張以澤毫無門第背景，父親給他留下的只有一家商鋪，經過多年經營，也不過小商鋪變成大商鋪。在大明做商人沒多大前途，官府一紙令下，你就得「樂捐」，三百年後還有一幫鍵盤俠成天嚷嚷「收商稅」。投資田產、放高利貸，沒有官府撐腰，又如何競爭得過那幫士紳。想靠錢來鋪關係，一來是砸不起這個錢，二來也根本靠不住。
思來想去，還是無產階級最靠得住。張以澤不愛和官紳來往，卻總和自己工坊中的工人結交。他待工人仗義，工資給得高，頗得人心，又結交了不少私商及閭左豪邁之士（另一種叫法是閒漢），還有李時榮這樣的落第秀才。有錢並不能換來身份地位，但是如果自己有本事，想做個黑社會老大還是沒問題的。只要別招惹豪門大戶，一般的胥吏無賴倒也不敢欺壓他。
湯志就是張以澤結交的朋友之一，他介紹了不少麻城的逃奴到黃州來做工，張以澤全數收留，是以兩人交情極篤，李時榮也由此結識了湯志。
湯志與李時榮經常一起思考麻城奴僕的出路問題，靠里仁會和直道會這兩個組織，終究不是長久之計。里仁會、直道會多次幫助奴僕逃亡，或到外地躲避，或上山落草。麻城鄉紳暫時對此反應遲鈍，但豈能永遠遲鈍，遲早有一天，他們要對這些奴僕組織動手。
湯志的目標只是改善奴僕的處境，比現在好一些，可以正常生活就好。但李時榮認為，麻城奴僕只有輸和贏，沒有「改善」或「好一些」可言。
採用一般的鬥爭方式，逼縉紳妥協，或許有用，但只對梅之煥這種有頭腦且道德水平較高的縉紳有用。這樣的人會考慮地主階級的根本利益，知道得給窮人留一條活路，逼得太緊，讓他們造了反，就有可能不論窮富同歸於盡。然而更多的人是鼠目寸光之輩，瘋狂地挖掘這個國家的牆腳。雖然最終會導致大家一起毀滅，但看著別人玩命從窮鬼身上撈錢，都想著不撈白不撈，誰也停不下自己的手。
這樣的人要怎樣才能改變呢？他們不會改變，所以只有死。
理智而有遠見的士紳會考慮和奴僕妥協，可普通的士紳不會。他們雖然讀過書，甚至做過官，眼界卻未必高得到哪裡去，會迷信自己的團練，迷信官府和官軍，覺得一幫奴才窮鬼鬧事，能成什麼氣候，大不了殺了便是。和這樣的人談判是沒有用的，吊起來打一頓就好了。
最終，湯志也不得不接受了這樣的觀點。尤其是此次出兵，鄉紳們要麻城各村寨的窮戶出丁出糧，鬧得天怒人怨。這件事和奴僕倒是沒有太大關係，奴僕是主人的生產資料，鄉紳麼們捨不得他們去打仗拼命，損失自家的勞動力。在這種派糧派丁中，小地主、自耕農、佃戶是受損失最嚴重的。梅之煥等少數人試圖制止這樣的行為，讓大戶多出些丁壯糧餉。想也知道怎麼可能有用，崇禎皇帝都勸不動大臣出軍餉，他梅之煥又算老幾。
湯志的朋友不止是奴僕而已，良家子弟也有很多，這些人中有不少都在此次出兵中利益受損，紛紛來向湯志求告幫忙。可他們不同於奴僕，捨不得自家的田地，不可能逃到外地去，所以湯志也沒什麼辦法。
過去麻城鄉勇各自守御自己的村寨，鎮壓鬧事的奴僕、佃農很利索，土匪流寇也都不敢招惹他們，看上去很強大。可這次出兵，將他們的虛弱暴露無遺，讓湯志等人看到，他們內部是紛爭不休的，窮戶與富戶之間矛盾重重，富戶之間互相推諉。在麻城鄉下他們是龍，但一旦要離開麻城，他們就是蟲。
於是，湯志在李時榮的勸說下，漸漸生了取而代之之心。對於這些外強中乾又絲毫不顧窮人死活的劣紳，直接造反滅了他們比什麼辦法都有效。但就算鄉紳外強中乾，也只是相對於官府和流寇而言的，和奴僕、長工、佃戶們相比，他們依然很強大。
李時榮便提出，只靠黃州的這些兄弟是幹不成事的，雖然有幾個寨主會打仗，打的頂多也就是百八十人的小仗，不堪大用。要打敗麻城鄉勇，就得請北邊的流寇來，這些人是敢破府城、殺藩王的，打得官軍焦頭爛額，麻城一個小小縣城的鄉勇又算什麼。
他們最先接觸到的是當初和王瑾一起由開封渡河，後來分兵另走的老回回、邢紅狼、張胖子三營。這三營會合了早就來到河南的革里眼賀一龍，來到了大別山一帶。但是，湯志、李時榮等人對這四家反王不太滿意。
邢紅狼和張胖子的戰鬥力也就那麼回事，而且紀律不好，邢紅狼病死之後，他的副手左金王賀錦接手隊伍，整頓紀律，讓這支部隊看起來比較像樣了，可武器、馬匹短缺，士兵缺乏訓練的問題卻不是一時半會兒能解決的，這種隊伍就是拉到麻城來，也打不贏鄉勇。
賀一龍的人馬很能打，但是紀律很壞，湯志不願意把這樣的隊伍招到自己的家鄉來。老回回馬光玉的人馬還是不錯的，既能打，也有紀律。他在大別山中立寨，花錢僱傭本地窮人做他的眼線，很得人心。可是馬光玉人手不夠，如果請他來，其餘三家就必須一起來，才有可能辦成這件事，思來想去，湯志還是先打消了這個念頭。
不久，張胖子張自秀離開大別山，去西邊投奔了羅汝才，湯志也派人去探查曹營的情況。曹營的情況還是比較讓人滿意的，戰鬥力和紀律性都比回營更好。不過要和他們聯合，還有兩個問題。
第一，現在湖廣官軍的主力是曹操在抵擋，如果他們到麻城來，唐暉也就跟來了，這可是個麻煩。
第二，曹營中掌權主事的幾乎都是羅汝才的親戚，如羅汝才的叔叔羅戴恩，外甥楊承祖、楊繩祖、楊明起等人。羅汝才本人又生活奢侈，好女色音樂，這些都讓湯志和李時榮覺得有些不安，貿然將了解不深的曹營招來，未必是好事。
湯志和李時榮最終放棄了短時間內解決麻城鄉紳的打算。官府勢力尚強，流寇之勢未成，又沒有天災催動，此事難成。
就在這時，二人共同的朋友柯禹舜向他們推薦了一個人。