李自成在廬州大營集結兵力的同時，河南的闖軍也在集結。由劉宗敏擔任主帥，兵力包括中營、左營、前營和湖北、湖南兩省衛戍兵，總計約八萬人。
劉宗敏主張直接攻下開封，把崇禎皇帝和滿朝貪官撈出來挨個放血，但李自成認為，現在打開封並不合適。
開封明軍恰好位於闖、西、曹、清四方中間，隔開了西營和曹營，也隔開了闖軍和清軍。有這幫立場不堅定的人存在，各方的行動都會受到牽制。四家中的任何一家都有實力一口將明軍吞掉，但是要想吞了明軍，就必須出動主力，這就難免為其餘三家所乘。所以，清軍是肯定不會渡過黃河來吞明軍的，李自成、張獻忠、羅汝才三人如果商量好了，一起瓜分明軍未嘗不可。然而三個人都想獨吞，而且一旦三家聯手對付明軍，勢必會把明軍逼到清軍一邊。
李自成認為，現在最要緊的是讓明軍不要降清，其次才是吞併他們。讓他們保持這樣首鼠兩端的狀態未嘗不是好事。從東到西，西營、明軍、曹營、納敏夫四家勢力將闖軍和清軍隔絕開來，讓闖軍有了很大的自由度，是否開戰，何時在哪裡開戰，全由得李自成自己選擇。
河南的糧食問題依然嚴峻，已經到了沒有闖軍輸血就要出大饑荒的程度。一秤金牛成虎實在受不了了，南下投奔闖軍。他本不是個有什麼大志向的人，現在這樣頂在抗清前線，實在是太嚇人了，還不如到李自成這裡當個駐防制將軍，起碼不至於天天有生命危險。亂世王郭應聘不久前病故，黑煞神李茂春、滿天星高汝利二人仍想保持兵權，就近加入了曹營。
兵力擴充到十萬之眾的曹營面臨巨大的補給危機，然而在山西又打不開局面。曹營能擴張的方向只有山西，這就是皇太極頭上的虱子——明擺著的事，羅汝才再有謀略，他的戰略意圖也暴露無遺。再加上山西能讓大軍機動的道路很有限，在清軍的封堵下，曹營接連進行了多次兩三千人規模的戰鬥，還是沒能打開突破口。
當阿達禮指揮的清軍試圖攻取懷慶，切斷曹營後路時，闖軍出手相助了。在清軍沒有發現的情況下，劉芳亮率領左營渡過了黃河。
目前清軍和闖軍對於對方的動態都不是很了解，闖軍在曹營後面調動，自然足夠隱秘，而清軍的調動雖然會驚動闖軍的山寨，可是山寨也只能看到清軍在調動，對於具體的兵力和調動的方向難以有準確的判斷，即便得到了情報，以此時的交通條件，傳遞情報也是極其麻煩的事情。
既然如此，那就得用老辦法，打幾仗，死個幾百人，就把敵人主力的位置試出來了。
結果就是，劉芳亮在懷慶迎頭撞上了阿達禮。
當時劉芳亮正帶著三四百人，偵察附近的情況，收容跑散的曹營士兵。王瑾早就規定了各級軍官脫離隊伍偵察時扈從人數的下限，李自成身邊不能少於一個標，劉芳亮這種級別也不能少於一個隊。至於原因是什麼，懂的都懂。
劉芳亮帶著這一隊衛兵，來到了清化鎮附近，當年闖軍在豫北作戰時，也曾來過清化鎮，如今故地重遊，昔日的「流寇」已經成了國家柱石，經歷過當年豫北反圍剿的老兄弟都不勝感慨。那時一同並肩作戰的兄弟，埋骨之所遍及大江南北。打敗皇太極這個最後的敵人，天下太平就在眼前，但很多人永遠不可能見到了。
然後，劉芳亮就遇上了阿達禮，阿達禮剛剛擊潰了曹營一部，準備進駐清化鎮，和那裡的綠營會合。主力要麼還沒跟上來，要麼在追擊曹營的殘兵敗將，阿達禮帶來的人本來也不是很多，身邊只剩下二百護衛。
根據阿達禮的經驗，二百個滿洲武士，什麼樣的敵人襲擊得了他們？真要是撞見敵人的大部隊，就算打不過也跑得掉。
劉芳亮和阿達禮遭遇的時候，都拿對方當成了敵人的小股部隊。劉芳亮想的是，三百四五十人打二百個敵人，還不是手到擒來；阿達禮想的是，二百人打三百多敵人，還不是手到擒來。
真打起來，他們才發現情況不對，敵人出乎意料地難纏，可是現在已經沒辦法撤出戰鬥了。兩軍狹路相逢，又都馬力充足，逃跑的一方除非拋棄鎧甲武器，輕裝逃命，否則很可能被敵人追上，但如果拋棄了鎧甲武器，再碰上敵人就只能等死了。
更何況，劉芳亮和阿達禮都是豪橫了半輩子的人，面對實力相當的敵人就丟盔棄甲地逃命？吳三桂都不幹這事。
當然，吳三桂主要是智商有限，判斷不准李自成的實力，要不然他也不見得有膽子和李自成打。
清軍騎兵的軍官比例更高，經驗也更豐富，而闖軍人數更多，並且以簧輪短銃補充了火力，雙方實力差距不大。闖軍和清軍以往策馬衝擊敵人，敵人一鬨而散的時候居多，這次遇到了非但不逃還膽敢還擊的對手，都有些不適應，當兩支隊伍撞在一起，劉芳亮和阿達禮一時間都沒能重新整隊，兩軍混戰起來。勝負幾乎是一瞬間就分出來了，短短一刻鐘的時間，雙方各自倒下一百多人，清軍的隊形被擊潰，阿達禮命喪當場。
剩下的清軍並沒有逃走，而是竭力試圖奪回阿達禮的屍體，最後幾乎全軍覆沒，只逃走了十幾個，而闖軍也戰死了一百六十多人，事後想一想，劉芳亮也心有餘悸，要是自己指揮的失誤再多一點，死掉的恐怕就是自己了。
和清軍進行了幾次小規模的交戰之後，左營又迅速撤回了黃河以南，劉芳亮這次攻擊倒是成功做到了搭上幾百條人命，卻並沒有試出清軍的戰略意圖。
清軍的表現十分詭異，阿達禮意外戰死，按理說清軍應該大舉報復才對，可清軍似乎十分克制，在阿達禮攻擊懷慶失敗之後，便只求保持戰線。
劉芳亮感到迷惑，現在皇太極就算出動十萬大軍南下也不是問題，可他當面的清軍分駐各地，最多也就兩三萬人而已。
馬世耀、劉汝魁等人主張，既然清軍不打，那我們就接著進攻，接連殲滅幾部敵人，不怕他們不出來。但是經過中牟一戰，劉芳亮已經認識到了清軍的強大，他認為清軍很可能設下了陷阱，不僅不進攻，反而把左營帶回了鄭州。