這一次和裘岳接觸，不能再和上次一樣草率。由趙勝的部下新天王王可興親自帶隊，總共兩百人的隊伍，大部分都是經驗較豐富的老兵。這樣一支隊伍，又時刻提防著可能遭到的偷襲，一般的地方武裝肯定是吃不掉他們的。
去萬朝山的路上，王可興非常小心，偵察工作做得十分充分，然而一路上都平安無事。來到萬朝山下，才開始看出異常，裘岳的人已經動員了起來，戒備森嚴。
不過，這個「森嚴」也只是相對的，萬朝山的總人口才一千多人，就算出動所有壯丁，也不過二三百。他們既缺少鐵器，又沒有正規作戰的經驗，軍事水平相當底下，王可興一眼望去就看出裘岳的部署有三五處漏洞。畢竟這些山民見過的最大陣仗也只是土匪來襲和村落械鬥，和曾經與曹文詔、左良玉過招的闖軍相比，自然是差得遠。
「裘寨主生病了？兩天前不是還好好的嗎？」王可興不滿地說。接待他的管事賠著笑道：「實在是我家寨主突發急症，還請頭領見諒。」王可興說：「既是如此，讓我們進去吃個飯也好啊。」管事答道：「這個……寨主不在，我等不敢做主啊。」
「我現在就要進去，你要攔我嗎？」王可興怒道。管事的滿臉堆笑，可就是不肯放闖軍進去。看這個架勢，就算他們請闖軍進去吃飯，王可興也不敢吃了，誰知道裡面有沒有毒。
王可興帶著隊伍後撤，確認萬朝山里沒有派人出來跟蹤自己之後，又派人山前山後地偵察了一遍，然而除了發現萬朝山的人在備戰之外，也沒有別的異常。
這樣一來，情況便有些難辦了，一點情報來源都沒有，根本無從下嘴。王可興在山裡轉了一圈，毫無頭緒，只能撤回茅麓山。撤退的途中同樣毫無異常，一路上連個鬼影都沒遇到。
沒有異常本來是好事，可是沒有異常到這種程度，反而詭異了。
袁宗第和趙勝當然不相信裘岳是真的病了，但是要說裘岳是故意與杜三串通一氣，又太不合理。裘岳和杜三積怨已久，雙方多次衝突，裘岳的一個堂弟就死在杜三手裡。裘岳與闖軍無怨無仇，要說他突然和杜三這個仇敵聯手對付闖軍，實在是讓人難以相信。
可是現在裘岳拒絕接觸，闖軍也就沒辦法再了解情況，再這樣光明正大地上門肯定是不行的，得另想辦法。
「老九，今天怎麼還帶了兩個挑擔的？帶了什麼好東西了？」山寨看起來是世外桃源，但不與外人交往也是不行的，很多東西都需要小販輸入，土產山貨也得賣出去一部分。
老九就是經常造訪萬朝山的小販，住在興山縣城，平時販運些針頭線腦、雜貨鹽巴。山寨就這麼大，沒有人不認識他，所以山下的崗哨毫無阻攔地把他和他的挑夫放了進來。
「當然有好東西啦。」第一個挑夫放下擔子，老九從前面的藤簍里拿出一隻罈子來：「夷陵來的好酒，等閒可吃不到。」
現如今糧食短缺，湖廣雖是產糧區，卻也有饑荒，如此一來，酒的產量自然也就大幅下降。萬朝山的寨民們許久不聞酒味了，一下子都圍了過來。
問了價格之後，大家的熱情消退了許多，人家費這麼大勁把酒挑來，顯然就是為了狠賺他們一筆的，但還是有人回家找東西來交換。他們雖然只是偶爾打劫，畢竟不是普通農民，而是土匪，官府的胥吏是不敢到這裡來抖威風的，萬朝山一文錢賦稅也不用交，各種苛捐雜稅通通沒有，生活自然比普通農民好得多，有富餘的物資。除了鹽、鐵、酒這些山外的商品，他們也沒有什麼要消費的地方。山外的農民還存著有朝一日買房置地的打算，他們的地都是直接開荒的，房子是自己蓋的。所以，這裡連使用銀錢都很少，一般都是以物易物。
第二副擔子中裝的是鹽。湖北是有鹽礦的，但是此時開發程度還很低，官方對此既無開發也少管理，民間還是要購買經過多道轉運的高價淮鹽。尤其是在山區，販鹽是非常有利可圖的事情，反正這裡山高皇帝遠，也沒人緝私，最大的威脅反倒是沿途的土匪。
萬朝山的人做生意還是比較講信用的，裘岳在這方面眼光很長遠，要是把商販欺負得不敢來了，商品的輸入輸出就會受影響。鹽鐵的價格會漲，糧食和山貨的價格會跌，將嚴重影響寨民的生活。在行事蠻橫的朱家埡，去的商販就很少，導致那裡的物價比萬朝山要高不少。
「裘爺這會兒有空嗎？我去拜見他老人家。」老九和過去一樣問道。寨民們毫不在意地回答道：「裘爺在西寨看兵器呢。」第二個挑夫接過老九的背簍，取出裡面的各種雜貨和寨民交易，老九和第一個挑夫一起向西寨走去。老九和萬朝山做了十幾年生意了，寨里沒人不認識他，誰也沒覺得讓他在寨中隨意走動有什麼不妥。
「裘爺，我們的兵刃實在是太少了，沒有鐵傢伙，心裡發慌啊。」裘岳的副手鄒陽說，「前天來的那些老陝，有好些身上都穿著官兵的甲，這要是萬一打起來，我們的兄弟就拿竹子木頭去招呼，非吃虧不可啊。」
裘岳嘆道：「那就別打啊。雖說強龍不壓地頭蛇，可我們這幫地頭蚯蚓，怎麼招惹得起他們。」他揮了一下手裡的刀，感覺刀柄都快掉了，「雖然我們山寨地形險要，但這些闖兵攪動天下，身經百戰，說不定有什麼奇謀秘策，之前被他們滅了的幾家山寨，又何嘗不險要。袁頭領和趙頭領願意和我們和平共處，他們出兵剿滅杜三，讓我們出糧食牲畜，也算合理，只要還有和的希望，能不打就儘量不打。」
鄒陽說：「只是現在杜三和朱家埡做了一路，又捏住了我們的七寸，我們夾在中間，恐怕里外不是人。上次闖兵被他們埋伏，死了十幾個人，其中還有個頭領，倘若袁頭領和趙頭領遷怒於我們，卻如何是好。只怕他們盛怒之下，不問青紅皂白，順手便滅了我們，至於我們想不想和，他們也不見得在乎。」
「裘爺，鄒爺，為什麼事煩心啊，老九給你們說說如何？」老九滿面笑容，帶著那個挑夫走了進來。