延安府城如今已經成為了明軍的前線基地。張存孟、神一魁兩支農民軍主力分別活動在延安以東的延川和延安以西的慶陽，洪承疇便親自坐鎮延安，部署進剿。
張存孟部已經滅亡，但是戰果不甚令人滿意，八個隊長跑掉了七個，還帶走了半數的兵力。洪承疇本以為，只要張存孟投降，這些隊長也就不足為患，跟著便會投降，可現在看來，這七個隊長都是比張存孟危險得多的人物。張存孟空有這麼多厲害的部下卻不能用，也算無能至極了。
洪承疇盯著掛在牆上的地圖出神，這個集民族矛盾和階級矛盾的所有污點於一身的人看起來一點也不像個反派角色。正相反，他的相貌十分儒雅莊嚴，長著一張大義凜然的臉。他還不到四十歲，在大明屬於典型的「年輕幹部」，他的前任楊鶴可是年近七旬，連楊鶴的兒子楊嗣昌都比洪承疇大五歲。洪承疇二十四歲便中了進士，崇禎二年，他還只是陝西督糧參政，在鎮壓農民軍的過程中嶄露頭角，次年便被提拔為延綏巡撫。巡撫才做了九個月，又升任三邊總督，聖眷之隆，一時無兩。
但是這個位置在榮耀的同時也伴隨著危險，上一個被崇禎這樣信任的人是袁崇煥，他是什麼下場洪承疇也看到了。給崇禎皇爺辦事，非得小心謹慎到極點不可，一步行差踏錯，便有傳首九邊之虞。
這次張存孟歸降，洪承疇算是露臉了。趙勝、李文江、拓養坤、張文朝、郭應聘五個匪首去了山西，那便是山西巡撫宋統殷要處理的問題了，不關他的事，但是王文耀和李自成這兩個傢伙居然賴在陝西境內不走，洪承疇就要想辦法解決了。
「制台大人，馬將軍到了。」「快請！」洪承疇來到待客廳，馬科急忙起身行禮問安，洪承疇笑道：「將軍不必多禮，前線將士殺敵用命，洪某一向是敬重的。」
明朝主管戎事的督撫大員乃至兵備道皆為文官，往往會看不起手下的武將，到了打仗的時候，又離不開武將，常有文武不和的情況。但洪承疇在面對武將的時候總是做足了姿態，既不失身份威嚴，也有尊重關懷。
但是洪承疇也非常小心，不能和這些武將走得太近了。要是讓皇上覺得他和手下將領像袁崇煥和祖大壽那樣親密，下一個千刀萬剮的沒準就是他了。袁崇煥真拿自己當關寧軍的代表了，所以才死得那麼快。洪承疇則時刻牢記，督師、總督、巡撫都是臨時差遣，他是朝廷派到陝西來的特派員，是為皇帝監視王承恩、左光先、曹文詔這幫傢伙的，而不是替秦軍將領們和皇上討價還價的。
不過對於馬科來說，洪承疇無疑是個好領導，憑著逼降張存孟的功勞，洪承疇向朝廷大力保舉馬科，越級提拔他為副將，給了他兩千五百人的兵額。有兩千五百人的兵額，這就意味著馬科每個月能領到五千兩銀子的軍餉，至於他用這五千兩銀子來幹什麼，是不是真的養了兩千五百個兵，洪承疇是不管的。但前提是馬科在戰場上的表現能一直這樣好，洪承疇可不養吃閒飯的。
馬科年輕的時候，也想過精忠報國，中年油膩男也是從熱血青年的階段過來的。但是在大明朝當武將很不容易，有功不一定能賞，有過卻一定會罰。年輕時的馬科與青海的蒙古部落多次作戰，戰功頗多，但從來沒有哪個文官肯像洪承疇這樣器重他，所以馬科也慢慢變成了老兵油子。現在跟了洪承疇，剛打了一場勝仗便又升官又發財，對馬科來說，洪承疇簡直比親爹還親，為了他除了死不值什麼都值。
兩人寒暄幾句，洪承疇對馬科交待了任務。李自成和王文耀現在流竄到了蒲城一帶，洪承疇派馬科前往蒲城與之交戰。從頭至尾洪承疇不提「殲滅」二字，只是說了些冠冕堂皇的話，要流寇「知朝廷威嚴」。馬科明白洪承疇的意思，他部下只有一千來人，洪承疇派他去打李自成，擺明了就是沒打算決戰，只要讓李自成明白陝西不是好地方，滾到山西去就行。
洪承疇也是沒辦法，如果可以的話，他也想把流寇殺個一乾二淨。但是崇禎皇上是典型的又讓馬兒跑，又不許馬吃草，給洪承疇的經費十分有限。大頭都用來保證全省士兵的生計，剩下的那一小部分才能用來作戰。一個士兵如果一直待在駐地，要保障基本的生存，湊合著別餓死，每年需要十到二十兩銀子。可要是拉出來作戰，官府得改善他們的伙食，提供服裝、鞋子和武器彈藥，還得直接向士兵發放一部分現銀來保證士氣。一支一千人左右的部隊，出動一次花上萬兩是很平常的事。如果是騎兵的話，開銷更高。像馬科部這樣經常作戰的精銳騎兵，每人每年的花費甚至超過一百兩。
現在神一魁的隊伍在慶陽一帶已經發展到了五六萬之眾，洪承疇集結了曹文詔、賀虎臣等部，準備和神一魁決戰。為了這場戰役，明軍出動了兩萬餘人，洪承疇東挪西湊了二十萬兩應付此戰的開銷。如果洪承疇離間瓦解神一魁部的計劃成功了，這些錢差不多也就夠了，如果沒能成功收買叛徒，甚至打了敗仗，開銷恐怕還要翻倍。
所以，對於張存孟部，洪承疇一直堅持能省則省的原則。之前他不願意招安張存孟也有這方面的原因，張存孟部的兩萬人如果都招安了，每年至少需要五十萬兩的軍餉，洪承疇上哪變出這麼多錢來。而組織一場戰役把他們打垮，則只需要花十幾萬兩。到了洪承疇這個級別，人命往往就只是數字了。
李自成所部戰鬥力比較強，行軍速度又快，很難堵截，如果要將他們全部殲滅，恐怕需要出動四五千官兵。這樣一來，幾萬兩銀子又花出去了。可洪承疇現在需要砸鍋賣鐵湊錢對付神一魁，實在沒有那麼多錢花在李自成身上。他只給馬科一萬二千兩軍費，把李自成趕出陝西就行，去山西也好，去河南也罷，只要別在西安周圍晃悠就行。