千隴山中已經飄起了雪花，崇禎九年的冬日到來了。
此時的千隴山附近，已經成為了各路反王的集合地，闖將李自成、混天星郭汝磐、小紅狼孫天福、蠍子塊拓養坤、中斗星高迎恩、一條龍薛成才、關索王光恩、薛仁貴焦得名、猛虎楊秀頭、大天王高見、一連鷹楊光甫、亂世王郭應聘、滿天星高汝利、爭食王王友進、黑煞神李茂春、飛天龍折增修、一條龍張玉正、虎爪高雙，一共十八路反王匯聚於此。
榆林之戰後，洪承疇急於挽回自己在崇禎心中的形象，發了瘋一般拼命追剿各路反王，大家的日子都很不好過。其中，蠍子塊拓養坤被打得最慘，他遭到了左光先和曹變蛟的輪番攻擊，鼎盛期曾經有數萬之眾的拓營如今只剩下了一千多人。混天星郭汝磐為孫守法所敗，也元氣大傷。
李自成的對手是洪承疇親自督率的賀人龍、趙光遠等部。闖營想從寶雞渡過渭河，洪承疇則迎頭攔截，雙方血戰一場，闖軍陣亡上千人，終究沒能成功渡河，不得不向北退回千隴山中。洪承疇也折兵數百，不得不後撤修整，短時間內難以對千隴山發動進攻。
就在不久之前，張妙手張文耀在臨洮投降了左光先，他的部下劉秉義不肯投降，跑到千隴山來加入了闖營。各家反王愈發感到形勢嚴峻，這個冬天，他們需要抱團取暖了。隨著嚴冬的到來，各家反王紛紛進山躲避，官軍在冬季會攻擊留在平原上的農民軍，但是一般不會進山追剿，山里是相對安全的。
首先他們要確定一件事：高闖王是否尚在人世？
明軍俘虜高迎祥並押解進京的事情，官府自然是要大肆宣揚，所以各家反王也都知道了，可是這件事很快就沒了下文，闖王到底怎麼樣了，誰也不清楚。
最近，山西又有一支隊伍打著「闖王」的旗號活動，大家都想弄清楚，到底是怎麼回事。王光恩、焦得名、郭應聘三人在河南與闖軍有合作，所以知道他們前往山西營救高闖王的事情，卻還不知道這件事的結果。
「我叔父已於直隸紫荊關陣亡在和東虜的戰鬥中，現在在山西打著闖王旗號活動的是老營總管劉哲，意在威懾官軍。」大家對於高迎祥的死都有心理準備，對高一功帶來的這個消息並未感到太驚訝，唯一不能理解的就是為什麼高闖王會和清兵打起來。對於絕大部分反王來說，清軍是很遙遠的存在，反正他們也絕不會去明朝邊軍密集的長城沿線活動，所以也不覺得清軍和自己有什麼關係。
高一功和劉哲都決定加入李自成麾下，中斗星高迎恩則自立門戶。高迎恩和高一功平素關係不好，都知道勸不動對方，所以也沒白費口舌，很乾脆地分道揚鑣了。
「常言道，蛇無頭不行，我們這些人，終究還是得有個領頭的，我提議，由闖將來做這個總掌盤。」郭汝磐帶頭說道。來之前大家心裡都有數，現在千隴山十八家反王共有十幾萬人，李自成的人馬占了一半，其餘十七家加在一起也不是他的敵手。何況李自成幾天前才將闖營在榆林繳獲的被服、糧食分了三成給各營，連和他有過節的高見、折增修都有份，吃人嘴短，拿人手軟，誰也不可能在這個時候跳出來反對李自成做總掌盤。
可是，這個總掌盤該怎麼當，大家的心思可就不同了。
比如說現在，不少人就對李自成像防賊一樣防著他們感到不滿。李自成給各營劃定了駐紮範圍，倒好像這千隴山是他家開的，各村鎮都有闖軍把守，不許其他營的人進入。這些反王的人馬只能擠在剛剛建好不久的茅草屋裡，一間屋子住一二十人，倒是不會冷了，可實在擠得要命。
最近有不少人私下串聯，說李自成當了總掌盤，只怕將來我們都要和點燈子、老張飛、李晉王、二隊八大王、過天星、小秦王、混世王他們那樣，給李自成當手下了。李自成的作風也的確顯示出這樣的問題，他希望各部統一制訂作戰計劃，聯合行動，但是大部分的反王都不支持這麼做，他們不想受人約束，更願意自由自在地憑著自己的臨機決斷去作戰。
不管官軍還是流寇，在這方面都是一個熊樣，大事都得是小會上才能定的，至於開大會，那就只剩烏煙瘴氣了。崇禎九年的冬天，就這樣在休整和撕逼中過去了。
「我說唐王啊，你老老實實在封地待著有什麼不好，非要搞什麼抗虜勤王，怎麼樣，把自己勤到鳳陽的高牆裡去了吧。」方正化嘲笑道。唐王朱聿鍵看了看這個來逮捕自己的太監，嗤笑一聲，沒有說話。
其實方正化的人品還算可以，因為沒什麼本事，所以也干不出什麼太缺德的事，為人懦弱，但最後卻能陪著崇禎一起死。至少他比陳演、魏藻德、周奎、朱國弼之流的達官顯貴更有節操。
八月間，得知清軍入關消息的朱聿鍵竟然帶著王府衛隊和本地團練一千多人北上勤王，走出沒多遠便被河南巡按楊繩武攔下了，隨後，他就以「擅自抗清」的罪名被抓了起來，廢為庶人，圈禁鳳陽高牆，改立其弟朱聿鏌為唐王。
「何縣令，任守備，唐王擅離封地，你二人未加勸阻，罪責也不小，但聖上寬宏大量，就饒了你們這遭，以後要小心在意。」方正化教訓道。南陽知縣何騰蛟、守備任光榮唯唯稱是，心中卻都不服，崇禎皇上要是寬宏大量，天下就沒有小心眼的人了。無非是因為任光榮掌握著毛葫蘆兵，沒法輕動，何騰蛟又馬上就要回家丁憂，沒必要收拾。再加上此事甚不光彩，不好大張旗鼓地張揚，崇禎才沒再追究。
何騰蛟和任光榮、任繼榮兄弟都覺得唐王挺冤的。過去老唐王欺男霸女、無惡不作，朝廷連個屁都不放。如今新唐王自掏腰包，要給國家出力，倒成了犯罪。任繼榮私下更是說，高迎祥也他媽擅自抗清了，你有本事抓高迎祥去啊。
但不管怎麼說，聖旨不可違抗，他們還是乖乖聽命了。但是，朱聿鍵留下的一千多人如何安置，就成了大問題。