「以前都是我們攻城，明軍守城，現在換成我們守城了，沒想到官軍這麼不禁打。」李明義頗為得意地說，「以後要都是這麼打仗，那可就容易了。」
謝君友說：「你淨想美事，為了修這幾座城，湘江上船就沒停過，錢糧軍火，木料石料，這可都是百姓的血汗啊，哪裡修得了許多。洪承疇精明得很，第一次攻擊不順，第二次就不會這樣沒頭沒腦地往上撞了。」
張虎山說：「王總制和洋師傅講了那麼多攻堡的辦法，怎麼明軍一條都不用？」謝君友說：「那都是西洋人打了幾十年仗，用不知多少條人命才學會的辦法。我們會用，是因為我們花了大價錢去聘洋匠，他洪承疇既沒死那麼多人，有沒花那麼多錢，他憑什麼會？等他自學成才學會了，他手下的兵也該死光了。我現在不怕他來攻城，就怕他不攻。不知道水營那邊的消息如何，如果洪承疇真的繞路而進，那麻煩可就大了。」
一直以來闖軍和洪承疇作戰的經驗表明，只要洪承疇手裡有錢，那就把情況往最壞了估計吧。
洪承疇現在手上就很有錢，朝廷劃撥的楚餉已經到位了，他又在四川和湖北做了省內加派。這樣一來，他的操作餘地就很大了。
水濤濤，路漫漫，扶老攜幼步履艱。百姓何辜遭離亂，欲渡長河少行船。
洪承疇發現城陵磯要塞難以攻取之後，立刻改變了策略。曹變蛟、孫守法所部乘船從調弦口進入華容河，直奔華容縣而來。
華容縣在洞庭湖西北側，守軍僅數百人，闖軍從一開始就沒打算據守這裡，谷可成不可能隔著洞庭湖增援華容。
但是不守華容和放棄華容是兩碼事。
「段知縣，本地的駐防掌旅是誰？」劉希堯問道。華容知縣段獻珠答道：「我是武官轉文官，駐防掌旅由我兼任。」
聽口音就知道，這是從北方來的闖軍老兄弟之一。段獻珠在投闖之前就是個未進學的童生，到湖南後轉了文職。劉希堯略微放心，這樣的人經驗和操守都不會有什麼大問題。
段獻珠說：「曹兵在北邊連屠了幾個村鎮，現在百姓中想跟我們走的人很多，約有上萬。」
華容縣的百姓當然不止這些，但是曹變蛟畢竟不可能把全縣百姓都殺光，很多人出於各種原因，不願意背井離鄉。畢竟這年頭就算是官方組織的遷移，死亡率也是很高的。
劉希堯說：「曹賊竟敢走華容道，也真是活得不耐煩了。只是曹賊勢大，劉某也只好攜民渡江了。本地的船隻我剛才已經讓人清點過了，加上我帶來的船，大家擠一擠應該都能上去。百姓去留隨意，但鄉紳必須都走，誰敢不走，發配台北。」
闖軍在很多地方都有遷徙士紳的安排。凡是不從事農業生產，以地租為生的鄉紳，無功名的要遷居縣城，秀才要遷居府城，舉人要遷居省城，進士要遷居衡州，不服從安排的要遷居台北。使地主與土地脫離，以田兵控制弄成。但這種做法震動太大，全面執行不現實，因此只在田兵組織完善的少數地方試行，在田兵組織不發達甚至完全沒有的地方，只遷徙個別重要豪門。
華容河注入洞庭湖的河口處人喊驢鳴，亂作一團。實在是不能指望闖軍組織的撤退行動多有秩序，百姓們沒一擁而上搶船已經是看在鳥銃和大刀片子的面子上了。張禮焦急地說：「照這個速度，不等登船完畢，恐怕明軍就要追上來了。」
張禮雖然在米脂起義時期就是頭領，是資歷極深的老人，但是他的才具實在有限，指揮上千人的隊伍已經是他目前能力的極限了，所以才會被劉希堯這個入伙未久的新人領導。劉希堯說：「段知縣在斷後，他們死光之前，明軍是不會來的，我們做好自己該做的事就是了。」
但段獻珠的人並沒有死光，不僅如此，他們一個都沒死。
「孫先生，我們又見面了。」段獻珠在馬上一拱手，「孫先生還想找我報仇嗎？不知今日過後，有多少人想找你報仇。」
孫輔明鐵青著臉，一言不發，他身後的數百明軍和段獻珠身後的數百闖軍就這樣默默地對峙著。
曹變蛟威風得很，把闖賊打得落荒而逃，然而，這已經意味著大明王朝的終結。
在這場戰爭中，明軍對於湖南的百姓而言成了賊，而闖軍卻成了官。曹變蛟是個武夫，只管餵飽自己的士兵，但孫輔明作為一個讀書人，深知這其中的差別。
孫輔明現在深得孫守法信任，他帶來的這些人都是孫守法麾下的正規營兵，在兵力相近的情況下，打敗段獻珠麾下的闖軍地方衛軍並不困難。可是，打敗段獻珠有用處嗎？
把段獻珠的人殺光，追擊到河口，把聚集在那裡還沒來得及登船的難民也殺光，然後就能上報大捷了，可這樣做之後會怎樣？
段獻珠成了湖南百姓心中的英雄，官軍成了到他們的家鄉來燒殺搶掠的流賊。
孫輔明之前了解到，修築岳州要塞時，闖軍從華容雇用了大量的民夫，很多人都是靠著這次工程活過了這次春荒，所以才會有這麼多人願意跟著闖軍走。孫輔明估計，在湖南其他地方，可能也會餓死不少人，闖軍的勢力未必穩固，但是在華容縣，大明官府已經徹底失去了民心。
「軍師，孫協台召你速回縣城，曹鎮的人想要進城，協台怕守城的人不夠。」
孫輔明長嘆一聲，他看了看對面的段獻珠。這個五年前年俘虜過自己的流寇頭領如今穿著七品的藍色官服，一副大義凜然的樣子，而自己卻沒有立場去指責他，因為他確實占足了大義。
除了造反。
再看看自己這邊呢，一邊殺良冒功，一邊內訌，除了是代表皇權的大明官軍之外，實在是再找不出任何值得效忠的理由了。
但孫輔明還是要選擇效忠。