袁宗第和趙勝的計劃是首先建設茅麓山大寨，再在周圍發展小寨，等到在興山縣鞏固了，再向其他縣拓展。
官府的阻力是不存在的，夔東地區的縣令們大部分都是城關鎮鎮長，對縣城周邊農村的控制力都很是薄弱，更不要說這些偏遠山區了。
趙勝估計，這裡的官府控制的人口應該不到實際人口的一半，存在大量的隱戶。此地的隱戶不像那些富裕地區那樣多為被地主藏匿起來的人口，大部分都是為逃荒逃稅躲入山中的流民棚戶。只要經營得當，完全可以另搞一個縣衙門。
最大的阻力來自非官方勢力，夔東也和河南一樣有本地豪強的土寨，那些流民村社也不可能因為闖軍和天命有相同的出身就主動接受領導。想把他們統合起來，既要用武力，也要用懷柔，殊非易事。
所以李自成才把趙勝和袁宗第兩個人派來。趙勝是農民軍中難得的文武雙全的人才，雖然早就誰也看不出他哪像個文人了，但是他依然是闖軍將領中最有知識，最熟悉官府和士紳的。
闖軍中有一些人是胥吏出身，王瑾特別看重他們的本事，甚至專門將這些人了解的各衙門的工作內容整理成冊，要求頭領們學習。這一過程中自然不乏「學習，學個屁」這樣的聲音，但趙勝學得比任何人都認真。對於王瑾教授的數學和史學，他也同樣下功夫。趙勝能考上秀才並不代表他掌握了多少知識，但是證明了他有強大的學習能力。
袁宗第在統兵打仗方面不如李過、劉芳亮他們，但是後勤方面做得更好，以往在山西、河南與土寨勢力打交道時也常常是由他出面。建立山寨這種工作，交給他正合適。
袁宗第這個人，最大的特點就是沒有特點。谷可成善開路，李過善斷後，劉芳亮慣用騎兵，馬重僖精通土木，袁宗第什麼都能做得不錯，綜合素質在老管隊中可以排在前列，但是沒有一項自己的特色。要說管後勤，他也能管得井井有條，卻不及劉文興、白旺。性格上既不像李雙喜那樣活躍，又不像張能那樣沉悶，也是毫無特點。
不過也正因為如此，袁宗第人緣很好，和誰關係都不錯。李自成也拿他當革命一塊磚，哪裡需要哪裡搬。這種萬金油的人很多時候倒比專才好用，尤其是這種獨當一面的工作，袁宗第這樣的人最合適。
茅麓山的總寨已經初具規模，闖軍正在修築七連坪的關隘和白羊小寨。初期的規劃做完了之後，袁宗第和趙勝也不必事事躬親，得了空閒。
這些天他們的主要任務就是勘探周圍地形，也順便玩玩。
然而，悠閒的日子總是短暫的，一隊丟盔棄甲的敗兵打破了茅麓山的寧靜。
敗兵袁宗第和趙勝見得多了，但是看見自家的敗兵該不爽還是會不爽。來到興山縣之後，他們派出了一些部隊去清剿附近幾股民憤較大的土匪，本來很順利，最近卻開始不斷吃虧。
流寇剿土匪，聽起來很有戲劇效果，但現實就是，打土匪還真得靠流寇。無論是收編土匪還是消滅土匪，農民軍做起來都比官軍容易得多。
袁宗第和趙勝詢問了事情的經過。這一隊人此次的任務是去南邊萬朝山的寨主裘岳那裡幫忙，之前裘岳已經與袁宗第講妥，同意歸附闖軍，條件是闖軍幫他們消滅盤踞在三岔口的匪幫首領杜三。
袁宗第打探過，杜三慣常殺人越貨，聲名不佳，殺了他，周邊百姓只有高興。而裘岳雖然也是土匪，實際上也是個進山開荒的流民首領。萬朝山的人有的已經在這裡住了幾代了，甚至有從成化年間就逃到這裡的。他們雖然也做過打家劫舍的事，但主要還是種田為生，也沒什麼民憤。
這個策略當然沒有什麼問題，是最簡單的「挑動土匪斗土匪」。在各家寨主中拉攏那些名聲好的，能搞建設的，利用他們之間的矛盾打掉那些為禍鄉里的真正匪類，也藉此立威，確立闖軍在此地的統治。思路是沒有錯，執行起來就有一大堆問題了。
杜三他們這一伙人核心成員不過二三十，加上一幫外圍人員也不到一百人。袁宗第派了一個小管隊帶著三十人去，有裘岳這個地頭蛇配合，應該是十拿九穩的。
然而，他們一連蹲守多日，精心設計的引誘杜三的計劃缺毫無作用。杜三一夥似乎是事先得到了風聲，銷聲匿跡，全無影蹤。無奈之下，他們只好暫時撤回。
就在撤退的路上，他們在朱家埡附近遭到了一隊不明武裝的伏擊。隊伍死傷過半，帶隊的小管隊也陣亡了。
袁宗第和趙勝首先懷疑的就是朱家埡的豪強朱宏。朱宏雖然姓朱，但是和皇家一點關係也沒有。他原本只是個普通的農民，說是農民，但基本上沒種過地，平日裡遊手好閒，一直靠大哥接濟。
但後來，他聚集了一幫兄弟，既保衛村寨，又打家劫舍。靠著放貸，也逐步積累起了財富。哥哥病故之後，更沒人管得住他，他堂而皇之地自封為整個朱家埡的族長，把原來的族長趕下了台，宗族之中也無人敢反對他。
朱宏並不是全靠武力，他管理村寨頗有手段，倒也教不少族人得了好處。闖軍剛到這裡的時候和他們有過接觸，朱家埡對外很是霸道，要說血債，似乎又沒有。至於他們內部，大體上還是團結的，雖然不可能人人對朱宏都不懷恨，但如果遭遇外敵，基本的動員能力還是沒問題的。
所以，趙勝和袁宗第對朱家埡採取的是井水不犯河水的態度，只是派人問候一下，不做深入交往。朱宏的態度倒也友好，還賣給過闖軍一些糧食和牲畜。
這一次小分隊遇襲，袁宗第和趙勝的第一反應便是這事是朱宏乾的。雖然杜三的嫌疑也很大，但朱宏絕不會容許杜三在離朱家埡這麼近的地方和人開戰。如果是杜三做的，那就說明杜三已經和朱宏串通一氣了。
可是，現在袁趙二人對整個事件的因果都全無了解，情報掌握得極少。如果就這樣打上門去，一來有可能再中埋伏，二來名不正言不順，有可能引起其他村寨的恐懼。
最了解情況的肯定還是裘岳這個本地人，袁宗第認為當務之急是趕快和他恢復聯絡。但趙勝提出：如果裘岳也是這一陰謀的參與者呢？