遺憾的是，闖軍並沒有在衡州城下截住楊嗣昌。
楊嗣昌還是有作為一個掌軍者最起碼的素質的，他要求常德方面定期傳送消息。當信使逾期不至，他立刻感覺到了危險，派人前去偵察，隨後便發現數以萬計的闖軍主力正在滾滾而來。
李過克長沙，高一功克岳州，馬重僖克湘潭、醴陵，明軍北上的退路被完全切斷了。湖廣明軍此時尚不知道嘉陵江血戰的消息，這令他們更加心驚膽裂，為什麼一夜之間湖廣遍地流寇？難道洪承疇已經完了？
明軍諸將以極快的速度達成了一致，必須立刻馬上趕快麻溜跑。但是往哪裡跑呢？楊嗣昌希望往南跑，會合關寧軍乃至兩廣軍隊，然而羅安邦、楊世忠二將反對。湘南是湖南闖賊的大本營，刁民太多，倘若活閻王振臂一呼，旬月之間便能聚起數萬之眾。現在活閻王行婦人之仁，不讓這些饑民和官府正面對抗，可一旦官軍主力進入湘南，反而逼得他用這一招了，到時候官軍恐怕進退維谷。
武將們大多主張東奔攸縣，翻越羅霄山脈進入江西境內，這是最快脫離戰場的捷徑。楊嗣昌畢竟不是軍隊的實際指揮官，也只能同意。
議定撤退之事後，明軍便連夜搭建浮橋，準備移營。楊嗣昌原本讓明軍把帶不走的輜重都扔進湘江，可是大家都忙著跑路，誰也沒理會這個命令。
明軍沒想到的是，被圍攻了這麼久的守城闖軍竟然還敢反擊，明軍才剛剛搭好一道浮橋，衡州城門便打開了，田虎讓吉慶玉和孫可望守城，自己帶領一百騎兵和五百步卒殺了出來。
六百對八千，這是何其瘋狂的行為，然而此時的官軍已經沒有鬥志了。孫可望發現官軍搭建浮橋的動作之後，便派人潛出城去，前往四鄉傳訊。衡州周邊的百姓這些日子飽受官軍滋擾劫掠，聞訊都發動了起來，孫可望讓他們不要真的與官軍交戰，只要敲鑼打鼓，多張旌旗便好。
田虎一出城，衡州南北兩側的山頭上就都豎起了闖字旗號，鑼鼓喧天鞭炮齊鳴，紅旗招展彩旗飄揚。本來就精神高度緊張的明軍士兵們立刻認定自己遭到了闖軍主力的襲擊。羅安邦和楊世忠雖然能看出這裡面有問題，可是卻禁制不住部隊了。尤其楊嗣昌的督標才剛剛組建沒多久，軍官們之間的配合度很低，在這種情況下根本無法形成合力。
於是，明軍一窩蜂地向浮橋擠去。就連那些原本冷靜理智的人，在這種情況下也只能隨波逐流。田虎的人馬如同虎入羊群，肆意砍殺明軍，時不時也有三五十一群的明軍在某些軍官的組織下抵抗，卻根本不是他們的對手。
一道浮橋怎麼能容得下八千明軍通過，明軍互相擁擠推搡，墜入湘江者不計其數。楊嗣昌沒和他們搶，他的親兵控制著幾條船，將他渡過江去。
至於剩下的官兵，能逃多少就聽天由命了。楊世忠先一步過江，僥倖得脫，羅安邦卻滯留營地，家丁被亂兵衝垮，田虎直取明軍大帳，斬羅安邦首級。
八千明軍，渡河者僅三千餘人，為闖軍斬殺及墜江溺死者逾千，其餘或棄械投降，或逃散之後被四鄉田兵擒捉。田虎部僅陣亡數十人，押著五倍於己的官軍俘虜回城，當真是耀武揚威，不可一世。
在此之前，衡州士紳或許還有些別的想法，但是在這樣壓倒性的勝利面前，這些都毫無意義了。隨著闖軍主力入楚，崇禎皇帝調來的十路大軍如同春日的積雪一般瓦解冰消。既然連朝廷的督師都已經落荒而逃，他們再掙扎還有什麼意義呢？
確實會有人在連皇帝都沒了的情況下依然與敵人死拼到底，但衡州乃至整個湖南的大部分士紳都不是這樣的人，李自成也不是能激發出這樣鬥志的敵人。
因為抓了太多的俘虜，田虎也沒法再去追擊楊嗣昌，這一次，換成孫可望出手了。
不僅僅是楊嗣昌會用還鄉團，闖軍的還鄉團更厲害，孫可望帶著那些被「官軍」殺了父兄的士紳子弟返回了攸縣，這些人各自回鄉，動員宗族，到處襲擊明軍的敗兵。因為這大半年來的戰亂，好些村子都修起了土圍子，明軍一靠近，他們就放銃放箭，假如掉隊的明軍人數太少，碰上大隊鄉勇往往會被活活打死。
孫可望根本沒費勁去追擊明軍，只是帶著三百人進駐了攸縣縣城，豎起旗號，就不斷有明軍主動過來投降。明軍搶不到糧食，又被鄉勇襲擊，權衡之下，還不如投降，至少闖軍還給俘虜每天喝碗粥。最終，楊嗣昌和楊世忠只帶著兩千多人逃到了江西袁州府城，他們覺得這裡不是戰場，應該暫時安全了。
湘西的戰鬥也十分順利，偏沅明軍的主力在靖州，辰州、沅州的防禦十分空虛。陳睿謨根本不敢與田見秀抗衡，直接放棄靖州，帶著部隊撤到了貴州的黎平。好在他是偏沅巡撫，貴州的偏橋衛也是他的轄區，就算把湖南的地盤丟光了，他也不算放棄汛地。而且闖軍沒有進攻保靖、永順這兩處土司轄區，所以理論上來說，他也沒把湖南的地盤丟光。至於崇禎是否相信這套說辭，那就只能聽天由命了。
除了這兩個土司之外，湖廣南部只剩下道州守備沈至緒還打著明朝旗號了。劉汝魁的主力進駐永州，馬世耀部解香花嶺之圍，陣斬陳上才後，也進駐了臨武、藍山，對道州成兩面夾擊之勢。其實闖軍也犯不上夾擊他，沈至緒就幾百兵，部隊素質也一般，之所以遲遲不進攻，就是因為覺得和沈至緒有些交情，可以和平解決，減輕戰爭破壞。
沈至緒原本考慮要不要退入廣西，但是他在廣西毫無根基，手下的本地士兵也不會願意跟他走，帶著二十多個家丁跑去廣西，他能得到什麼待遇？之前廣西兵在永州吃了那麼大的敗仗，他作壁上觀，現在勢窮投奔，誰能保證鄭茂華不拿他當替罪羊？他的直接上司是陳睿謨，可他現在連陳睿謨的死活都不知道。
思來想去，還是投闖吧，沈至緒的的妻子女兒都隨在軍中，在浙江老家沒什麼親人，所以也不怕朝廷追究。看眼下這個架勢，朝廷一時半會兒是拿闖軍沒辦法的。他只是個小小守備，就算將來闖軍真的不行了，再跳槽回去也不見得有什麼問題。
沈至緒並不是個反覆無常的小人，但是形勢讓他不得不考慮這種問題，他得權衡利弊，不能把自己的家人和手下弟兄帶上死路。
隨著劉汝魁進駐永州，湖廣南部的長沙、岳州、常德、衡州、永州、寶慶、辰州七府，郴州、靖州二直隸州，就全部被闖軍控制了。