吳汝義和白旺你一言我一語把柯禹舜的想法批判了一番，柯禹舜卻似乎更高興了：「所以我才說，這此非一時之功，須得三年五載才能見效。眼下你們鬥不過黃麻豪紳，鬥不過湖廣巡撫，難道便永遠鬥不過？老朽雖不中用，卻認識些朋友，與他們結交，只有好處沒有壞處。」
黃麻一帶的奴僕以三人為首：明承祖、洪樓先、湯志。明承祖是里仁會的會首，洪樓先是直道會的會首，這兩個組織都是由奴僕組成的，既是互助組織，也是江湖幫會。湯志並沒有自己的勢力，但平素仁俠仗義，極得奴僕窮漢擁戴，論在當地的影響力，反而是三人中最大的。
去年冬天，秦晉反王聯軍突破黃河，沖入中原，李自成又破二府、殺一王，羅汝才等人來到了桐柏山區。湖廣巡撫唐暉深感手中兵力不足，便想到了麻城沈莊梅之煥編練的鄉勇。唐暉可沒像四川巡撫劉漢儒那樣傻乎乎地說什麼「以楚人治楚兵」，那是找死，他的政策是「編練鄉勇，保護地方」，與洪承疇在陝西搞的是一樣的辦法，這便不會觸及崇禎的敏感點了。
以麻城沈莊為核心，梅之煥為首的士紳編練了上萬的鄉勇。唐暉不指望他們野戰的能力，只是希望這支隊伍能把覆蓋面擴大一下，將從應山縣到羅田縣的各處大別山中的通道都堵住，使得他麾下的湖北官兵可以專心駐防襄陽、隨州、德安，防止羅汝才攻下承天，刨了皇帝的祖墳。
民間團練確實是對付農民起義的有效辦法，但是卻不是萬能的辦法。沒有足夠的官府背景和財力支持，鄉勇就只是鄉勇而已，拉出來野戰立刻完蛋。
並不是像很多人幻想的那樣，崇禎大帝一開放團練，無數曾國藩、李鴻章就冒出來了，雨後長狗尿苔也沒有這麼快。梅之煥敢像曾國藩那樣強行派捐、賣官、收厘金、插手鹽課和茶稅嗎？敢像曾國藩那樣肆無忌憚地燒殺搶掠嗎？既然不敢，他就窮。作為一個地主，梅之煥當然是富裕的，可作為一支軍事力量的首腦，他實在太窮了。沒有足夠的經費，鄉勇就只是鄉勇而已，守在本鄉本土保衛村寨的時候戰鬥力不錯，派到外地頓時變成弱雞。
但唐暉的要求也是合理的，他手上沒有那麼多兵力，無法保證湖廣北部邊界的安全，河南信陽和湖廣應山之間的這條路位於大別山和桐柏山之間，如果任由流寇於其中隨意穿行，麻城也會受到威脅，所以麻城鄉勇對於這次出錢出力還算是比較願意。
唐暉這一次希望麻城鄉勇協防的是義陽三關——九里關、武陽關、杏遮關。自南北朝時起，這裡便是南北之間的交通孔鑰。一旦北兵由此南下，破德安，便可直插漢江流域，威脅漢陽、武昌，導致湖廣全局崩壞。如果是正常部署防務，唐暉肯定要出動官兵野戰部隊，以此地作為防禦要點，可是承天祖陵實在是太要緊了，唐暉手上兵力有限，只能先顧容易讓自己掉腦袋的方向。
一涉及出兵，自然就有許多的爛事了，誰家出兵多少，軍餉錢糧如何籌措，都是大問題。也正是由於這些問題，有人看透了麻城鄉勇看似強大，實則虛弱。
麻城區區一縣的鄉勇能有如今的局面，全靠了梅之煥。從農民軍的角度來講，梅之煥是敵人，但平心而論，梅之煥這個人還是值得佩服的。他雖然背信刺殺蘭州兵變的首領，強逼甘肅士兵入京，卻也有他的不得已之處，他只是遲到，已然丟官罷職，若是乾脆不去，恐怕腦袋就搬家了，他終究是有家有業的人，身上背著一家幾百口的性命，不能指望他和納敏夫一樣去當蒙古酋長。
梅之煥做官很清廉，也能幹實事，能文能武，而且也不是嗜殺之人。蘭州兵變之時，他只是想殺王進才他們幾個為首的，並未計劃大施屠戮。在麻城辦鄉勇時殺的綠林人物不少，但大別山一帶各寨土匪的紀律參差不齊，多有為禍一方者，梅之煥又沒有濫殺一般嘍囉，也沒什麼可指責的。
麻城的在鄉官員中，梅之煥曾任的官職最高，家產最多，家族勢力最大，又是唯一一個真正懂軍務的，所以理所當然成了全縣鄉勇的首領。可是梅之煥已經六十歲了，身體也不大好，他還能支撐麻城鄉勇多久？
這一次出兵，暴露出了麻城鄉勇內部很多的弊端。梅之煥的本領最大，便仿佛他做什麼都是應該的。「能力越大責任越大」這句話，梅之煥自己說是他急公好義，那些給梅家種地的長工佃戶供養了梅家，索要回報也是應該的。可別的鄉紳要是這麼說，那就是臭不要臉了。
但是現在在麻城鄉勇內部，只要不是梅家承擔了超過他們能力的責任，就是「不公平」。絕大部分鄉勇都是不脫產的，出了兵便少了勞動力，出兵的軍費更是誰也不肯承擔，吵成了一團。可真要說回絕唐暉，流寇愛打應城縣就讓他們打，又沒人敢這麼講。大家都盼著梅家一家當這個冤大頭，可梅家又不是傻子，怎肯答應。
各家鄉紳承擔了壓力，當然得轉嫁出去，轉嫁的對象便是他們的佃戶、長工、耕奴。也正因為如此，他們內部的虛弱暴露無遺。辦團練，本該是有錢出錢，有力出力，可現狀卻是沒錢的既出錢又出力。梅之煥這種有頭腦的士紳，知道不能把窮人逼到要餓死的地步，但不知死活的依舊不少。
最先發現這一問題的人名叫李時榮，家住黃州府城，是個落第秀才，在一個名叫張以澤的船商手下幫閒。
張以澤這個船商不是在長江上跑船的，他家開的是造船作坊。這種沒有土地，僱傭工人來進行生產的工坊主，就是人們常說的「資本主義萌芽」的代表人物。但萌芽就是萌芽，這夥人並沒有形成一個階級，只不過是眾多商人中的一部分而已，毫無政治權利，十分脆弱。雖然比平民百姓有錢，卻也沒什麼用處，隨便哪個胥吏都敢登他的門來伸手勒索，要是得罪了縣太爺，破家滅門都是不稀奇。
萌芽不長在合適的環境裡，也不用人去掐，過幾年自己便死了。雖有萌芽，和沒有也無甚分別。