尼堪的擔心確實是多餘的，曹變蛟和賀虎臣確實沒有任何援軍。閱讀М
戰鬥的結果是很明顯的，曹變蛟和賀虎臣的家丁玩起命來或許並不屬於清軍旗丁，然而綠營兵的戰鬥力可不是曹變蛟他們新抓來的一千多壯丁能比的。
曹變蛟已經打退了清軍三次攻擊，外圍的護牆早已失守了，他在營地裡面用大車圍出了一塊小陣地，還在拼死抵抗。他身上已經受了兩處輕傷，雖然並不重，但這樣持續失血下去，送命是早晚的事。
為將難免陣前亡，曹變蛟對於自己有這樣的結局並不感到奇怪，但是在臨死前，他還是有了一絲疑惑，自己為什麼會死在這裡？
一路上稀里糊塗地跟著洪承疇，剿一次闖人就少一點，稀里糊塗地渡過淮河，又稀里糊塗地掉頭北上，最後稀里糊塗地死在這裡。自己人生最後的四年，就是一團漿糊。
旁邊的陣地鼓聲響起，賀虎臣帶著他的家丁沖了出來，賀虎臣的家丁家眷或者在保定老家，現在生死不知，或者在寧夏，董學禮已經來信說，大家的老婆孩子都挺好，盼著大家回陝西來。所以面對清軍的時候，這些沒有退路的人是無所畏懼的。
曹變蛟的情況也差不多，他的家人在大同，自從姜瓖降清便斷了音問，家丁的家眷或者在大同，或者在臨洮。無論投闖還是投清，他們都不能回家。明軍邊軍將領豢養家丁，對其中不少人待遇幾乎如同義子，這種團隊是凝聚力極強的，就算是現在曹變蛟擺明了要死，他依然能得到自己核心家丁隊伍的效忠。
「別落在賀鎮後面，我們也上！」曹變蛟決定什麼也不費勁去想了，政治太他媽煩人了，還是砍人好。
戰鬥結束了，尼堪巡行在一片狼藉的戰場上。為了殲滅這支明軍，清軍也戰死了數百人，雖說死的多數是綠營兵，但是對於這支不足五千人的軍隊來說，也是很大的損失了。
尼堪還是沒搞明白，曹變蛟和賀虎臣為什麼會出現在這裡。如果是清軍打過來，其他明軍都跑了，這支兩千人的明軍隊伍孤立無援是很好理解的，可是這支部隊是主動北上的，這是什麼緣由？
就算明軍現在已經窮途末路，尼堪依舊不敢太過大意。如果他帶的是五千旗軍，他絕對敢隨便橫著走，可是現在他的隊伍大部分都是綠營兵，祖大壽和吳三桂的三萬人馬如果攻擊他們，他們可抵擋不住。
尼堪看了一眼曹變蛟手中還握著刀的屍體：「趕快把屍體都埋了，要是爛了又該傳瘟了。」
賀虎臣和曹變蛟的死並沒有造成多大的震動，這兩位掛名是總兵，可指揮的兵力甚至和一些實力強的千總差不多。但是尼堪的到來引起了各方勢力的警覺，清軍為什麼突然攻擊明軍？尼堪後面的大部隊還有多少？皇太極有沒有帶著明軍主力前來？
緊接著，明軍的移動路線也非常詭異，洪承疇的主力離開固鎮，向西南方向龍亢集的祖大壽靠攏，祖大壽也沒有留在龍亢集，同樣向西南前進，抵達了淮河南岸的壽州。
最終，祖大壽、吳三桂、高第所部三萬關寧兵馬在壽州集結，而洪承疇和他麾下的劉澤清、劉良佐等部約四萬人，則集結在淮河北岸的下蔡鎮。隔在這兩支軍隊之間的，就是「草木皆兵」的八公山。
身在北爐鎮大營的李自成對於洪承疇的這一手也感到十分不解，他和洪承疇鬥了這麼多年，無論如何也琢磨不出洪承疇怎麼會擺出這樣的陣勢。從北爐鎮外的闖軍大營離壽州只有百里的距離，而明軍的兩支部隊之間相隔近六十里，中間還隔著八公山和淮河，一旦北爐鎮的四萬五千闖軍西進，位於壽州的三萬關寧軍如何抵擋？
更奇怪的是，祖大壽怎麼會同意接受洪承疇的調遣，到這樣一個危險的位置來呢？
隨著清軍的加入戰鬥，整個戰局變得撲朔迷離。李自成現在迫切需要弄清，清軍究竟來了多少人，他們的戰略意圖又是什麼？
蒙城清軍大營，城內城外旗幟敝天，集結在這裡的清軍多達八萬之眾，其中旗軍占到了半數，有不少人是虛晃一槍跟著豪格去山東，然後又抽調到這邊來的。
皇太極此舉相當冒險，深入如此靠南的地方，意味著清軍的後路遭到開封明軍的威脅。而且河南的劉宗敏部也很可能東進。
聽完尼堪的匯報，皇太極微微點頭。尼堪說：「臣還是不明白，為什麼明軍會這樣送死。」尼堪作為宗室重臣，是擁有牛錄下旗人的主子，所以他的自稱是「臣」，而不是像一般的滿洲大臣那樣自稱「奴才」。
皇太極說：「明軍早就不是一個整體了，不必從他們的集體利益來考慮問題，你們要想一想，明軍將領們個人的最優出路是什麼。」
「我們與明軍廝殺多年，驟然要他們歸順大清，自然是難得很的，所以，要麼把他們逼到走投無路，要麼讓他們看到大清能贏。」皇太極說，「李闖還是按兵不動嗎？」
冷僧機稟報導：「正是，闖賊仍在北爐鎮，毫無動靜。」皇太極說：「李闖的頭腦清醒得很，他兵多糧足，河南的數萬闖兵若是趕來，我們便敵不過了。既然他不動，我們便讓他動起來。」
「不行，不能讓捷軒過來支援。」李自成非常堅決地說。袁宗第和李過互相看了看，李過說：「我們在北爐鎮和鳳陽的兵力，單打清軍尚且不足，如果明軍也幫助清軍，我們是打不過的。」
李自成搖了搖頭：「既然皇太極如此大張旗鼓地出現在蒙城，那麼清軍的真正目的就一定不是這裡。捷軒他們這樣大的一支隊伍，也並沒有故意隱藏，經過明遠出擊河北的那一仗，皇太極絕不會注意不到他們。只要我們堅守不動，捷軒他們一到，五營的十萬兵馬合力，就算明軍和清軍聯手，能夠消滅我們嗎？更何況，如果我們東西兩路兵馬會合，勝不見得全勝，敗則全敗。縱然擊敗清軍，我們的騎兵有限，不見得能追擊全殲，而一旦我們的陣勢被清兵突破，全師敗績，五營野戰軍有可能全部被清軍擊潰，那就把整個江山輸掉了。目前大勢於我們有利，實在不必如此冒險，就算鳳陽、廬州皆不能守，我們退回安慶，也於大局無礙。東有八大王，西有捷軒，皇太極若是長驅南下，越靠南就於他們越是不利。而且我敢肯定，皇太極絕不會這樣做。」
劉體純猶豫了一下，還是說道：「廬州為我軍治理的時日已然不短，一旦棄去，恐怕於民生、民心皆有礙。」
李自成低頭盯著地圖，過了良久，終於說道：「保軍為先。」