王屋山大會結束之後，李自成道別眾掌盤，返回了烏嶺山。沒想到王瑾和劉宗敏都不在，下山迎接他們的谷可成和高傑說，王瑾和劉宗敏到竇莊去了。
李自成十分開心，由於王嘉胤、王自用、張獻忠等人橫掃陽城、沁水，連縣城都打下來了，在平原地帶只有竇莊能夠堅守，因此倖存的地主老財都帶著所有能帶走的財產跑到了竇莊，莊內的財貨物資不計其數。但李自成也覺得十分奇怪，王嘉胤、王自用兩度攻打竇莊都失利了，王瑾和劉宗敏是怎麼如此迅速地破莊的？留守眾人沒有參與破莊，也講不太清楚，這事還得王瑾和劉宗敏來和李自成說。馬世耀、馬世泰兄弟保護著李自成等人一同東行，兩天之後抵達了竇莊。
王瑾、劉宗敏、李過等眾頭領都出城迎接李自成，但奇怪的是，竇莊城頭並沒有換上李自成的闖字大旗，大旗上依然寫著一個斗大的「張」字。王瑾等人將李自成迎入城內，詳細講述此事緣由。
說起來，攻克竇莊還要托曹文詔的福。由於曹家軍在陽城大肆殺掠，許多百姓逃入了沁水，竇莊在沁水縣的東南角，離陽城很近，有城牆保護，他家又有朝廷的門路，自然成了難民投奔的首選目標。張道濬頗有仁心，開門收納了數百難民，沒想到其中混入了李過和馬重僖率領的一百多名闖兵。
從「竇莊」這個名字就能看出，這個莊子原本是姓竇的占據主導，張家是後來才遷來的，只是由於他家最近幾代出了大官，而竇家已經窮了，他家才成為首席士紳。這就導致張家的宅邸並不是很大，而且在城內的邊緣位置，離安置難民的關帝廟很近。李過和馬重僖計劃直接攻占張家的住宅，然後挾張道濬以令竇莊。
張家的廚工中有一個馬重僖的舊識，李過和馬重僖本想收買他。李過出手十分豪闊，一上來就給了他三十兩銀子，許諾他一旦事成，再給三十兩。張家僕役的月錢至多一兩，少的甚至只有一錢，李過估計六十兩銀子抵得上這廚工十幾年的月錢，肯定能收買動他。
沒想到此人卻說張家對他有恩，不能出賣。李過和馬重僖很佩服他，但是也不能放他走了，把他綁了起來。事情緊急，馬重僖又隨便捉了個張家的僕人來，這傢伙沒經受住六十兩銀子的誘惑，當即叛變了。當天晚上，他在柴房放火，趁著家丁們去救火的機會打開了後院角門，帶著李過等人直奔張家內宅。張道濬本想抵抗，可是見如此多的流寇已經衝進宅院，如果打起來，自己的老母妻兒未必能保，幾個弟弟都在外未歸，弟妹和侄子侄女們出了事他也無法交代，於是他和李過談判，只要李過保證不殺人，不騷擾婦女，他就一切都聽李過的指揮。
就這樣，李過與馬重僖兵不血刃地控制了整個張府。家丁們在張道濬的命令下都放下了武器，被集中起來鎖進一間大屋。闖軍士兵們換上了家丁的服裝，在各處關防，兩個小頭目扮作僕役，陪著張家的管家照常處理日常事務。馬重僖留守張宅，張道濬帶著李過巡視城牆，劉宗敏也帶人扮作鄉勇趕到了。竇莊的防禦工事並不局限於本庄，而是周圍五十四個村寨的聯保，所以鄉勇之間互相不認識是很正常的。在張道濬的命令下，把守城門、碉樓等各處要點的鄉勇們毫不懷疑地把防務移交給了劉宗敏。
如果是對一個城市這麼做，那就是作死，但是在這種天高皇帝遠的農村，誰能控制住本地的士紳，誰就是土皇帝。
至於那兩個僕役，李過按照約定給了那個做內應的三十兩銀子，但是沒有答應他入伙的要求。張道濬並非劣紳，對待下人很仁厚，此人賣主純為利益，李過可不想招這樣的兵。至於馬重僖的那個同鄉，李過也賞了他六十兩銀子，忠誠的人總是值得尊敬的。
王瑾事先打探過，張道濬是個很顧家的人，有他全家老小做人質，不怕他不聽話。在原來的時空，張道濬出任延安知府，隨後死於清兵之手。當時無論延安還是沁水都在大順軍的控制之下，所以張道濬殉的很可能不是大明而是大順，只是他的朋友在為他寫傳記的時候隱去了。
幾天的時間，所有參加聯保的村寨除了已經被王自用和張獻忠攻破的之外都被闖軍接管，當地的老百姓現在依然以為天天給他們站崗放哨的是竇莊的鄉勇。至於那些組織鄉勇的鄉紳，也都以開會商討防務為由騙到竇莊關押起來。在此期間，闖軍也順便調查了鄉紳們的名聲。
王瑾和劉宗敏剛剛做完這些，李自成就回來了。王瑾本來還有點擔心他和劉宗敏在李自成不在的時候搞了這麼大的行動，李自成會不會怪罪，但是李自成除了大喜過望之外再無別的表示，直夸王瑾和劉宗敏神機妙算，一點傷亡都沒有便取得了如此巨大的戰果，劉宗敏也是咧著大嘴哈哈大笑，全無不安之狀，王瑾這才知道自己是以小人之心度闖將之腹了。既然李自成臨走前委任王瑾和劉宗敏代行職責，別說他們打了這麼一場極漂亮的打勝仗，就算被官軍打得慘敗，李自成也不會怪罪。
王瑾這才告訴李自成，他還有一個更瘋狂的計劃。
「王賊已滅，這一帶地面上看上去安靜得很，不知道兄長為什麼這麼急著叫我們來。」馬祥麟本來長得就帥氣，身披銀鎧，騎著白馬，頗有趙子龍的風範，只是獨眼龍的造型有點煞風景。但失去的那隻眼睛也是榮譽的證明，那是金軍的羽箭造成的傷害。因為這處箭傷，他錯過了那場讓他失去兩個舅舅是的渾河血戰。作為秦良玉和馬千乘的兒子，他參加過平定奢安之亂和抗金戰爭，是個經歷過嚴酷考驗的真正軍人。
他的妻子張鳳儀就是故遼東巡撫張銓之女，張道濬的妹妹。她自幼熟讀兵書，能文能武，性情之剛毅更在眾兄長之上。嫁入了石柱馬家這個將門之家做了秦良玉的兒媳之後，她更是得其所哉，和婆婆、丈夫一起南征北戰。
己巳之變中，秦良玉也率領白杆兵進京勤王。她千里迢迢從四川趕來，自然來得晚，前期的戰鬥都錯過了，只趕上收復永平四城之戰。這之後，秦良玉率部返回四川，馬祥麟和張鳳儀則被留下拱衛直隸南部，防止太行山一帶的流賊威脅京城。王嘉胤活著的時候，也和他們夫妻打過幾仗，吃了不小的虧。
前不久，張鳳儀突然接到兄長來信，稱流賊圍攻竇莊甚急。王嘉胤、王自用兩次攻打竇莊的事，馬祥麟和張鳳儀都是知道的，竇莊前後打死打傷流寇上千，賊人豈肯善罷甘休，定然是要來報復的。於是他們立刻啟程，前來救援竇莊。