崇禎八年正月十五日，南直隸鳳陽府城。
這一天的早上，大霧瀰漫，城內並沒有多少過節的氣氛。鳳陽周邊連年荒旱，官府的暴斂橫徵又絲毫不減，早已流民遍野。沒變成流民的這些人手頭也都不寬裕，經過一冬，錢也花得差不多了，哪還有過元宵節的心思。
雖然局勢不穩，但鳳陽的官紳並不覺得身處危險之中。畢竟這裡是太祖皇帝的故鄉，大明朝的中都，陵寢重地，中都留守朱國相所部多達六千之眾，尋常流民盜匪怎敢打鳳陽的主意。
昨天他們也接到了消息，說西邊的穎州附近有流寇活動，但穎州離鳳陽足有四百里地，大家都不以為意。
然而他們不曉得，就在四天前，王瑾所部已經占領了穎州。
李自成的婚禮之後，各家反王陸續離開滎陽，闖營返回少室山過冬。
不僅盧象升看出明軍東線虛弱，各路反王也看得清楚，十三家反王，倒有十二家要往東，可唯獨李自成打算開春之後返回陝西。
郭汝磐、郭應聘、焦得名也支持李自成的意見。大家一窩蜂地往東走，籌糧肯定成問題，而且會把官軍的主力吸引過去，還不如按部就班地往西打，不去跟這個風頭。
但是，闖營並不是全軍返回陝西，而是一分為三。
不久前七條龍李安病故了，他的人馬不再單列為一個大隊，而吳汝義、趙德方、張文朝、白貴、武自強五人正式加入闖軍，成為闖軍的老管隊。
吳汝義、趙德方、張文朝都是不沾泥部出身，與闖軍是老交情了，加入闖軍順理成章，但白貴和武自強其實對入伙興趣並不大。可是他們在秋末冬初之際與左良玉、陳永福打了一仗，損失很大，若不是闖軍接濟，這個冬天幾乎要過不下去了。他們各自只剩下幾百兵，又受了李自成這麼多援助，實在不好意思再和李自成平起平坐，所以還是選擇了加入闖軍。李自成給他們的隊伍補充了一批軍官和士兵，現在這兩隊人馬中闖軍老兄弟的比例已經比白貴和武自強的嫡系更高了。
現在不計分散在外的李文江、趙勝、袁宗第、張能四隊，闖軍在河南共有劉芳亮、谷可成、李過、張天琳、辛思忠、李友、吳汝義、馬世耀、劉汝魁、白鳩鶴、劉體純、謝君友、馬重僖、高應雙、趙德方、張文朝、白貴、武自強這十八個大隊。
李自成決定與劉宗敏帶十二個大隊回陝西，加上一些輔助人員和家眷，總計三萬餘人。田見秀率領白鳩鶴、趙德方、張文朝三隊留守河南各寨。李過、謝君友、馬重僖三個大隊則由王瑾統率，加上輔助人員和家屬，約萬餘人，向南直隸進軍。
王瑾分兵單走在闖軍中已經是慣例了，只不過他帶的人每次都換。闖軍現在的人數太多，一股腦全都沖入陝西確實不妥。王瑾這個攻打中都的計劃雖然看上去很瘋狂，但闖軍諸將哪個不是膽大包天，對於這種「大逆不道」的事情只會感到興奮。
南直隸的明軍也不能算少，對於本地流民來說，他們確實是很強大的力量，但是對於「老秦寇」來說，只要沒有邊軍出身的老鄉，這幫連河南官軍都不如的弱兵算個屁啊！
此時，十三家反王中有十二家向東。八大王張獻忠、曹操羅汝才、老回回馬光玉、革里眼賀一龍、左金王賀錦、混十萬馬進忠、過天星惠登相、闖塌天劉國能、滿天星高汝利九營聯合起來，先殺入河南東南角的汝寧府境內，隨後分開行動，張獻忠、羅汝才、劉國能向東攻入廬州府境內，馬光玉、賀一龍、賀錦、高汝利向東南方進兵安慶府，馬進忠和惠登相則留於汝寧。闖王高迎祥、射塌天李萬慶、掃地王張一川三營離開滎陽之後，直接向東進軍，攻打歸德、亳州。
劉國能、馬進忠、張一川原本都有攻打潁州的意思，但是王瑾早早便放出了他要攻打潁州的風聲，潁州也是荒旱之地，沒人想和王瑾爭。一些為首的頭領本有和王瑾聯合作戰的想法，但是普通的農民軍頭領大多嫌活閻王規矩太大，和闖營聯合不自由。
劉國能、馬進忠很嫌棄他們這種短視的想法，雖然闖營規矩嚴，王瑾更是這也不許那也不許，但他們經驗老到，戰力強悍，又熟悉官軍，和他們一起作戰，便能攻打更大的城市，甚至殲滅官軍，繳獲馬匹、盔甲、武器，提升自己的戰鬥力。只可惜大部分人只求有口飯吃，吃飽了便想多得些財物，就算其中一些人道德水平較高，能不殺老百姓，也不理解為什麼不能把所有鄉紳都抓起來滿門抄斬，連劉國能的紀律都常常難以忍受，更不要說王瑾的，像劉國能這種有長遠謀劃的人也只能遷就他們。
劉國能常常暗自感慨，自己部下們雖然一個個都忠誠勇敢，可除了楊彥昌之外就沒有一個能理解自己的，哪像闖將那邊人才濟濟，有楊彥昌這種水平的人至少二十個起步。
這也是沒辦法的事，無論是心胸氣度還是治軍、打仗的本事，劉國能連王瑾都不如，除了兄弟情義之外，他其實並沒有讓別人追隨自己的理由。因此，手下能有幾個人才也就只能靠運氣了。
潁州的駐軍很少，主要戰力是本地的鄉勇，為首的練總是致仕官員張鶴鳴、張鶴騰、張鶴齡三兄弟。這些鄉勇雖然打本地的流民、土匪很厲害，但是在遭到闖軍的突襲時根本不堪一擊，不到半日就破城了。
張鶴鳴已經八十五歲高齡了，在天啟年間曾是兵部尚書、太子太保，此人官做得雖大，實是個庸才，也無甚膽略，歸鄉之後雖然沒欠下什麼血債，卻也刻薄壓榨，風評不佳。張鶴騰則官聲極好，為人淳樸厚道，鄉里評價比他哥哥強得多。他先後在多個省份任地方官，都有實在的惠民政績，而且還是個很有名的大夫，致仕歸鄉之後醫治了不少人。至於張鶴齡，庸庸碌碌之輩，不足掛齒。
王瑾感到有些遺憾，他們爹媽還是生得太少，否則再來幾個張鶴倫、張鶴君、張鶴峰、張鶴雯、張鶴帆、張鶴艦、張鶴欒、張鶴擎，豈不美哉。張鶴鳴、張鶴齡二人都這麼大年紀了，既然沒有血債，也不必殺了，家產全數抄沒，張鶴騰家則分毫不動。除了張鶴鳴的兒子張大壯在攻城時被打死之外，張家沒再損折人口，不過家族公產也都被闖軍搶走，田契、借據被焚。張鶴騰家雖然無事，但是他的家私本就不多，從此之後，張家再也不復為豪紳了。
王瑾在潁州僅僅停留了半日，便迅速率部東進。鳳陽的官軍雖然戰鬥力不高，可畢竟也是幾千個活人，要將他們一網打盡，就必須打他們一個措手不及。