李植看著這個黃姓士紳，問道：「你也來參加鐵路基礎建設的招標麼？」
那個慌張的士紳朝李植磕了一個頭，答道：「回國公爺，我們雖然是士紳出身，但自從國公爺入主天津後，我們就再也沒有逃一分錢稅。那些奸人的歷次叛亂，我們都沒有參加。如今投獻來的田地，我們只是代收一份田賦，根本沒有另外收地租，沒有盤剝任何一個農民。」
勤政廳里坐著的其他士紳見李植和這個黃姓士紳說話，知道這是關係到自己能否參與投標的關鍵時刻。他們不敢托大，一個個從椅子上爬下來跪在了地上。一時間，勤政廳里竟跪了二十多個人。
黃姓士紳看了看李植的臉色，說道：「國公爺，我們一家三十多口人如今沒有收入，這樣下去當真要把銀子花光，要餓死啊！我們在別的地方沒什麼長處，只有對管理下人有些心得。如果國公讓我們參與一小段鐵路基礎建設，我們一家人就算找到了用武之地。」
李植聽到這個士紳的話，沉默了一會。
對於沒有參加反叛活動，老實按李植的規矩過日子的士紳，李植也不準備趕盡殺絕。這些「從良」的士紳手上都有以前儲蓄的銀子，自然是想做買賣的。只是做一般的小買賣他們競爭不過起早摸黑的小商販，自然就盯上了鐵路建設這樣需要資本的大買賣。
李植淡淡說道：「承包鐵路建設，自然要看你的標書和本事。每個參與投標的商人都要試建一里路基。試建的路基合格，投標書中計劃妥當，同時耗資費用又低的商人最後將得到工程。」
頓了頓，李植又說道：「不過我不知道你覺得你管理下人的本事是什麼。我們對築路工人是保護的，如果你想靠欺詐和欺壓等手段管理工人，不但工程會被收回，最後我們的法庭還會收拾你！」
那個黃姓士紳見李植的話十分生硬，慌張得滿頭是汗。他在地上又磕了一個頭，說道：「國公爺放心，我們不欺騙和欺壓工人！」
李植說道：「既然如此，你們便參與招標吧。」
地上的士紳們如蒙大赦，欣喜地爬了起來。
見李植和士紳說完了話，一個官員走到了台上，大聲說道：「我們這次在遼東建設一千五百里鐵路，鐵路路基將分為三十七個工程對外招標」
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六月初五，南昌府府城東面二十里的荒野中，江北軍連營十幾里。一個個營寨中，士兵的操練聲此起彼伏。
營寨南面的一百個人形靶子面前，江北軍的火銃手們熟練地裝藥上彈，點燃了火繩。指揮射擊的指揮官一聲令下，只聽到一片噼里啪啦的爆炸聲響起，一百名火銃手身子一頓，朝五十步外的人形靶子射擊。
史可法背手站著，等待著試射的結果。
史可法的身後，站著幾十個來觀摩江北軍的南昌府本地士紳。
等火銃手們射完，十幾個背插小旗的士兵跑到靶子旁邊看結果。沒一會結果就被統計出來了，一個校官跑了過來。他半跪在史可法的面前，大聲喊道：
「百人齊射，中六十七發！」
聽到報信校官的匯報，史可法身後的士紳們一個個喜上眉梢。他們這些江西士紳一輩子還沒見過這麼精銳的戰兵。這樣的精準射擊朝前面射兩輪，什麼樣的敵人能頂得住？
一個致仕的老文官拄著拐杖走出來，說道：「史公的江北軍精銳無匹，我等見之心喜！」
史可法點了點頭，撫著鬍鬚說道：「善！我江北軍的射術精良，可堪大用。」
左良玉和吳三桂對視了一眼，朝史可法拱手一禮，沒有說話。
史可法見兩名總兵沒有高興的意思，不由得問道：「五十步外射擊中六十七發，這成績比起以前又好了一些。這幾個月我江北軍苦練射術，可以說成果斐然。二位總兵為何悶悶不樂？」
吳三桂抱拳說道：「能中六十七發固然可喜，但是比起李植的神槍手，這五十步上的射擊毫無意義。」
一揮手，吳三桂說道：「李植的神射手可以在三百步外發起射擊，刁鑽精準。而且這些射手裝藥上彈極快，我大軍每前進四、五十步，就要被這些神射手射擊一次。這樣算下來，我們的射手根本沒法衝到李植軍前射擊。」
聽到吳三桂的話，南昌府的士紳們目瞪口呆。三百步外就開始射殺，這是天兵神將麼？他們對視了一陣，沒一個人說得出話來。
史可法愣了愣，低頭往前面走了幾步，吸了口氣。
許久，他才轉身過來，說道：「以長伯的意思，我們如何才能和李賊的火銃手對抗？」
吳三桂拱手說道：「拼射殺的距離，我們是無論如何拼不過李植的。如今之計，只有縮短李植神射手的殺傷距離，我們才能有幾分勝算。」
「如何縮短李植的殺傷距離呢？」
吳三桂抱拳說道：「末將以為，只有仿效清國當初組建的重甲兵，以兩層重甲保護住沖陣的士兵，才能讓李植的神射手無以施展。」
史可法點了點頭，示意吳三桂繼續說下去。
吳三桂說道：「當初錦州大戰，李植的火銃遇到了清國的雙層重甲兵，就只能在八十步內才能破甲殺敵。正因為這些重甲的保護，清國的騎兵才能衝破李植的第一層火槍陣，把李植的正面一層兵馬衝垮。」
「李植的兵馬都穿著鋼甲，我們的火繩槍恐怕要在三十步上才能殺敵。但有重甲的保護，士兵們在八十步上才會被殺傷。只需要從八十步衝到三十步內，就可以和李植展開對射。」
史可法點頭說道：「善！我們便打造四萬具這樣的雙層重甲，到時候選強壯士兵穿戴重甲沖陣，必能衝到李植陣前對射！」
吳三桂拱手說道：「即便如此，末將以為還不能戰勝李植。李植的火炮動輒以千計，火銃又比我們精良，末將以為我江北軍還要再擴張一倍，同時再向紅夷購買更多大炮，才能真正和李植一較長短。」
史可法沉吟說道：「再擴張一倍的人手，我怕錢公當初留下來的銀兩不夠用。」
吳三桂看了看史可法，笑道：「本兵大人，這有何難。本兵大人寫幾十封信到各地的官員處，便說要對抗李植需要籌集軍餉。如今天下士人恨李植入骨。以本兵大人的人品威望，恐怕要不了幾個月，就有千萬兩的銀兩從各處匯集而來。」
史可法還沒有說話，南昌府的士紳就站了出來。那個年老的致仕官員拱手說道：「史公莫要為糧餉擔憂，對抗李賊是事關天下士紳存亡的大事。此等生死關頭，我南昌府的士紳第一個願意捐款給史公擴大江北軍。」
(本章完)