鄭開成說道：「國公爺，我建議把廉價收購的糧食大規模售賣到北直隸南部和河南北部去，這些地方災荒不斷，據說糧價已經漲到數兩一石。但是因為秩序崩潰盜賊橫行，普通的糧商根本不敢販糧食過去。普通糧販到了那邊糧食還沒開賣，基本上就要被盜賊或者饑民搶了。」
「對於普通商人來說沒法做的貿易，對我們來說卻並不困難。闖賊大軍沒法渡過黃河，最北只控制開封。如果我們在黃河以北的河南販賣糧食，一定會獲得成功。我們只要派出虎賁軍保護運糧隊，就能阻嚇住一般的毛賊。」
聽到鄭開成的話，眾人都是眼睛一亮。
洪承疇也說道：「國公爺，我贊同總兵官大人的意見。雖然在亂世中控制、積存糧食很重要，但明年遼東又有一千多萬畝新田將投入生產，明年產出的糧食將以千萬計。我們大量從民間收購廉價糧食，讓糧食爛在倉庫里實在太不划算，我們還是要為這些糧食尋找一個出路。」
「把糧食賣到災區，不但可以賺到銀子，而且可以緩解災區的災情，讓災區的一些百姓吃上飯。遼東省的春小麥不好吃，在我們領地內沒人吃，但販到災區去，卻是最好的廉價救災糧食。」
其他的幾個官員也紛紛贊同，都同意鄭開成的話，支持賣糧到災區。
李植聽到眾人的話，點了點頭。
「好，我們就派出一些軍隊護送糧隊，把廉價收購的糧食販到黃河以北的災區去。」
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八月二十六，河南彰德府，韋老大坐在運糧的糧車上，看著遠處一片黑暗的原野，吸了口氣。
「饅頭，你說那黑漆漆的地方，有多少災民在看著我們的糧車垂涎？」
這次津國公從民間收購了大量廉價糧食後，就組織軍隊護送糧食向災區賣糧。韋老大所在的連隊被徵調了，受命保護五百輛糧車，把糧食賣到最危險的河南彰德府。
彰德府距離闖賊的開封城也就隔著一條黃河，因為闖賊沒有渡過黃河，彰德府勉強還算是在官軍控制下。但韋老大到了這地境上，才知道這地方有多蕭條。一路上韋老大隻看到骨瘦如柴的災民，沒有人煙的市鎮，被拋棄的村莊，還時不時就能在道路兩側看到一群一群的「饑民」。
那些饑民名為饑民，實際上已經和盜賊沒有區別。若不是二百名連隊士兵保護著糧隊，那些饑民早就一擁而上把糧隊搶個精光了。
到了這河南，韋老大就感覺到了人間地獄一樣。道路上每隔幾里，就能看到被烏鴉啃食乾淨的饑民骸骨。
被韋老大稱為「饅頭」的年輕士兵聽到韋老大的話，看了看遠處的黑夜，吸了吸鼻子。
「班長你別想了，想了睡不著。」
韋老大看了看糧隊布置在外圍一圈的篝火，嘆了口氣。運糧隊為了防範盜賊晚上襲營，在運糧隊附近擺放了二十七個篝火堆。有了這些篝火堆，步槍手就能在夜裡遠距離擊殺襲營的盜賊，不至於陷入混亂的肉搏。
把上好子彈的步槍從左肩換到右肩，韋老大說道：「饅頭，你說這河南怎麼會連著遭災四、五年呢？我五年前就聽說河南遭災，如今都這麼多年了，這年景就沒有一年好的？」
饅頭愣了愣，說道：「這我也搞不清楚。」
韋老大皺了皺眉頭，正在那裡琢磨，卻聽到身後傳來一個聲音。
「河南已經不是天災的問題了，是整個秩序完全崩潰的問題了！」
韋老大轉頭一看，看到了連長「韓老頭」。
韓老頭手上拿著三根捲菸，各扔了一根給韋老大和饅頭，韋老大和饅頭趕緊接住。
這種捲菸最初是國公爺組織人生產的，因為工藝簡單，很快就被民間的商人學去了。如今天津有好幾家捲菸廠，有「瑞鶴」，「范家莊」和「小康」等好幾個流行的品牌。連長扔給韋老大的捲菸，就是「范家莊」牌的捲菸。
不等連長發話，饅頭就跑到了篝火那邊去，在篝火堆里揀了一根燃燒的木頭點燃了捲菸，然後跑回來，用自己手上的捲菸幫連長和韋老大點了煙。
連長韓老頭吸了一口捲菸，說道：「開始時候，河南亂起來真是因為旱災。但是亂了兩年後，河南的秩序就完全崩潰了。」
「我聽人說，實際上崇禎十七年、十八年河南的年景是不錯的。那兩年也有不少熬過旱災蝗災的河南百姓收穫了糧食。本來收穫了糧食，百姓能養活自己，秩序就能慢慢好起來。但是那兩年守在城裡吃存糧的官府和士紳卻跳了出來，要徵收災年沒有收到的田賦和地租。」
「當然，那些刁鑽油滑的刁民是不會受到這樣的盤剝的，受到盤剝的都是最老實的農民。但是老實的農民也要吃飯活命啊，最後那些被欺壓的老實農民一算，這交了田賦和地租就要餓肚子，就不幹了。」
「實際上這哪裡是田賦和地租的問題啊？這是同樣餓慌了的官吏、士紳和農民在爭奪生存的糧食啊。士紳們害怕再來災荒，要積存一些救命的糧食，也不管農民的死活了。這為了生存掙扎的時候，那些奸人最醜惡的嘴臉全部顯露出來。那些老實巴交的農民是搶不過官府和士紳的，結果就是好年景都要餓肚子，甚至餓死。」
「反正好年景也要挨餓，怎麼看都沒有活路了，還不如反了。最後農民就不幹了，不少人被逼得從了賊。李自成大旗一舉喊出不納糧的口號，河南的農民都不種地了，跟著李自成進城搶官紳。」
「於是種地的人越來越少，餓肚子的人越來越多。餓肚子的人越多，士紳就越變本加厲地和最老實的農民搶糧食。老實人被欺壓了就從賊，種地的人就更少，如此惡性循環。整個河南就完全變成了一個鬥獸場。」
聽到連長的話，韋老大和饅頭都有些震撼。他們握著捲菸好久都沒有吸一口，最後捲菸菸頭上粘著長長的菸灰。
「說到底還是秩序的問題。崇禎十六年陝西也號稱災荒，但是陝督孫傳庭用雷霆手段調集幾十萬流民屯田，結果獲得大豐收，養活饑民無數。可見只要把社會秩序恢復，所謂的災荒是可以熬過去。」
韓老頭看了看身後的糧車，說道：「我們把廉價糧食運進來，讓士紳們能夠吃飽，讓他們有存糧，他們就不會不顧後果地搶奪農民的口糧，倒是可以稍微緩解一下這個惡性循環。」
(本章完)