「哈哈哈，傻子才去西安觸霉頭呢！」李雙喜躍馬揚鞭，好不得意。這是他第一次離開李自成的衛隊，此次行軍，他在谷可成麾下指揮一個中隊，作為全軍的開路先鋒。
聯軍從乾州、邠州一帶東進，連破醴泉、涇陽、淳化三縣。然而在涇陽，李自成卻沒像和陳奇瑜約定的那樣南下攻打西安，而是轉向東北，攻下了三原縣。
王瑾特意讓李定國和艾能奇帶著李來亨在三原縣逛了逛，這地方，與李來亨可大有關係。
就算陳奇瑜的部隊現在錢糧短缺，士氣不振，一旦聯軍攻打西安，陳奇瑜也勢必竭盡全力，誓死保衛西安。畢竟如果西安丟了，就算他不落在李自成的手裡，崇禎也一定會砍他的腦袋。
現在天氣已寒，可洪承疇緊追在後，聯軍無法在陝西過冬。因此，他們需要返回河南，有王瑾等人經營的各山寨做依託，聯軍可以比較平穩地度過這個寒冬，最大限度地降低非戰鬥減員。
這天晚上，闖軍老營駐紮在關山鎮。此地東北邊的蒲城縣境內有東鹵池和西鹵池兩個鹽池，是以私鹽買賣猖獗，聯軍在這裡補充了不少食鹽。先直接搶大鹽商，除了劫走他們庫存的食鹽之外，又用這些鹽商的錢把小鹽販子乃至煮鹽的亭戶手中的鹽收購上來，至少短時間內，聯軍不必再擔心吃鹽問題，還可以接濟河南各寨。
「雙喜哥回來了！」一個孩兒隊員迎了上來。谷可成派李雙喜回來向李自成報知前鋒的情況，李雙喜跳下馬來，把馬交給他：「掌盤在哪？」孩兒隊員答道：「和辛管隊、李管隊在鎮子北邊看鹽呢。」
負責保護老營的是辛思忠和李友兩部，此時他們正和李自成一起接見一批私鹽販子。李自成後來即便是做了皇帝，也依然保持著這種習慣，經常接觸基層也不一定能了解準確的情況，但肯定比完全不接觸基層強得多。
李自成、李友、辛思忠與眾鹽梟交談了一會兒，主要是詢問周邊局勢和本地百姓生計，也勉慰了他們一番。散會之後，鹽梟們大多歡天喜地地拿著錢離去了，但其中卻有一個人，悄悄地來到鎮子西北邊的一處樹林裡。那裡有一個人牽著兩匹馬在等他，兩人上了馬，向西飛馳而去。
「我見到的便是這個帶氈帽的，賊人都管他叫掌盤。這個賊首坐在左首，叫作虎焰斑，這個賊首坐在右邊，姓李。」鹽梟從一堆畫像中挑出了三張，正是李自成、辛思忠和李友。左光先點了點頭：「很好，你再說說見到的賊人部署。」
左光先問了半晌的話，開發賞錢，打發這個鹽梟出去。左勷笑道：「沒想到韓先生還是個丹青聖手，有了這些畫像，要辨識這些賊首就容易得多了。」左光先說：「你也別美得太早，光知道他們長什麼樣，抓不住又有什麼用。」
韓廷憲嘆道：「我還是希望他們能為朝廷效力，怎奈闖將一意孤行，朝廷又無錢安置，招安之事，終成泡影。」左光先說：「倘若朝廷有招安的錢，當初直接救濟災民、開足軍餉便是，他們又怎會造反。再說了，這些都是皇帝、大臣該想的事，我是當兵的，只管打仗。現在基本可以確定，王瑾率領的進逼西安的那伙賊人只是疑兵而已，我們不必去管他們。把開拔銀子發下去，立刻造飯，準備出發。」
「敵襲！在鎮東北邊！」闖軍營地中響起了洪亮的嗩吶聲。官軍是清晨來襲，除了崗哨和伙頭兵之外，其他闖軍士兵都還在睡夢中，但嗩吶聲一響，大家都迅速動了起來。
劉宗敏站在塔樓上，看著亂鬨鬨的營地，還是不滿意。集結速度太慢，秩序也混亂，和王瑾演示的那一套緊急集合辦法的最終要求相差太遠。
相差太遠才是正常的，王瑾那一套是按二十一世紀的消防隊員出火警的要求來的，介紹給闖軍只是作為一個遠大理想。真想練成那樣，非把人累吐血不可。
但就算與明軍中的強兵相比，闖軍的集結速度依然慢了，新兵比例太高，這是難免的。幸好在外圍偵察方面，闖軍與官軍中的一流隊伍以及金軍都在同一水平線上，提供了足夠長的預警時間，即便集結速度較慢，也不至於被打個措手不及。
闖軍和官軍的偵騎在關山鎮外圍爆發了多場戰鬥，闖軍處於下風，死傷不少，但是給老營預警的效果已經達到了。
官軍的配合非常默契，雖然沒帶大炮，但騎兵、近戰兵和火銃兵三個兵種的運用非常純熟。即便到了崇禎年間，明朝邊軍也裝備了大量的三眼銃，但左光先的家丁統一裝備的是鳥銃，而且不是官府配給的，是左光先自己掏錢買的。
明代奇葩的工匠管理制度，使得軍工水平遲遲不能提高。工匠為朝廷打造武器是他們的義務，朝廷所給的工價連材料費都不夠，而且經手的官吏還要從中抽一份。張獻忠原本就是個鐵匠，就是因為這種強制攤派而破產，跑去當了兵。官府給的錢不夠，工匠付出的勞動自然要對得起這份錢，所以他們交給官府的往往是粗製濫造的產品，而製造精良的貨色卻用來私賣，好補貼為官府服役造成的虧空。
但是，武器又是士兵們保命的傢伙，不用好的不行，於是另一個奇葩現象誕生了——明明是購買武器這麼光明正大的事，軍官們卻要用貪污軍餉、挪用公款的錢去辦。因此，自然也不可能讓全體士兵都拿好裝備，結果就是家丁用好刀好銃，普通士兵吃飯都難。
不過左光先是個例外，他是個有錢人，雖然他有錢是因為他的祖宗侵吞了不少衛所的土地，不過到左光先這一代，待手下人還是不錯的。左光先深知要想在這亂世中建功立業，軍隊是最大的本錢，若是軍隊不行，自己的命都不一定保得住，要錢又有什麼用。因此很捨得下本，往自己的隊伍里投了很多錢。不僅家丁有正常明軍精銳家丁的水準，一般的營兵也比那些被嚴重剋扣軍餉、裝備、口糧的隊伍更為善戰。
火銃對射是很公平的，誰的銃好，誰在訓練中打掉的火藥多，誰在戰鬥中打死的敵人就多。在隊長喇叭聲的指揮下，家丁們的射擊整齊而迅速，再加上小口徑輕炮的掩護，闖軍的火銃手占不到絲毫便宜，完全被壓制了。
左光先是來突襲的，可是他卻並不進攻關山鎮，而是在鎮外列陣，讓闖軍來進攻他們。當闖軍發起衝鋒，官軍便以銃炮轟擊，挫敵鋒芒。打開缺口之後，再由身披重甲的重步兵進行反衝鋒。金軍中有很多生女真勇士承擔這樣的任務，在陝北明軍中則是由將領們的蒙古家丁充任此類角色。一旦闖軍出現混亂，官軍騎兵便從兩翼殺出，將其擊潰。闖軍連沖了兩次，都被打了回來。