淮北大地上，一支軍隊正在緩緩北進。
這支部隊只有兩千多人，當年威名赫赫的曹變蛟、賀虎臣，只剩下這點兵馬了，其中還有半數是新抓的壯丁。
本來他們兩個已經逼近了鳳陽，正要和孫可望交戰，然而洪承疇突然傳令，要他們掉頭北上，因為清軍來了。
關寧軍從歸德南下後，大隊清軍忽然不打招呼，直接在歸德以東渡過黃河，兵不血刃占領了夏邑和永城，再往東南邊是宿州疫區，他們不敢去，現在正南下奔蒙城而來。洪承疇命令曹變蛟和賀虎臣立刻北上戒備清軍，潁州的劉澤清、亳州的劉良佐會配合他們的行動。洪承疇的固鎮大營那邊，也會派出金聲桓的隊伍來支援。
曹變蛟和賀虎臣要是讀過《南明史》，肯定打死也不帶來的。「我派了劉澤清、劉良佐和金聲桓支援你們，放心地去吧。」
曹變蛟既然是曹文詔的侄子，自然也老不到哪裡去，今年不過三十三歲，不過看起來卻十分蒼老。崇禎十年，他跟隨洪承疇入川剿闖，至今已有四年，這四年來，簡直沒有一天順心的時候，洪承疇麾下所有明軍將領中，數他和賀虎臣作戰最賣力，結果現在數他倆混得最慘，各自只剩下幾百家丁，原本歸他們管轄的營兵都已經指揮不動了。
曹變蛟還僅僅是鬱悶，賀虎臣臉上的表情就更苦大仇深了，他的四個兒子賀讚、賀誡、賀誠、賀詮在清軍占領保定的時候都戰死了，家中女眷也全都自盡，賀家滿門只剩下他一個孤家寡人。
兩人木然前行，誰都不說話，甚至懶得去思考一下戰局，反正他們絕不肯降清，也不肯投闖，那還能怎麼樣，過一天算一天吧。
「鎮台！東虜的馬隊！大隊東虜馬隊正在趕來！」一名渾身是血的夜不收說完這話便直接栽下馬來。曹變蛟和賀虎臣雖然驚訝於清軍為什麼到得這麼快，但也絲毫沒慌，反正現在已經沒什麼可怕的了，他們立刻退回了昨天晚上扎的營寨中。
很快，清軍的前鋒便抵近了明軍營寨。這支軍隊由一千三百多名旗軍和三千多綠營組成，規格和進剿梁山義軍的勒克德渾部差不多，主將是貝勒尼堪和他的侄子貝子杜爾祜。
杜爾祜的父親，尼堪的大哥杜度已經病倒了，因此這個本該由杜度來完成的任務就交給了尼堪和杜爾祜。杜爾祜是努爾哈赤的曾孫中年齡最大的，比他最小的叔祖父費揚果還大五歲，他爺爺褚英是努爾哈赤的嫡長子，他父親杜度是褚英的嫡長子，他又是杜度的嫡長子。要不是當年四貝勒、五大臣合力搞死褚英，再加上褚英自己作死，說不定這會兒杜爾祜都能準備繼承汗位了。
肯定是汗位，要是把後金汗國交到褚英、杜度手裡，那也就沒有清朝了。
對於只比自己年長五歲的叔父尼堪，杜爾祜不大瞧得上，褚英一系和皇太極是矛盾最深的，可尼堪偏偏和皇太極走得很近。
當初褚英死後，褚英執掌的白旗兵馬一分為二，皇太極掌正白旗，杜度掌鑲白旗。努爾哈赤晚年把杜度調到鑲紅旗，想把鑲白旗給多爾袞，皇太極即位後又把多爾袞調走，自己吞了鑲白旗，後來黃白對調，兩白旗變成了兩黃旗，多爾袞三兄弟繼承的努爾哈赤親軍兩黃旗變成了兩白旗。也就是說，皇太極現在的嫡系兩黃旗其實大部分都是當初褚英的部下。褚英死的那年杜爾祜才剛出生，杜爾祜對這個爺爺當然沒有什麼感情，但他依然為父親杜度從汗國變成普通一貝勒而憤憤不平。
尼堪則理智得多，兵馬都讓皇太極奪去了，你還憤個屁啊！老老實實當貝勒，認認真真打仗，誰都得承認咱們是愛新覺羅的子孫，大清的江山也有咱們一份。你要是有本事，直接砍翻皇太極自己當皇帝，我服你，可你沒這個本事，還不肯老實憋著，天天七個不服八個不憤的，這不是找死嗎。
尼堪反倒更恨自己的爹褚英，褚英死的時候他才六歲，褚英待兄弟不好，待兒子也不怎麼樣，尼堪是沒感受過什麼父愛，只知道褚英死後連累得自己和哥哥杜度活得小心翼翼的。他也知道，杜爾祜因為皇太極提拔自己，認為自己是皇太極派來分他的權力的，對自己很是記恨，但看在兄長杜度從小把自己帶大的份上，他也不和這小子計較。
「明軍居然只有這麼一點人，真是膽大包天，趁著他們的援軍還沒到，這就滅了他們。」尼堪雖然比杜爾祜理智，卻也沒想太多，他對於明軍輕視慣了，不管明軍如何掉鏈子都見怪不怪。這也不能全怪尼堪，的確是只有正常人想不出來的事，沒有明軍干不出來的事。
尼堪還想走流程先試探一下明軍，可杜爾祜根本不理會尼堪，直接就發動了進攻。
杜爾祜之前在華北各地掃蕩明軍的散兵游勇和民間義軍，從來也不需要什麼試探，敵人都是一衝就垮。尼堪在天命年間就參加過戰爭，雖然沒見過努爾哈赤創業初期的景象，但是也知道努爾哈赤稱汗之前是如何建設軍隊的。在杜爾祜這樣的年輕一代心中，大清一直是天下無敵，但尼堪則明白，大清是在祖父、叔父們的建設之下一點點才變成現在這樣的。
岳託和阿達禮的死，讓尼堪變得謹慎了許多，南人絕不是個個不堪一擊，一不留神還是會翻車的。兩蹶名王都沒蹶到他頭上，尼堪的水平多少也提高了一些。
杜爾祜卻根本不考慮別的，看見明軍就想衝上去摘人頭，尼堪的謹慎在他看來只是膽怯。只聽得鼓聲隆隆，銃炮齊鳴，杜爾祜和明軍廝殺起來。貝子爺都沖陣了，綠營兵也人人奮勇，紛紛向明軍撲去。
「他媽的，這是盼著我繼承你的家業啊。」尼堪罵道，「再派兩隊探騎，看看明軍為什麼沒有援軍。」