「這麼多年沒來了，這街上倒沒怎麼變樣。」柯禹舜拄著拐杖，緩緩走在蘄州的街頭，劉希堯和劉文秀一左一右跟在他身旁。
各條戰線的戰事都暫時平息，許多闖軍將領也都休假了。柯禹舜突然提出要來蘄州看看，劉希堯和劉文秀便陪他來了，劉文秀連和王瑾一起過年都不去了。
柯禹舜近年來身體大不如前，走路都得用拐杖了。他一輩子身體硬朗，不生疾病，可一旦到了歲數，變老的速度卻比常人更快。
柯禹舜嘆道：「前兩天四川傳來消息，說李晉王故去了。我這個歲數，估計也沒幾年活頭兒了。回想起當年在這蘄州遇見希堯父母的事，真是如做夢一般，我這般運道差又好蹦噠，居然折騰到今日還沒死，也算奇事一件了。」
劉希堯和劉文秀都清楚柯禹舜的身體狀況的確是很差了，也說不出什麼寬慰的話。大家都是生死線上走過幾遭的人，對壽終正寢沒什麼可避諱的。柯禹舜自顧自地說：「我這一輩子，好多想都不敢想的事都見到了，只差天下一統，怕是未必見得到。陸遊說『王師北定中原日，家祭無忘告乃翁』，到時候你們不妨給我燒幾份邸報，讓我看看大別山裡的耕奴走進紫禁城是什麼樣子。」
柯禹舜並不想壞了小輩過年的心情，很快岔開話題：「希堯你置的宅子還真不賴，現在人都淨跑去武昌買房，你倒偏偏喜歡這蘄州。」劉希堯說：「中樞終究不能一直待在武昌。現在那幫人蜂擁而上，武漢三鎮的房子都貴起來了，等將來遷都，早晚是要降的。還不如把家安在蘄州，這裡是我故鄉，這個永遠也變不了。再說內人也是蘄州人，什麼事都方便。」
柯禹舜說：「就怕太方便了啊，你婆娘是個穩當人，你那小舅子可不是吃好糧食的。他過去在沙船幫不是頭腦，卻也頗得些不好的習氣。如今做了皇商，販的是漕糧，要是出差池，可就是天大的事了。他連入股的股本都是借來的，能攬這個生意還不是仗了你的勢，真要是出了事，你也跑不了。」
劉希堯恭恭敬敬地說：「叔父說得是，前些天他想再在鹽業上入股，我已揍了他一頓。」劉希堯的教育方式一貫簡單粗暴，凡是他有資格管教的人，犯了錯就打。他小舅子原本都長江上沙船幫的一個基層頭目，半商半匪，如今靠著姐夫成了真正的商人，但舊習不改，也只有這種辦法能管得了他。
柯禹舜說：「這便是了，人家廣東做官的又不是沒有小舅子。有一碗飯吃便很好了，太貪吃早晚撐死。」又轉向劉文秀，「似你這般不知錢之貴重，也是不成的。你過去在孩兒隊不需用錢，做官之後俸祿豐厚，隨取隨有，但終究不能總像現在這般一人吃飽全家不餓。官做得大，開銷也大，若無產業，只靠俸祿終究難以養家。你爹更重你青史之名，就算知道也不會教你這些。」
在王瑾那裡，人一生的終極目標就是求個好死，他當然不會教兒子如何官商勾結去賺錢。不過他倒是教李自成這麼幹，皇帝的事，能叫貪污嗎？不過就算是官商勾結，也有很多合法的辦法。
「在土地這事上，有明亡之前車教訓（崇禎：我還活著呢！），管得很嚴，能不沾就不沾。不過勛貴入股商賈倒是不禁。我看造紙這行當有前途，既重教育，用紙必費。」柯禹舜自打退休之後，一直在專心鼓搗生意這點事，倒也頗賺了些錢，「你既然喜歡書，對紙也得下功夫琢磨才行。別做宣紙，那東西銷路窄，讓西營的人鼓搗去吧。你就做那比上墳燒的黃紙強得有限的，只要能正常裝訂成冊就行，關鍵是要便宜。」
道理很簡單，王瑾是管教育的，他兒子搞造紙、印刷能不賺錢嗎？根本不用特意以權謀私，只要劉文秀參股的造紙作坊的產品能湊合用，價格又的確便宜，經辦人員就能冠冕堂皇地按照正常流程採購這些紙。
劉文秀說：「道是好道，可我哪有錢辦這麼大的事，何況我也不會管。」柯禹舜說：「你笨啊，走南闖北這麼多年，還不認識幾個奸商、幾個流氓？不用奸商流氓，儒商也是有的。奉新那個宋家不就有人在搞印刷嗎，宋應星在廣州當官河很受王瑾照顧，你和他們攀得上交情，和他們一起干。這是官商勾結，但也不犯法，你不干，指不定誰的七舅姥爺八姨姥姥就幹了，還不如你干，能給官府個公道價。沒錢就借，雖說現在不讓吃乾股了，但你要是借錢做生意，不知多少人排著隊要借給你呢。還有梅家，他們家的子弟里也有做過生意的，自打麻城亂了套之後，他們也都閒著。」
這話劉文秀就不好接了，劉希堯說：「小艾的婚事總制就沒管，看他這意思，是讓你們自己提親吧？趁著休假，你也該把事辦了。」
劉文秀頗為惆悵地說：「信天先生哪裡瞧得上我們這等人。」柯禹舜說：「此一時彼一時，過去就我們和明朝兩家，他瞧不起我們也是自然的，現在有清兵的襯托，那就不同了。再說了，他瞧不上你，他閨女瞧得上你不就得了。辦法嗎，多得是，想當初老子年輕的時候……」
此時，王瑾正在河南太康縣和李定國一起過年。目前中營的指揮部正駐紮在太康縣，上輩子的王瑾一直想來這裡看看，卻始終沒有來成，反倒是在這個時空，他已經是第二次來這裡了。
今年和王瑾一起過年的兒子只有李定國一人，他是中營的親標威武將軍，自然在太康。至於孫可望和艾能奇，他們有他們的事情要忙。
王瑾的住處原來是許定國家宅院的一部分，許定國自從被崇禎用外行頂替之後，就帶著自己的家丁回家做富家翁了。闖軍到來的時候，許定國本來可以在家丁保護下逃亡開封，但他捨不得自己的家產，始終猶豫不決。
闖軍到來的時候，許定國一開始還以為只是先頭部隊，打算先抵抗一下再討價還價。可沒想到剛開打沒多久，闖軍便如同旋風一樣破城了。劉宗敏總結了一下許定國的生平，就請他先去台北住個三百年五百年的。
於是，許宅便成了闖軍的指揮部。今年的除夕夜，中營將領和從中牟前線撤下來的部分將領都要在這裡度過了。