從明朝初期開始，佛山就是冶鐵業的中心，現在它已經成為了東亞地區最大的商品鐵器出口中心。
崇禎五年時，熊文燦為了給鄭芝龍造船，在佛山向爐戶強行攤派鐵釘，曾經激起當地商人和工人的反抗。王瑾很清楚明朝的軍工製造的弊端，因此闖軍的軍工廠採用的是官商合辦的方式。
李象履，字素生，是佛山團練的練總，也是本地最大的商人。王瑾更熟悉的是他原本的名字——李洛由，但是自從泰昌皇帝即位，他就把這個名字改了，否則的話，一個名字犯了三個皇帝的諱，也太作死了。
在原本的歷史上，李掌柜名垂青史並不是因為和澳洲人做生意。南明隆武皇帝即位之後，為了籌措軍餉大量賣官，李象履也捐了一個恩貢，又買了個兵部司務的頭銜，準備有一番作為。為了避免當時的兩廣總督丁魁楚的嫉恨，李象履的舉動都是暗中進行的，招募勇士，鑄造銃炮，只待合適的時機出兵勤王。
然而時機卻一直沒有來，很快就傳來了隆武皇帝殉國的消息。緊接著，唐桂二王爭立，李成棟襲取廣州，這一幕幕荒誕的戲碼讓李象履深感朝廷昏庸，他出家為僧，李成棟反正時他也沒有參與。後來尚可喜、耿繼茂入粵，廣東二次淪陷，但李象履並未放棄希望，他把招募來的勇士和工匠們都養在寺廟裡，操練軍隊，準備武器。他堅信廣東的淪陷只是暫時的，遲早還會有反攻的一天到來。
直到永曆六年，西營出滇，李定國兩蹶名王，李象履終於又看到希望了。次年李定國攻打肇慶，他將自己積攢的西洋大炮和六十名鐵匠送到李定國軍中，李定國上表朝廷，任命他為監軍副使，命他準備船隻，與陳奇策一起從水路配合對廣東的反攻。
新會之戰前夕，李象履潛入新會城，想作為內應打開城門，不料事泄被捕。清軍對他嚴刑拷打，命他招出同謀，但李象履沒有供出任何人。最終他吟誦了一首詠梅詩，從容就義。
王瑾特意從廣州來到佛山，來參觀李象履主持這座兵工廠。熊文燦在佛山鬧出民變之後，也意識到原本的辦法是不行的，從中撈油水撈得太多會出事。於是他在接下來的製造銃炮的項目中就提高了收購價，並授意李象履牽頭集資建立這個兵工廠。
李象履本人倒是有拳拳報國之志，相信靠造西洋炮和斑鳩銃就能強軍，就能救國，可是熊文燦這個提高了的收購價也還是很低，也就是讓商人不賠本而已，兵工廠要一面應付官府的訂單，一面做私活，用很多年的時間才能收回成本，這還是在不出意外的情況下。
不要說買地、放債這樣比搶錢還容易的買賣，在這廣東地面上，做其他什麼生意都比這樣的麻煩事掙錢。但熊文燦是總督，別說讓你集資辦廠，就算明搶，你能不給嗎？最後佛山的商人們還是湊齊了錢，開設了這家兵工廠。
離得不遠的澳門就有現在東亞地區最大的卜加勞兵工廠，葡萄牙人在好望角以東的所有戰鬥都依賴這裡的軍火。甚至連遠在本土的布拉干薩公爵，為了不被西班牙人發現，都從這裡訂購了二百門大炮。
然而，努勒和塔爾摩的的勝利讓卜加勞兵工廠遭遇了沉重的打擊。阿曼和斯里蘭卡的葡萄牙駐軍被殲滅，兵工廠也就失去了客戶。而且阿曼和斯里蘭卡都在建立自己的兵工廠，這勢必會分走卜加勞兵工廠在西亞和南亞的訂單，現在他們只剩下馬六甲的駐軍這一個大客戶了。之前卜加勞兵工廠為了應付斯里蘭卡和阿曼的訂單，大量擴大生產，這下全砸手裡了。
這對於熊文燦來說是一個好消息，卜加勞兵工廠不得不裁撤了一些人員和設備，正好被李象履接手了，兵工廠積壓的火炮也被熊文燦和鄭芝龍惡意壓價收購了不少，一部分用於鄭芝龍裝備自家艦隊，一部分用於應付湖廣戰事。
卜加勞兵工廠這一單不僅沒賺到錢，而且還賠了，但為了維護馬上就要斷裂的資金流，只能咬牙接受。他們明知道李象履的兵工廠一旦建成，中國的軍隊和海盜也不會再從澳門購買軍火了，這會進一步惡化兵工廠的處境，可為今之計也只好如此了。
來得早不如來得巧，闖軍攻下廣東，恰好把這批人員、設備、火炮都截住了。
李象履感覺自己要被熊文燦坑死了，前期投資已經都花進去了，可是訂單卻沒有了，熊文燦上瓊州砍椰子去了，想來闖軍也不會讓他們把銃炮賣給楊嗣昌和鄭芝龍。最近那些小股東們已經頻頻找上門來，李象履比他們更急，他是兵工廠最大的股東，如果兵工廠不能成功投產，他就得傾家蕩產。
「好，很好！」雖然如果再晚些打進廣東，自己就要挨這座兵工廠造出的軍火的揍了，但王瑾對這裡依然非常滿意，「我們奉天倡義營打算入股佛山兵工廠，主要是幾張圖紙，如果你們需要錢，也可以注資。馬上召集股東簽訂協議，兵工廠要以最快的速度投產。」
李象履鬆了口氣，流賊並沒有直接衝進廠房把所有東西都搶走已經出乎他的意料了，王瑾給的條件也不錯，闖營只是作為股東之一參與兵工廠的經營，理論上是這樣，不過他們真的要做出超過他們持有股份干涉的話，兵工廠也沒辦法拒絕。兵工廠的產品出售給任何勢力都要經由闖軍批准。
李象履挺尷尬的，這些年他一直想報效朝廷，可是朝廷淨讓他報效了。他原本是不肯和反賊合作的，但自己全部身家都壓在兵工廠上，想不合作也沒辦法了，他畢竟是個商人，不是官，世世代代屬於被打擊對象，所以正常的社會道德也沒要求他們為大明盡忠。
王瑾忽然說：「小時候我在瀋陽的時候，家附近有一家商號，名叫『遼海行』，那是李掌柜的產業吧。」李象履愣了一下，頓時警惕了起來，從賊是一回事，賣國可就是另一回事了。
李家的產業主要在兩處，一處是廣東，一處是遼東，遼東淪陷之後，遼海行並沒有撤離，繼續向內地販賣遼東的人參、毛皮等貨物，向遼東販運絲綢、瓷器等各種奢侈品，還在大力推銷菸草。
不過皇太極是個極度務實的人，他喜歡的是糧食、布匹、金屬、食鹽、藥材、紙張這些必需物資，絲綢、瓷器能用來賞賜人，他還覺得有點價值。至於酒、糖、茶這些東西，他更看重倒賣給蒙古人能換多少馬匹，而不希望滿洲人過分享受。
尤其是菸草，皇太極十分討厭，認為這東西進口會浪費勇士們拼了命搶來的金銀，自己種又會浪費寶貴的耕地，正在打算下令禁止呢。所以，李象履的生意能做多久也難說。
李象履希望通過遼海行贖回一些被擄走的人口，並刺探遼東情報，甚至在官軍反攻的時候作為內應，正如另一時空他在廣東淪陷之後做的那樣。然而，他的兩次努力全都化為了泡影。
王瑾笑道：「李掌柜不用緊張，你該幹什麼就接著幹什麼。再過幾年，不用我勸你，你就知道該站在哪一邊了。你造出的炮彈，遲早會落在滿洲人的頭上。」