每年從南方發往北京的四百萬石漕糧是明朝的命脈，張獻忠對江南的攻擊，導致揚州以南的漕糧全都運不出去了。現在崇禎能收到的漕糧，僅有河南三十八萬石，山東三十七萬五千石，淮安府十萬四千石，鳳陽府六萬石，徐州四萬八千石，連一百萬石都不到，京師的糧食供應馬上要發生嚴重的危機。畿輔一帶剛剛被清軍蹂躪，又發生了秦軍兵變，大宗商品糧都被搶光了，拿著銀子也不知道該去哪裡買糧。
雖然張獻忠占領皇宮，殺戮勛貴，對於大明朝來說已經十惡不赦。可是看在這三百多萬石漕糧的面子上，說不定朝廷真的能同意他割據江南。
不過，和錢謙益從賊相比，張獻忠給朝廷發漕糧這件事也沒那麼離譜了。
方以智頭腦中一片混亂，錢牧齋就這樣降了？他倒也不是不能理解錢謙益的想法，畢竟降賊和降虜還是有區別的。此時站在他身後的黃宗羲就曾經說過，就算是中國的盜賊來統治中國，那也比外來侵略者強得多了。抨擊明朝官修《元史》中尊蒙元為正統，而把韓林兒、劉福通、徐壽輝稱為「賊」的做法簡直荒謬絕倫。
畢竟「盜賊」只要當了皇帝，他們的屁股最多一代人的時間就會坐到地主階級這一邊，但民族壓迫持續的時間卻常常要以百年計。黃宗羲他們沒有經歷過大元「無為而治」的時代，自然體會不到當年的士紳的感情。朝廷統治能力低下，在基層嚴重依賴鄉紳來維持基本的社會秩序的年代，才是鄉紳們最懷念的年代，至於皇帝是哪族人，他們並不關心。
因為大量南方官紳降闖，江南士人對降賊之事早就有過討論。雖然絕大部分人還是義憤填膺，痛斥這些降賊之人不守臣節，但內心深處其實也沒到認為這幫人十惡不赦的程度。比如說顧炎武，就私下發過牢騷，皇帝姓什麼，與天下何干，劉李趙朱、漢唐宋明來了又去，天下還是這個天下。如今東虜肆虐京畿，盧象升戰死，孫傳庭下獄，大明棟樑盡摧，若有永嘉、靖康、崖山之事，乃至於以夷變夏，道統斷絕，那才是最可怕的。
當初這種言論也就是敢私下說說，現在賊真的到了面前，刀架在脖子上，情況也就不一樣了。錢謙益給大家找好了台階下，張獻忠在這奉天殿上聽了錢謙益的「勸諫」，許諾不再濫殺士紳，開科舉，甚至請明朝冊封，就算是表演痕跡這麼重，一樣卸下了很多人心裡的包袱，讓他們成功地自己說服了自己：張獻忠既然肯用讀書人，肯招攬名士，那他就是個正常的諸侯了，而且還馬上要受皇封了，既然如此，向他投降怎麼能說是從賊呢？就像當年江東士人追隨孫策兄弟，能叫叛漢嗎？
錢謙益這個江南士林領袖都開頭了，其他人也就放開了，陸陸續續有人上前表示效忠，站到了東首。不過方以智注意到，顧炎武、黃宗羲這些平素言論對皇帝多有抨擊，對「賊」有些同情的人，反而站著沒動，倒是那些過去慷慨激昂，滿口忠君報國的人，很多都站到了東首去。
站到西首的人也不少，錢謙益的同鄉瞿式耜一言不發，默默站到了西邊，從松江府華亭縣來的陳子龍和夏允彝也都站到了西邊。侯承祖大步走到西首最前面，還向東邊啐了一口。但相比之下，還是東邊人多，西邊人少。
很快，人群分成了三部分，東邊占四成，西邊占三成，還有三成留在原地未動。張獻忠笑道：「中間的這些先生們，待著不動可不是辦法，事到臨頭，終究是得有個選擇的。」東西兩邊都有人勸說自己的熟人到這邊來，勸說很快變成了爭論，又迅速上升到對罵，開始人身攻擊，張獻忠只是拈鬚微笑，並不干涉。
平心而論，即便是一開始就站到東首的人，也有很多是真正的正人君子，在另一時空對抗剃髮令時，他們可以毫不猶豫地去死。但是僅僅為了不投降張獻忠就死，他們覺得實在有點不值當。
方以智看到，自己的好友吳應箕也站到了東首。就算他不知道另一時空吳應箕抗清殉國的事跡，他也清楚吳應箕絕非小人。沒想到，張獻忠居然還聽說過吳應箕，和他聊了起來。
吳應箕在天啟末年外出遊歷，曾見到河南一帶土地大規模拋荒，十室九空的景象。他做了一些調查，並寫成了文章，認為導致這一現象的原因並不是天災，而是稅賦、徭役太重，再加上地方官府不顧百姓死活，上級官員和監察部門不聞不問。在江南士人的圈子裡，吳應箕的文章也曾引起過一些反響，但是大家只是感慨一番，很快就去注意新的流行了。
沒想到張獻忠說，在北方義軍中，很多人都知道吳應箕這篇文章，張獻忠甚至能背出其中三段話：
「多盜賣出境者，無牛因以無佃，此其一端也。又本縣馬戶差徭苛急，每報一人，人不堪役，則先賣其牛棄其地，久之而其人亦逃矣。人去則田無主，故不耕。人去而糧猶在，則坐賠於本戶，戶不堪賠則坐之本里，或又坐之親戚。此被坐之家，在富者猶捐橐以償，至貧者則盡棄戶而去。故今村落為墟，田畝盡廢，皆由此耳。」
「夫差徭政為有田地者苦耳，今賠者欲棄其產而不得。況受其業，而糧即派其家，能堪之耶？於是相率而逃，相率而荒，日甚一日，故遂至此極矣。」
「此縣令多舉貢，日暮途窮，貪得為念，又衙門弊多，度力不足以區處，遂日操鞭撲，設法扳坐，只求糧完，自免上司譴責耳，何暇顧人戶之逃、田畝之荒也。甚至有告理者則反笞之，所以百姓雖愁怨，率無敢言者。」
張獻忠還命人取來了一張紙，這是一張河南鄭王府的舊文書，在背面寫了吳應箕這篇文章，已經揉得破破爛爛。很明顯是別人背下來之後又默寫的，除了最重要的這三句話之外錯誤百出，很多地方都換成了俗話，但對吳應箕的原意是沒有改變的。
張獻忠說：「孤不僅要造反，還要弄清為何天下有人造反，才能還天下於太平。先生能問百姓疾苦，還想到這麼多，寫成文章，與那些酸腐之輩大不相同。竟然考了這麼多年還只是個秀才，足見明朝不重人才。你這三段話，該當寫進書里，讓後世做官的都學，免得重蹈明朝的覆轍。」
吳應箕雖然依舊覺得張獻忠是賊，自己投降是為了保命迫不得已，但是牴觸情緒已然沒有了，作為一個屢試不第之人，突然發現自己的文章竟然有這麼多讀者，甚至有當權者認為應該按照這篇文章的內容治國，這份喜悅是無以言表的。
吳應箕只是比較正確地指出了問題，並不知道該如何解決。然而，這麼簡單的事情在此時的大明也是鳳毛麟角，高談闊論、沒有絲毫正事才是讀書人的常態。要說他們有正事，那也是研究八股試題，在這個以農為本的國家，居然沒有幾個士大夫能像吳應箕這樣關心一下農民為什麼不種地了。要說完全沒有，那也太偏激，但這些干正事的人的確是少數派。
天啟七年的時候，方以智也讀過吳應箕這篇文章，當時他並未在意。現在想來，十二年前，如果有當權者能像吳應箕這樣在農村調查一下，哪怕是看了吳應箕的文章之後有所警醒，關心一下農民為什麼逃荒，又何至於今天被這些逃荒的農民打進南京城。張獻忠手下的兵，就有很大一部分是河南災民。
然而，當初吳應箕描寫的「四十里中一望皆黃茅白草」的恐怖景象只被當成外地的奇聞異事，沒有幾個人意識到，這些「奇聞異事」發生的地方離自己其實只有一千多里。
現在，故事的主角們來了，而且還是帶著刀來的。