隆隆炮聲中，明軍的又一次攻擊敗了下去。
洪承疇攻占華容之後，就在岳州的上游取得了比較大的迴旋餘地，但由於闖軍洞庭湖水營的存在，明軍依然無法跨過洞庭湖強攻岳州。因此，湖廣巡撫宋一鶴的部隊反而成了主要攻堅力量。
宋一鶴麾下的力量，除了他的撫標之外，主要是孫應元、錢中選、張任學三總兵和副總兵周遇吉這四支部隊，此外還有剛剛跑到他們這裡的賀虎臣部。他們從長江南岸進兵，張任學、賀虎臣攻鴨欄磯，錢中選攻臨湘，宋一鶴率撫標攻道人磯，孫應元、周遇吉負責攻擊城陵磯。
孫周兩部加上配屬給他們的輔助部隊，總兵力近萬。這二人與黃得功一樣，出身於天子親軍勇衛營，素來眼高於頂，不管賀虎臣把城陵磯要塞說得多厲害，他們都認為賀虎臣是在推諉責任。即便親眼見到了城陵磯要塞的模樣，也依然不相信這樣低矮的堡壘能擋住官軍精銳的突擊。
雖然洪承疇建議他們不要盲目進攻，先進行小規模的試探性攻擊，偵察堡壘結構和闖賊的守城手段，但他們卻不以為然。洪承疇又不是他們的直接上級，就算是他們的直接上級楊嗣昌說的話，他們也不見得聽。
闖軍剛剛開始守土不流，上一次打守城的戰鬥還是在遼州那次，他們的守城技巧遠稱不上高明，怎奈偏偏有人頭鐵硬要往炮口上撞。熊文燦「送」給闖軍的這些火炮打野戰肯定不如大約翰設計的改進型好用，但用來守城是非常優秀的。
明軍對於火炮的運用是有很大的問題的。北方明軍裝備的紅夷炮較少，主戰火炮還是大將軍炮和佛朗機炮。在內地戰場上，他們更喜歡輕便的子母炮、虎蹲炮。他們並非不知道紅夷炮好，但無論是新建一套鑄炮標準體系還是培訓炮手，對於他們都非常困難，需要很大的資金投入，各部門又互相扯皮。所以直到明朝滅亡，也只有廣東、福建明軍大量使用紅夷炮。然而他們又缺乏合格的騎兵和重步兵，炮手培養也有問題，光靠購買、仿製西洋大炮是沒用的。
孫應元一直在關內打仗，從來沒和清軍交過手，周遇吉和入塞劫掠的清軍作戰過，也沒見過紅夷重炮是如何使用的。所以按照他們的作戰習慣，子母炮才是最好的火器。重量只有一百斤左右，又輕巧射速又快。因為價格便宜，可以用數量彌補威力的不足，射程只要比鳥銃遠就可以。用炮火殺傷敵人的有生力量，然後以騎兵和重步兵突擊。無論是打農民軍，還是打沒攜帶重炮的入塞清軍，這樣的思路都沒有問題。
然而在堡壘攻堅戰中，這樣的作戰方式就成了笑話。明軍的輕型火炮對於躲在工事裡的敵人殺傷力非常有限，面對棱堡中輕重火炮與火銃配合形成的交叉火力，明軍在衝鋒途中被大量殺傷。闖軍用的畢竟不是馬克沁，也有不少明軍跳進了闖軍的戰壕，但闖軍老兵打肉搏戰同樣不怕他們。
另一時空計六奇說周遇吉用大炮消滅闖軍萬餘當然是胡吹的，其實這段記載主要吹的是闖軍。闖軍要是能被大炮打死萬餘人還前赴後繼地爬城牆，以這種人均變形金剛的戰鬥力，在山海關應該把清吳聯軍殺個片甲不留才對。
不過現在，闖軍炮火斃傷明軍數百還是實打實的，孫應元和周遇吉的兵馬的確稱得上精銳，被打成這樣才落荒而逃，已經很讓闖軍佩服了。
孫應元和周遇吉這才知道，洪承疇沒騙他們。他們也不動腦子想想，洪承疇騙他們難道很好玩嗎？
洪承疇與明朝一般的督撫最大的區別在於，他是一個有全局視野的人。在這方面，連李自成都比他要遜色不少，另一時空的大順文武官員中更是無一人能及。以能力而論，洪承疇實在稱得上當世一流人物。
不過現在有王瑾在，那就又不同了，作為穿越者，別的沒有，最不缺的就是視野。洪承疇需要靠過人的天賦和多年的實踐來搞清楚怎樣捍衛地主階級的根本利益，王瑾卻在中學裡就學過了。近現代中國百餘年風雲激盪，血流成河，這成千上萬的人命可不是白死的。在經驗教訓方面，王瑾的知識多到其中大部分根本用不上。
洪承疇憑經驗判斷，城陵磯要塞或許能用土工作業來攻取，不過他沒有那麼多時間去慢慢研究攻城技術，他將目光放在了更遠的地方。
洪承疇估計，闖軍已經地跨四省，能出動的兵力再怎麼說也不會比官軍少很多，守衛岳州的谷可成這支部隊恐怕也就是闖軍兩三成的兵力，大部分闖軍的有名大將都沒有現身，他們會在哪裡呢？
洪承疇沒想到劉芳亮會攻擊貴州，這倒不是他水平不行，沒有另一時空西軍四王創造的奇蹟，誰也想不到此時被人視為蠻荒之地的雲貴也有如此之大的戰爭潛力。
廣西的土司們當然也不會是闖軍的主攻方向，跑到深山裡和那些地頭蛇蘑菇太浪費時間了。洪承疇認為，闖軍主力的去向有四種可能。
一，部署在湘江上游，隨時準備增援岳州。長沙、衡州就糧容易，沿著湘江向岳州運動也要不了多長時間。
二，集中於贛江流域，準備殲滅楊嗣昌的主力。江西的明軍和闖軍對峙於平原地帶，有贛江連接，利攻不利守，如果李自成打算先殲滅楊嗣昌，再迎戰洪承疇，也是很合理的選項。
三，進攻福建。鄭芝龍手上積攢了大量的財富，洪承疇認為鄭氏的老巢安平也很可能成為闖軍的攻擊目標。
四，部署於湘西，準備聯合夔東闖軍切斷川楚之間的交通。洪承疇早就知道夔東是有闖軍活動的，但是大山茫茫，進山搜剿闖軍實在是太困難了。用的人少了，要麼根本找不到闖軍的所在，要麼找到了也打不過；用的人多了，又面臨嚴重的補給問題。另一時空清軍和夔東十三家進行最終決戰，也動用了半壁之力，洪承疇現在是沒有這個條件的。
明軍諸將都不太相信闖軍能出此策，一旦他們攻打荊州不順，豈不是要被洪承疇和四川明軍兩面夾擊。但洪承疇認為，闖賊能成今日之勢，其用兵手段可謂天馬行空，不能以常理度之。
那麼闖軍主力，尤其是李自成本人到底在哪呢？靠坐在營里想是想不出來的，得用人命來做實驗才能判斷得出。
闖軍無論打江西還是福建，都和洪承疇沒關係，楊嗣昌和鄭芝龍愛死不死。他需要判斷的，是闖軍的主攻方向到底是在岳州還是常德。因此，他命令曹變蛟由華容縣向西搜索前進，攻擊安鄉、澧州、石門、慈利一線。
洪承疇清楚，以曹變蛟的作風，闖軍一定會按捺不住攻擊他。而曹變蛟又不是那種輕易能被擊敗的對手，如果闖軍在常德有主力部隊，一定會被曹變蛟釣出來。這一帶有多條從西向東注入洞庭湖的河流，闖軍從南向北的攻擊不可能太快，這樣一來，洪承疇就有足夠的時間部署。