張獻忠在崇禎七年轉進過四川，那一次的荼毒令川中許多百姓至今聞「黃虎」色變。次年，趙營入川，四川再度雞飛狗跳。而本年闖、趙二營聯手席捲重來，聲勢無疑較前兩次更為浩大。
侯良柱戰死軍滅、川北一片糜爛自不待提，而今，作為省府所在的成都城，也陷入了兵臨城下的困境。李自成放言，誓要攻破成都，與蜀王朱至澍「把酒言歡」。他的鬼話自無人相信。絕大多數人不相信的，是他要和蜀王飲酒之戲言，趙當世不相信的，是他攻破成都的決心。
之前提過，趙、李二人對終要離川的方針心照不宣，不過，他倆之間，也存在著分歧。通俗而言，李自成希望趙營來成都，與闖營會合，然後再擇機一起出川，但趙當世希望與李自成分道揚鑣。
促使趙當世決定脫離李自成的原因很多，主要說來牽扯到兩個方面，一個是領導權，一個是生存空間。
縱然目前趙營人數較闖營為多，可闖強趙弱的形勢終究難以逆轉，和闖營聯合，時間久了，就李自成自己沒那個吞併的心思，趙營也會慢慢給闖營吸收同化。而同化的結果，不單是趙營徹底消失，趙當世以及趙營系統的將領們，也勢必軍權旁落、逐漸成為邊緣人物。忙乎到最後為他人作嫁衣裳，不要說趙當世接受不了，拎出趙營的任何一個軍將都不會接受。
況且趙當世通過一路上與李自成的交流，大致了解了李自成的戰略想法。
可以說，李自成是一個鄉土觀念極重的人，這不是說他眼界狹窄，而是他始終認為，闖營的根就在陝西。離開了陝西，闖營就像沒有根的樹，終究難免敗亡。也因為心存這個執念，他才會在諸寇紛紛離開陝西的大流下，依然選擇留守，不惜賭上性命與洪承疇等官軍周旋。他每次離開陝西，都是在萬不得已的情況下，就像這次，洪承疇在陝西布策得當，占盡了優勢，他不能不以退為進，躲入四川以避其鋒芒。但他明確說過，進入四川，一為了獲取喘息恢復的機會，二為扯動陝西方面官軍的部署，其中，後者的重要性還在前者之上。他之所以在川中鬧出這麼大動靜，就是為了逼迫朝廷、洪承疇率陝軍援川，利用川中複雜蜿蜒的地勢，他有信心將陝軍的部署完全打亂，從而獲取再回陝西的戰機。
既然李自成想回陝西，那趙當世就不能回去。陝西是闖營的老窩，不是趙營的老窩。李自成在陝西振臂一呼，可以死灰復燃，他趙當世做不到。且回到陝西，形勢險惡，不是給官軍滅了，就是給闖營吞了。趙當世不會傻到自投羅網，他需要的，是更加廣闊的發展天地。
和第一次入川相同，他最終選擇的，還是去湖廣。
如果說從流寇的視角看，陝西已經成為李自成闖營的勢力範圍，那麼湖廣乃至於臨近的河南、兩淮，仍然可以稱為群雄割據。活躍在湖廣以及廣袤中原腹地的流寇們多如恆河沙數，而且其中規模大者，論實力，完全不在李自成之下。那裡充滿了挑戰，但也充滿了機遇。
在趙當世眼中，如今的趙營，遠未可說成熟完整，尚似一頭初生的牛犢。初生的牛犢，永遠跟著母親，被呵護關愛或是圈養在柵欄中望著那一片小小的天空，到最後的結果，不是被人宰殺，就是被馴服成俯首帖耳的良畜，這不是趙當世的追求。他希望，趙營能衝破拘束，奔向無盡的荒原與荊棘野蠻生長，即便會遭到不計其數的艱難險阻，但只要挺過去，就有機會慢慢成長為一隻百獸敬畏的大野牛甚至瘋牛。
亂世，最寶貴的不是安逸，而是危險。危險帶來機會，抓住了機會，就等於抓住了時代的脈搏。
和許許多多揭竿而起的百姓類似，趙當世一開始，也不過是個赤貧家庭的一份子。若無變故，作為這種家庭出身的孩子，長大後能做到供自己衣暖飯飽，就是最大的願望。但他抓住了機會，而且一個接一個抓住了許許多多的機會，才造就了今天的趙當世、今天的趙營。慾壑難填，在趙當世看來並不是一個貶義詞。只有在無盡的欲望的驅使下，他才會產生足夠強大的動力砥礪前行。現在的他，當然不是最初那個只求溫飽的貧家子，他的野心與欲望超出這十倍、百倍、萬倍。他對此並不覺得羞恥，反而篤定一旦失去了更大的追求與欲望，那他離滅亡那天，也就真的不遠了。
趙當世到達梓潼後，就收到了李自成催促自己儘快前往成都的書信。他寫了一封回信，交給來使，讓他帶回給李自成。信里委婉拒絕了李自成的邀請，並大概闡述了自己想去湖廣的意圖。當然，在信中，趙當世冠上了許多冠冕堂皇的理由來掩飾自己的真實想法，其實他心裡清楚，自己要走，李自成也不會阻攔。因為在漢中時，趙營已經相當於幫著闖營度過了一道難關，只憑此一項，李自成就不該為難自己。
送走信使，趙當世召開了一次緊急的軍事會議，將去湖廣發展的方針正式傳達給了眾軍將。除了惠登相等少數幾個表示心裡沒底外，幾乎所有曾經陪伴著趙營一路浴血奮戰至今的軍將，都舉雙手贊成。其中尤以侯大貴等幾位宿將的態度最為堅定。時至今日，他們已然確確實實成為了趙營的中流砥柱，說是利益共同體也好，說有深厚的歸屬感也罷，總而言之，趙營在、他們在，趙營亡、他們死，一點不為過。
粗定路線，決定先向南進入潼川州，然後沿著涪江直下重慶府定遠縣，之後視具體情況而為，或穿過重慶進入湖廣，或借道順慶府，從夔州進入湖廣。軍議上，也有軍將提出可借鑑兩年前的路線，但趙當世認為不妥。因為要走故道，就得進入保寧府，然而保寧府現在不但屯駐有王維章本人以及大批官軍，袁韜也盤踞在那裡。若與他們再糾纏起來，一時半會兒難以成行。這兩日，又零零碎碎下了幾場小雪，氣溫也下降得厲害，趙當世決意快速出川，自不願意在路上節外生枝。
走潼川州，是一條新路，在場軍將們誰也沒走過，老實說，人人心裡都懸乎。可是，也因為懸乎，他們的心裡同時也抱有期待與興奮。前路未卜，會讓懦弱者心寒，卻也會點燃勇敢者的熱情。
方針已定，行動卻無法立刻著手。主要因為劍州方面的人還沒有完全撤離過來。此前侯大貴等人為了參加軍議先走一步，現在留在劍州城的，還有老本軍的左營與後營。後營都是些輜重以及隨軍人員，行動較慢，左營吳鳴鳳部則才從劍州城東南的鐵山關退回劍州。
根據預計，二日後，也就到了十一月，全軍可開拔南下。只不過，人算不如天算，計劃永遠比不上變化，就在次日，從劍州傳來一個噩耗，偵測到自北而來一股官軍，人數二千上下，已過了劍閣。這支官軍來得極為詭秘迅捷，甚至到了劍州城北二十里，才被劍州的趙營兵馬察覺。
趙當世也是後來才知道，這支官軍的主將乃是孔全斌。這孔全斌出身遼東，曾在故遼東經略熊廷弼手下為副總兵，後調任川中，現為松龍副總兵。此前他一直作為客軍，在陝西聽從洪承疇的節制助剿，可以想見，他此來定是受了洪承疇的指派，而洪承疇這一步棋，著實走的極妙。
說妙，既在於孔全斌出擊的時機恰到好處，也在於孔全斌的特殊身份。按趙當世的預估，至少在趙營開拔前洪承疇都會因朝廷的允許未至，而不得不頓足川陝邊境。但洪承疇利用孔全斌為川將的特殊之處，成功越過了這道阻礙——孔全斌回援川中，本職所在，自不用擔心朝廷責罰。而且，孔全斌熟稔川北地理，專挑生僻小道行軍，十分隱蔽，也完全達到了奇兵的效果。
留在劍州的趙營，只有老本軍吳鳴鳳的左營以及張妙手的後營，其中後營多是老弱婦孺，兵士也都沒有操練成型，所以可堪戰的，僅吳鳴鳳的二千人罷了。這二千人雖說是趙營最開始訓練的一批戰兵，又經過劍州之戰的錘鍊，但畢竟成型時日尚短，獨立面對同等數量的官兵，很難占到便宜。吳鳴鳳心思縝密，也想到了這一節，沒有出城作戰，而是憑城死守，同時快馬加急，向梓潼方面求援。
孔全斌顯然很擅長攻堅，他抵達劍州時，已經黃昏，官軍在他的帶領下發動了三波進攻，除了第一次試探，後兩次都幾乎攻入了城中。吳鳴鳳竭力抵抗，死傷百餘人，才勉強將官軍拖到了夜幕降臨。
本想著天一黑，官軍就該消停點，可誰知孔全斌頗為老道，完全沒有容趙營從容休整的意思。他將營寨扎於嘉陵江西側的一片草甸上，繼而派出數十股官兵輪番出擊。這些官兵每股不超過二十人，他們手裡不帶任何攻城器械，帶的都是號角、鑼鼓等等吵鬧的樂器以及許許多多的開山小炮。他們一批接一批，輪班而出，在劍州城的各個角落製造噪聲以來騷擾官軍。單輪噪聲，劍州城那麼大，總能找到清靜的地方，但精神上的折磨才是最主要的。趙營的兵士們到後來已經明白官軍十有八九隻是在虛張聲勢，不會發動真的進攻，可縱然這樣想，一聽到驟然而起的號聲、炮聲，他們還是不得不打點起十二分的精神來應付警惕。一切都是猜測，誰都料不准官軍到底打的是什麼主意。只要有一次疏忽大意，給官軍鑽了空子，那麼一切就都晚了。
孔全斌用最小的代價，就換取了駐防劍州的全體趙營兵士的高度戒備，占了極大的便宜。吳鳴鳳無可奈何，又不敢派人出城驅逐，只能捂著耳朵，忍受著嘈雜與不眠的痛苦。他都如此，更何況普通兵士。官軍幾次騷擾下來，排列城頭的許多趙營兵士，都顯露出輕重不一的煩躁與疲憊。
官軍在養精蓄銳，自己這邊卻備受折磨，但看孔全斌黃昏時的架勢，怕今夜一過，日頭冒尖，他就會再度發動猛攻。就拿現在這種狀態，怎麼能抵擋得住如狼似虎的官軍？吳鳴鳳暗暗叫苦，他甚至開始擔心，自己是否能堅持到梓潼方面援軍到來的那一刻。
正當他憂心忡忡，坐在城階上，吹著涼風苦苦思索時，蒲國義找到了他，一番話，頓時令他黑暗的世界，重現一絲曙光。