走在十月底的劍州城街上，清冷寂寥。趙當世的心情也和這氣候一樣，陰鬱難解。一個時辰前，他剛目睹張妙白與吳亮節被處死的全過程。縱然自謂心已硬如鐵石，可當這兩人先後死去，他還是感到難受。
張妙白死前那無限怨恨的眼神令他心酸，而吳亮節貫徹長空的哀嚎則令他嘆息。僅僅只是時光的流逝，便能讓原本的自己人站到對立面，是什麼因素造成了他們心境的改變？趙當世想了許久，也沒找到答案。「時間可以改變一個人」這句聽濫的老話真正琢磨起來，原來並沒有那麼簡單。
寒風捲起樹下的落葉，紛紛揚揚從半空飄落。趙當世撣去附在衣甲上的枯葉，搖了搖頭。他有太多的事參悟不了，一件件積壓在腦海中只要一想起就無比頭痛。有時，他會想，是不是該去寺廟請一名得道高僧隨軍而行，時刻為自己排憂解難？可轉念一想，又有哪位高僧會不顧身份輿論，甘願來趙營落腳。縱然將他強行「請」來，他怕也不會真心實意面對自己。
再過一個時辰，白蛟龍的喪禮即將在城北舉行。身在劍州、包括趙當世在內的趙營高層軍將都會出席。趙當世雖與白蛟龍交情不深，但一想到他是為了保護糧草不被燒而犧牲在吳亮節的利刃下，仍然不免惋惜痛心。
而身為老本軍前營千總的白蛟龍一死，職位空缺，短期內尋不到合適的接替者，便由老本軍總兵侯大貴暫兼千總之職。前營的參謀惠登相本以為自己能夠頂上，誰知事與願違，私底下牢騷也沒少發。龐勁明把這事告訴趙當世，趙當世並沒有追究。只要惠登相自己能把握住分寸，趙當世安定軍心為上，不會為難他。
今晨，梓潼快馬急報，傳達了兩個軍情。
第一個是江油方面。郝搖旗率軍猛攻城池，昨日遲暮城東南角破，趙營乘勢闖入城中。過程稀鬆平常，但值得一提的是，江油知縣馬宏源被生擒後，獻妻以求自贖。郝搖旗見其妻頗有姿色，暗納之。這個插曲來自於楊招鳳的舉報，但趙當世沒有處理。趙營畢竟不是和尚營，軍將們都是凡人，免不了七情六慾，都到了郝搖旗這個級別，留些私貨，無關大雅。終歸只是一句話，凡事在度內，趙當世也通情達理，睜一隻眼閉一隻眼，倘若玩過火了，造成惡劣的影響，那麼沒得說，吳亮節就是最好的示範。
第二個是潼川州方面。郭如克引軍追擊官軍潰兵直入州境，於鹽亭再次得勝。之後繞過鹽亭縣城，繼續深入南下——這是趙當世給他的任務，不算失職。先討軍前營渡過潼水，進逼至潼川州州城下。郭如克感到士氣可用，就想試試手氣，對州城發動了襲擊。孰料卻給官軍連續擊退，到後來，局勢完全逆轉，城中官軍甚至分出大部出城野戰，想要徹底擊潰郭如克。好在天色已暗，郭如克抓住機會原路折回，但也折了上百人。後來一打聽才知道，原來潼川州早進駐了川北鎮守、四川副總兵張令及其兵二千五百人。
這張令號稱「神弩將」，臂力驚人，馬上用五石弩，中必洞胸。且年紀不小，資歷尚在侯良柱之上，與秦良玉齊名川蜀，時人以廉頗、黃忠比之。和侯良柱相同，他也是發跡於奢安亂中，只不過他一開始是叛軍，後來因反正有功，得授參將乃至於副總兵。
郭如克吃了虧，自知克州無望，隨後返回了梓潼，而郝搖旗在大肆抄掠了一宿的江油後，亦開始拔軍踏上歸途。預計至遲明日傍晚，先討軍就將在梓潼重新集結完畢。
用兵須如水，動而有神、靜而自滅，需時四散、歸時復聚。對於趙營這樣的流營而言更是如此。趙當世估計白蛟龍的喪事辦完，劍州城的全軍就得齊往梓潼會合。
趙當世埋首考慮著接下來的事宜，信步而走，轉過一顆老槐樹，忽然嗅到淡淡的煙味。因吳亮節意欲『火燒軍糧之事，趙當世這兩天對煙火特別敏感，一提神，三步並兩步，循煙而行。
煙氣將他指引到一座院落前，走近一看，原來煙起一鼎香爐，裡頭火光跳動，纏繞著一沓沓的黃紙，香爐邊，蹲著一妙齡女子，正心無旁騖地不斷向爐內添入新的黃紙。
站在那女子身旁的丫鬟見到趙當世，張了嘴要說話，趙當世卻將食指往唇前一豎，示意她不要出聲，然後悄悄閃到一側，靜靜地望著爐火、望著那燒火的女子。
待把手中的黃紙都燒殆盡，又過了二刻鐘。那女子拍拍手，欣慰地說道：「可算燒完了。小竹，咱們回去吧。」說著，翩然起身，卻在一剎那瞥見了個高大挺拔的身影，那笑容幾乎是瞬間從臉龐綻放，「趙……趙將軍，你怎麼在這兒？」
趙當世微笑回道：「正巧路過，來看看郡主。」
這時候的華清，早已換上了營中尋常的女子裝束，早前穿出漢中府的那身寬袍大袖，早給她收拾了起來，如今觀之，少了幾分皇親貴族的矜傲，多了幾分鄰家少女的可親：「都說過了，不要再喚我郡主。出了漢中府城，我只是華清而已。」
趙當世使個眼色，小竹識趣地快步上來，收起了香爐，先回院中。寂靜整齊的青石街道上，只剩趙當世與華清兩人相對交談。
「那香爐……」趙當世笑著皺皺眉，指著小竹匆匆走遠的背影。
華清的臉上忽地露出幾絲落寞：「我聽說，她、她今早去了……我不認識她，也不清楚她到底做錯了什麼。可從她昨日話語中聽來，似乎又是因我之故。我心裡過意不去，又做不了什麼，便想為她燒些紙，禱告祝福也好……」
「你根本不必把這事攬到自己身上。」趙當世沒等她說完就出言打斷，「這事主因在她，次因在我，和你毫不相干。」
華清沉默了一會兒，突然道：「我娘常說『人為善，福未至禍已遠。人為惡，禍未至福已遠』，我不認識她，不清楚她是不是個惡人，可我寧願相信她是個好人。但是，如此一來，你不就成了惡人？但我知道你定然不是惡人，那麼她就只能是個惡人了。」
趙當世聽她絮絮叨叨繞了一長串話，頗有些哭笑不得，然而又見她一本正經，看得出是經過認真思忖的。再聽她最後堅信自己是個好人，不由動容。
「然而，再惡的人，也總會有幾分善念。最好的方式，無過於勸人行善，改過自新，否則，命沒了，一切都不再存有可能。」
趙當世點點頭道：「你說的在理。可是這世上人，包括你我，誰又是非善即惡的呢？不過有時候，善念占了上風，親切和睦；有時候，惡念占了上風，就會犯下許多錯事。可嘆的是，人慾難滅，心魔蠢蠢，又有多少人始終能夠恪守道義，讓善念始終壓過惡念？」說到這裡，長嘆一氣，「若世間事，都能以一個『勸』字改變，那麼我等奮命至今，又是為了什麼？」
「或許……」華清說了兩個字，卻沒有再說下去。因為她忽而想起了漢中城外柳紹宗殘殺無辜百姓的事。她發現，這短短几個月的經歷，已經完全超出了她此前十幾年的想像空間。一切在她看來理所應當、簡單易行的事，回到現實中，就會變得無比荒誕、不可理喻，
她不願承認自己從書上學來，從娘親、老師口中學到的知識都是錯的，但諷刺的是，她慢慢感覺到，也許自己，就像書中所說，一直過著籠中鳥的生活。
趙當世在梓潼逗留了兩天，第三天留侯大貴在劍州組織軍隊、後勤進行轉移工作，自己與徐琿先行一步。到了梓潼，郭如克、覃進孝、郝搖旗三位千總一齊來見，趙當世大致處理了他們三部的一些遺留問題後，傳來一條重磅消息。
這個消息本身很簡單，就是四川巡撫王維章可能要被撤職查辦了。這個消息目前只有些風聲苗頭，尚未落實，但趙當世等人都認為此事大有可能。因為能夠促成這個事件發生的原因，卻來自多個方面。
首先，朝廷對王維章早有不滿。自上任以來，王維章以其保守的風格飽受朝臣詬病，陝西、河南等省，總督、巡撫們都互相配合，追剿流寇。王維章卻屢次拒絕參與其中，只有當實在受不住壓力時，才會偶爾派出小股部隊出省助戰。他只想守住自己的一畝三分地、守住自己的烏紗帽，可過於小心謹慎的性格，實難得到洪承疇等同僚的欣賞以及崇禎這種性急皇帝的垂青。
其次，自崇禎八年至今，事實證明，王維章的小心謹慎並沒有帶來期望中的穩定效果。不說其他，就說二年前趙營第一次入川，就將整個四川攪得天翻地覆，如此表現，著實有愧坐擁險地堅城的地利以及額兵數萬的人和。王維章在幾次朝議上被下的評論都是「庸碌無為」。此次闖、趙二營入川，聲勢浩大，王維章幾乎重蹈了上次的覆轍，依然沒能拿出有效的應對之策來阻遏二營。按理說，洪承疇將二營逼到南方，就該川軍向北夾攻配合，將二營一舉殲滅，永絕後患。可王維章與侯良柱的撫戎不合，以及御下無能、調配失當，直接促成了非但沒有對二營形成打擊、反而成了他們逃出生天缺口的險惡場面。這個責任，只能由王維章來背。
再次，前不久，李自成攻破綿州，屠戮了當今閣臣、禮部尚書劉宇亮的族人，很難想像，劉宇亮會對此無動於衷。劉宇亮無法直接報復李自成，那麼轉而彈劾剿賊不利的王維章，當是必然。此外，早在二營入川前，王維章因寵信一個叫金初妮的人、且聽他之言拔擢了「白蓮教妖徒」朱庭一為參軍的事，也給捅到了朝廷並遭到編修馬士驊的彈劾。現在此事的結果尚不明，但想來與王維章的「累累前科」加在一起，最後定下的罪狀，不會小。
以上趙當世獲取的有關王維章的消息，很多來自於李自成的通傳——闖營這兩日四面開花，先是攻破崇寧，後又焚毀新都、彭縣，再又破金堂等地，幾乎將成都府周圍州縣都荼毒了個遍，除了搜括到糧秣金銀，也從當地官員、鄉紳口中撬出不少消息。
如果王維章被撤職逮捕，那麼在新巡撫上任前，川中的最高權力勢必會經歷一段時間的真空。而這個真空期，就是二營發展的最好時機。
目前，李自成已經包圍了成都，趙營在梓潼集結完畢後，途徑綿州等地，可暢通無阻前往成都城下相會。然而，趙當世想的，卻是另一個方案。