七月初六，山東青州府府城沈家大院裡，沈家家主沈從道拿著青州府知府的一張紙條，卻覺得那紙條有千鈞之中，讓他幾乎拿不動。
沈家這個月囤積糧食，已經囤到了耗盡家財的程度。
沈家有六千多畝田，一百多戶佃農。這些土地每年給他帶來七千多兩銀子的地租。沈從道作為一個秀才生員，當然是不交田賦的。但是沈家家大業大，開銷也大，再加上每年孝敬知府、知縣的銀子，沈家十幾年下來也就三萬多兩銀子的積蓄。
這三萬多兩銀子，沈從道幾乎全部拿來囤積米麵了。沈家後院的糧倉里，堆滿了一倉一倉的米麵。
上個月李植在報紙上登載文章，說他有三千多萬兩銀子，要在沿海各省買一千多萬石銀子。這一下子，沿海幾個省份的士紳就全部活動起來了。士紳們在有名官宦人士的組織下，大肆購買糧食囤積，準備到時候高價賣給李植。
在南方省份士紳們還有所保留，只炒高了大宗買賣。聽說在南直隸，百姓到士紳的糧店買十幾斤大米自用，士紳們還是按三兩一石的價格出售，也就是一分六厘銀子一斤米。但是如果是五千斤以上的大宗買賣，那價格就按五兩一石的價格買賣了。
這是赤裸裸的價格倒掛，也就是批發價高於零售價，就是擺明了坑李植。
積存糧食大多數都在士紳糧倉里，士紳們只要統一思想不往外賣，很快就把大宗交易的糧價抬起來了。南方省份市面上有限的餘糧，則被士紳收購一空。士紳們擺出了龍門陣，就等著李植來買糧時候狠狠敲詐李植。
而在這次賑災的目的地山東，士紳們就更加兇狠了。山東的士紳是一萬個不希望看到李植賑災成功入主山東。山東鬧饑荒事小，死的也是沒有存糧的貧苦農民。若是讓李植成功賑災入主山東，過幾年他一收田賦，士紳們就徹底完蛋了。
山東的士紳們，都出錢出力抬高糧價。
大家都預料未來一年山東一點收成都沒有，山東市場上糧食本來就十分吃緊，所以糧價一經煽動就飛起來了。
開始時候山東士紳還有些膽戰心驚，怕津國公會突然把屠刀架在囤積糧食的士紳脖子上。但眼看著價格一點點往上漲，濟南的虎賁師卻是一點動靜都沒有。山東的士紳們漸漸膽子大起來。
山東的士紳們不但不再往市面上供給糧食，而且還高價收購市面上的糧食，糧價衝到了六兩一石。
耕田的農民還好，農民吃的是自家的糧食。雖然今年沒收成了，但去年的收成還沒有吃完，省一省能堅持到八、九月。但市鎮上的市民就倒霉了，要以原先兩、三倍的價格購買糧食。做工的月錢不夠買米，家裡的儲蓄眼看著就要用盡。
山東各府州縣，都是怨聲載道。市民們對囤積糧食的士紳們恨之入骨，甚至有人在街道兩側寫闖王的歌謠。那黑色的兩行大字嚇得士紳滿城搜查，最後竟抓出一個十二歲的蒙童出來鞭打。
市民的儲蓄在飛快流逝，士紳的日子同樣有些支撐不住。預料中應該是輕鬆被控制住的糧價卻在六月底不斷被衝擊，幾乎有撐不住的感覺——不知道是誰，在市面上大規模的拋售糧食，朝高價接盤的士紳們傾銷。
比如在青州府，就有一支神秘的力量運來了三十多萬石的糧食，不斷拋售。雖然每次都是不同身份的南方商人運來大米拋售，但沈從道知道，那絕對是一伙人。這夥人以低於士紳糧店的價格大規模出售糧食。如果青州士紳不全部買下來，好不容易抬起來的糧價就要崩潰。
青州府的士紳們都被這神秘賣家砸盤砸怕了，沒人主動出手接盤。士紳們這幾天天天往知府衙門跑，由知府分配份額接下市場上拋售的糧食。
不過士紳們都明白，全國的糧價都在高位，這股拋售力量是無法持續的。只要吃下這些糧食，撐到接下來的大饑荒，別說六兩銀子，就是十兩銀子一石賣糧食，那些百姓也只有砸鍋賣鐵拿錢來買。
所以每次知府分配各士紳接盤，各士紳都咬牙出錢接下。那股神秘商人在青州市拋了海量的糧食，青州的糧價卻始終維持在六兩一石。但那股神秘商人卻似乎是在考驗青州士紳的承受能力，幾乎是你接盤多少，他們就又給你運來多少。
今天沈從道又接到知府的紙條了，紙條上為了避人耳目，只寫著」八百」兩個大字。
知府讓沈從道去市場上接盤八百石糧食。
八百石，就是四千多兩銀子，沈從道看這那張紙條，滿腦袋都是細汗。
沈家的銀錢，已經用得一乾二淨了。除了糧倉里的七千石糧食，沈從道就只剩下房契和地契了。這八百石糧食，沈從道拿什麼去買？
但沈從道知道，這個盤該接下來。如今青州的士紳家裡，家家都堆積著高價買來的糧食。如果糧價支撐不住掉下去，那青州的士紳要損失大筆的家產。
這神秘的商人是誰啊，怎麼這麼狠啊？這是和青州的士紳們對上了啊。
沈從道的旁邊，沈家的帳房先生吸了口氣，說道：「老爺，堅持住，一定要堅持住！只要再堅持一個月，農民家裡的糧食就全部耗盡了。到時候李植不得不高價收購糧食賑災，我們花出去的銀子，全部會乖乖飛回來。」
「不僅如此，我們還要賺一筆大的。我們五兩五錢買進的糧食，全部六、七兩一石賣給李植。」
沈從道擦了擦額頭上的細汗，點了點頭。他正琢磨著去哪裡借這四千多兩，卻看到僕人沈三滿頭是汗地跑了進來。
「老爺，販糧食到市場上的商人說了，房契他們也收。我們可以把房契當銀子，給他們買糧食。」
房子也要？這些商人是要沈家的命啊。
沈從道仿佛是聽到一個噩耗，臉色慘白，重重地跌坐在椅子上。
(本章完)