十二日，眾人行經真陽縣保務鎮外，卻見緊鄰稻田的官道旁，扎有各色布棚十幾間，外頭則是趕牛馬車前來納糧的百姓，排出了數里長隊。
留淮學堂的學生人數眾多，當地官員自然知曉這幫人。
知縣忙於秋收，無暇招待，便委派藍翔學堂阜昌九年入校的學生崔載道為眾人做嚮導。
見大夥對徵稅一事有著極大興趣，崔載道便指著最大那間布棚，解釋道：「為方便百姓納糧，每年夏秋兩季，府衙便會在各縣設置征糧處。」
原本這是一樁十分平常的事，可那薛仲益卻吃驚道：「竟是府衙直接徵收？那府衙得養多少公人啊？」
大周如今的基層徵稅，仍屬於層層分包的性質，知府對治下知縣下達今年完稅任務後，知縣再通過各村耆老、鄉紳，向本村農人收稅。
有些偏遠地區，甚至直接將稅收承包給某一大戶，類似包稅制。
這般做，自是節省了官府的行政支出，但一層轉包便意味著一層盤剝，畢竟沒人會不落好處白幹活。
崔載道卻哈哈一笑，指著蓬下數名身穿上藍下黑校服、一手執筆一手打算盤的女子，說道：「不需多少公人，早年間，王爺為防官吏不法，便請了藍翔學堂學生做志願者，親自隨各征糧點去往第一線，釐清帳目、監督征糧。」
對淮北各事極為上心的關惠民稍一思忖，便忍不住贊道：「如此安排，甚妙！」
貴公子鍾炎卻迷惑道：「關兄，此事妙在何處啊？」
關惠民看了笑而不語的崔載道一眼，便以自己的理解解釋道：「學子年輕，無經年官吏身上的油滑之氣，他們眼中容不得沙子，有他們在旁監督，便是官吏有取巧心思也不敢胡亂伸手。」
說白了，便是少年熱血，正是原則性最強的時候，不虞擔心與官吏同流合污。
崔載道點點頭，認同關惠民的說法，又補充道：「我藍翔男女兩校，結業後從軍、入仕者各占三成，不管作甚，能提前和油滑老吏、農人打交道，能學來許多課堂上學不到東西，於未來大有助益。」
關惠民、顧雲棠等人對此感觸不深，但出身官宦的鐘炎卻十分認同的點了點頭，「確實如此！在家時常聽父親講，朝廷許多善政到了下邊，往往變成了害民惡政，主要原因便是執行過程中，身為執行者的吏人損公肥己、上欺下瞞.若學不會和吏人打交道，便做不好一地官員。」
眾人再往前走出十餘步，只見官府徵收點側方那十來處帳篷外，挑著各色旗幡，分別寫著『鷺留圩農墾』『中原農墾』『管氏油坊』等等。
更有小廝在自家帳外對來往農人喊道：「管氏油坊，大量收購花生、黃豆.」
他一開嗓，旁邊另一家油坊的收購點小廝馬上也喊道：「周記油坊，也收花生、黃豆，價格比他家合適，各位老鄉快來啊.」
「周二，你找事不是？」
「咦，管三，府衙早有公文，花生黃豆這等經濟作物，由市場定價，不服你也漲價嘛！我們周記油坊遵從的是王爺教誨，讓農人多掙幾文錢！」
「好！周家小哥，好樣的！」
當即有一群拉著花生黃豆的農人起鬨架秧子。
農人也不傻，自是樂的看他們競爭。
眼看有維持秩序的巡邏老兵走了過來，周、管兩家的管事才將各自下人拉回了帳內。
這一幕，也讓留淮學堂眾人看的津津有味，那關惠民卻敏銳道：「崔兄，旁邊這些收購點都是私人商戶？」
「是啊。近年淮北接連豐收，農人繳了兩成半的糧稅，剩下的一家吃嚼不完，便拿出一部分賣了換些活便錢花用.」
幾人還在思索這麼做的意義，崔載道已繼續道：「早年，王爺曾在學堂一節經濟公開課上講過蔡州工業發展到一定程度後，天量工業品僅靠只占人口一成的市民階級消費是不行的，若無法開發新市場便有可能造成工業品擠壓、繼而導致通貨緊縮。」
幾人聽的一愣一愣的，這崔載道約莫十七八歲，可嘴裡說出那『通貨緊縮』之類，他們竟完全聽不懂。
可崔載道卻繼續道：「所以，要開發占人口比例絕大多數的農村市場。第一步，便是讓農人手中除了糧食之外，有獲取貨幣的途徑，以形成良性流動.」
說到此處，崔載道一頓，似有感觸道：「王爺說，他有一個夢想，便是有朝一日能取銷農人們背負了千百年來的糧稅.」
「！」
「.」
幾人齊刷刷扭頭看向了崔載道，便是不太懂這些的顧雲棠也難掩錯愕道：「這怎可能？沒了糧稅，官員俸祿怎辦？將士糧餉哪來？」
其實關於這個問題，藍翔學堂內一直有課題組專門研究，也有一點小小成果。
但此事說來話長，且牽涉頗多，崔載道不想在此地談論，便用了一句陳初的話，回道：「王爺說了，他這輩子不一定能完成此事，希望後輩能完成他這個心愿。」
留淮學堂眾人不由沉默下來若真能取消農稅，那晉王之功績足可與歷代先賢比一比了。
只不過，他們想破腦袋，也想不出任何一絲可能。
像是為了給崔載道方才那段話做註腳，忽見遠處行來一對父子，父親趕著牛車，車上拉了滿滿一車西瓜；兒子則推著一輛全身由木頭打造的自行車，后座上綁了一個木箱子，上寫兩字『冰棍』。
「西瓜，桐山產的薄皮大西瓜，又甜又多汁，最後一茬啦，今天錯過，便要再等一年.」
人尚未至，喊聲便先傳了過來。
這喊聲，登時引起一陣騷動。
剛剛賣了糧的農人，圍上去一番討價還價後，紛紛掏錢買了瓜，去到樹蔭下三五成群分而食之。
如今淮北沙地，種植了不少西瓜，價格雖不貴，但也不是日日能食。
今天剛賣了糧，辛苦了一年，趁機犒勞犒勞自己也實屬應當。
還有一農人，帶了七八歲的孩子，那孩子見有冰棍出售，纏著爹爹哭喊要吃。
那農人拗不過，只得上前買了一支最便宜的冰棍，塞給兒子時還嚷嚷道：「咋不饞死你，一根冰棍得用兩斤糧食換，敗家玩意兒！」
嘴上罵著，可這農人還是又擠到瓜車旁，一陣拍拍打打，挑了一顆好瓜，打算帶回家給妻子、老娘嘗嘗。
可這一幕看在關惠民等人眼中，不由又是一番驚訝。
在臨安，西瓜價格雖比早些年降低許多，但仍是中產、富戶們夏日消暑的專屬吃食，可這淮北竟連農人都有錢吃西瓜啦？
一旁的崔載道，卻一直留意著賣冰棍的那個小子，此人約莫十二三歲，比起賣瓜的爹爹，他明顯羞澀許多，既不好意思開口喊，也不好意思推銷。
再加冰棍價格比較高，半晌也只賣出一支。
「小兄弟，你過來。」
崔載道朝那小哥招了招手，後者以為來了生意，趕忙推著自行馬走了過來。
「客客官，您要幾支？」
「你叫甚，多大了？」
崔載道卻在打量了一番自行馬後，笑著問道。
「我叫何肚兒，今年十三。」
這少年老老實實答道，崔載道卻指著自行馬道：「這是你自己做的？」
自行馬出自蔡州冶鐵所下屬工坊，是當下淮北青少年最熱門的大玩具，只是高達百兩的售價，令普通人望而卻步，幾乎成了富家子弟的專屬代步工具。
而何肚兒這輛自行馬，鋼材車身卻被輕便木材替代，只有關鍵部位的齒輪才是鐵鑄。
聽崔載道問起，何肚兒似是被搔到了癢處，不由細細介紹起來，比如車身是怎做的，又比如齒輪是跟著村里老鐵匠幫了一個月的工，才討來幾斤廢鐵，自己一點點敲出了齒輪形狀。
崔載道聽了，卻不由吃驚.這小哥年紀不大，卻為了造出這自行馬，學了木工、鐵匠等手藝。
這動手能力確實很強。
崔載道不由起了惜才之心，提點道：「何小哥，你有這鑽研勁頭，何不報考藍翔學堂的工科班？工科班有數位大匠為師，你若學成，進了機擴局，月薪三兩起步呢。」
何肚兒聞言，不好意思道：「去年，爹爹帶我試過一回.我上學晚，算學不好，沒考上藍翔學堂」
崔載道只稍一思忖，便道：「無礙，待秋收完，你去蔡州尋我，我為你補習一番，明年春季招生，你再試一回！」
何肚兒馬上露出了驚喜神色，可隨後卻又神色一黯，回頭看了一眼忙的熱火朝天的父親，低聲道：「我年紀大了，怕是不成吧？我爹說，學堂里的學生都是文曲星下凡，我家祖上八代都是泥腿子，沒這個命都試過一回了，爹讓我好好掙錢，娶妻生子.」
「君子當自強不息！你可要想清楚了，若你錯過了，這輩子就錯過了。」
崔載道竟比何肚兒還要著急，本就有意的後者自是有些心動，不由問道：「這位大哥，你也是藍翔學堂的學生麼？」
「是！本人不才，忝為學堂男校學生自治會主席、蔡州學聯主席、淮北學聯秘書長」
為了讓何肚兒有信心，崔載道報出了一大串頭銜。
藍翔學堂內勛貴子弟、烈士子女眾多，能在此任自治會主席，本身就是一種極大榮耀。
再者，蔡州學聯自當年陳英朗領導學生聲援項城士子，便名聲大噪，歷任主席畢業後都極得重用，甚至直接進入王府為楚王文書的都有。
只不過，何肚兒離這些風雲人物太遠了，也不太清楚這些頭銜的含義。
反倒是同為留淮預備學堂的關惠民，不由訝異的看了崔載道一眼，意外對方來頭竟然這般大。
最終，何肚兒還是被崔載道說服，打算秋後去蔡州.至於如何說服父母同意，便是他改變命運的第一關了。
臨別時，崔載道特意照顧了一下何肚兒的生意，買了十餘只牛乳雪糕。
除了分給同行的關惠民等人外，崔載道朝征糧點內喚了一聲，「蔣學弟，喚學妹們歇息片刻吧，出來我請你們吃雪糕」
那名蔣學弟似乎和帳內的女學生十分熟悉，直接道：「相宜、嘉嫆喚大家出來吃雪糕，崔學長請客呢」
話音一落，一群女生立馬放下了紙筆算盤，嘰嘰喳喳涌了出來。
「謝過崔學長」
「叫學長破費啦，哈哈哈.」
一時間，征糧點外儘是女子們雀躍之聲和銀鈴一般的笑聲。
關惠民、鍾炎等人不是沒見過女子，卻沒見過這麼一群活潑大方卻不帶任何輕浮之意女子。
他們見過的，要麼是閣子裡煙行媚視的姐兒，要麼是見了人便臉紅的大家閨秀。
以至於，眾人竟有些不知所措。
崔載道忙為雙方介紹道：「諸位學弟學妹，這位是關兄，留淮學堂自治會主席，這位是鍾兄.」
介紹完幾人後，又補充道：「幾位兄長都是留淮學堂的學生，王爺是學堂名譽山長，說起來咱們兩校也是同出一脈，是自家人。」
這麼一說，頓時拉近了雙方距離，司嵐、虎頭幾人亂糟糟的喚了一聲『見過學長』。
隨後，崔載道又向關惠民等人介紹道：「這位是蔣沛蔣學弟，駐守淮南的鎮軍大將軍蔣督帥幼子.」
幾人聞言，愕然看向了蔣沛駐淮南的鎮軍大將軍蔣懷熊，給予了臨安朝巨大壓力，此人名聲在臨安可謂人人知曉。
接著，崔載道又為幾人介紹了其餘學弟學妹，幾乎個個出身名門，還有些，崔載道言語不詳，但猜也能猜到，必是背景更加不凡，他才這般小心。
有了初步了解後，對留淮學堂同樣感興趣的藍翔學子，七嘴八舌問起江南風物來。
只是，平日裡也算能說會道的眾人，在大大方方的學校學生面前，竟一個個害起羞來。
一刻鐘後，短暫休息結束，藍翔眾學生回到征糧點內繼續工作。
留淮學堂眾人才齊齊鬆了一口氣。
這樣的女子，讓他們的感受很奇特.對方完全將自己放在了一個平等交流的角色上，且極有自己的見解，讓人忍不住心生仰慕，卻不敢過於親近。
大約便是『只可遠觀不可褻玩』的感覺。
幾人不約而同回味了一下方才那番交流，最終由顧雲棠先開口道：「小崔先生，此地人多忙亂，他們儘是貴人子弟，不怕遇到歹人麼？」
崔載道不由哈哈一笑，指著密密麻麻百姓道：「有萬千父老在此，誰敢對他們不利？」
「.」
眾人不由一滯，他們習慣性的將百姓當成了不安定因素，可在崔載道語境中，這些人皆是父老、甚至是所謂貴人子弟的守護者。
其中蘊含的思維差異，並不難理解只是，若讓大周士人也有這般認識，需要大周官員做的事就太多太多了
身為官宦子弟的鐘炎，自然能想明白兩地有這般差異的原因，不由微微羞愧。
可隨後，他卻問向崔載道，「崔學弟，你身兼多職，又得眾多功勳子弟敬重，不知令尊是.」
這話，稍有拆台之意，暗指崔載道也是官二代才有機會和這群貴人子弟相交。
但幾人確實是這麼想的，只是思來想去也沒想起淮北系中有哪位重臣姓崔。
崔載道卻風輕雲淡道：「家父已於阜昌九年的水患中罹難。」
「.」
誰也沒想到是這個答案，鍾炎忙道一聲『抱歉』便打算就此打住這個話題。
可崔載道望著悠悠碧空，緩緩道：「那年，家父罹難，我與母親一路逃荒至蔡州，在城東王妃娘娘廟旁的窩棚住了四個月，幸得王爺庇佑，有吃有穿.後來，藍翔學堂招生，我以當屆前十的名次被錄取，但我並非烈士遺孤，享受不得免學費待遇，彼時母親已打算將我送去商家做學徒.」
貧寒子弟，大抵都經歷過此等難處，最為感同身受的關惠民便是明知崔載道肯定入了學堂，依舊忍不住問道：「那你怎辦？」
崔載道平靜笑笑，「那時我並不知曉，王妃在學堂里設有助學金，為我等貧寒子弟支付學習、生活一切費用。後來，王妃專門派人找到我家，送上束脩、衣食等，並為我母親在紡場安排了差事。這才有了我如今一切。眨眼已過八年，但王妃娘娘與我的親筆信中，那句話我至今記得清楚.」
「甚話？」
「便是我方才講與何肚兒的那句君子當自強不息！」
眾人不由再次沉默，此時方知崔載道對何肚兒殷殷囑託，竟有種傳承之意。
是王妃善意的傳承，也是淮北某種精神的傳承。
淮北之美，不止美在民豐物阜，更美在充塞於天地間的昂揚向上之精神！
隔了半晌，崔載道忽朝鐘炎豁達一笑，只道：「鍾兄若覺得我背後有依仗才有了今日，卻也不差，我背後啊，是王爺、是王妃，是我蔡州百萬父老.」
鍾炎不由臉色一紅，卻也拱手誠懇認錯道：「鍾某以小人之心度君子之腹了，在此向崔兄賠罪」
旁邊的關惠民卻更為感嘆，忍不住道：「淮北十年光景，竟成天下樂土，原因就藏在王妃引用的聖人之言中啊！君子當自強不息，晉王如此、王妃如此、崔兄亦如此淮北，真是個好地方！」
「我等共勉之！」
「共勉！」(本章完)