「王瑾這次可猜錯了，這隊官兵和他說的一點都不一樣。」
辛來虎和幾個闖營士兵扮作乞丐模樣，故意靠近這隊官軍乞討。在正常情況下，這純屬作死，順手砍乞丐的腦袋冒功對於官兵來說就像吃飯喝水一樣平常。但是官兵們仿佛沒看見他們一樣，徑直走過。
王瑾讓辛來虎帶了一支三十多人的隊伍到吳橋縣來監視官軍，說閏十一月末會有八百騎兵過境，軍紀可能會非常壞，要他們一定當心。但是辛來虎他們見到的只有三百多人，而且三分之二是步兵。
這支部隊與闖軍過去見過的所有隊伍都不同，他們的衣甲裝備整齊，隊列也整齊，更奇特的是他們的紀律。辛來虎已經跟了他們兩天，發現這隊官軍真可以說得上是秋毫無犯。
這些官兵每天走大概三四十里路，每天晚上都在祠堂、寺廟宿營。士兵絕不脫隊，行軍時也不交頭接耳，除了傳令的軍官之外，個個如同啞巴一般。晚上宿營時也是秩序井然，該休息的老老實實睡覺，該執勤的一絲不苟地巡邏站崗，哨兵們在寒風中屹立不動，沒有絲毫懈怠。
每經過一處村莊，他們就會徵調食物，但是這些官兵居然給錢？這可是闖軍多年沒有見過的奇景了。在遼西時，那些做軍隊生意的都是有官方背景的大豪商，能從官兵手中收到錢並不稀奇，可是在這個窮鄉僻壤，官兵居然仍能向手無寸鐵的老百姓付飯錢，這簡直是不可想像的事。
闖軍只有對窮苦老百姓才會付錢，對鄉紳就直接吃大戶了。而這些官兵對百姓和鄉紳都是一樣地付錢，只有經過縣城時，才會直接要求當地的官府無償提供糧草。客軍過境，縣城為怕亂兵劫掠，照例是不會開門接納的。吳橋縣的官員格外地摳門，只從城頭用籃子縋下了幾百斤糧食。辛來虎當時不能靠近，事後去撿了一些碎渣，發現都是陳糧，有的還霉變了。
辛來虎都替這些官兵感到憤怒，過去闖軍每次兵臨城下要求官紳獻糧，可沒人敢如此敷衍。一般都會有酒有肉，還有蒸好的饃饃，銀子當然也是少不了的。城中的官吏和大戶害怕流寇真的打進城來，便捨得破財免災。
而這些人是官軍，還是紀律嚴明的官軍，所以城中的老爺們算準了他們不會鬧事，便像打發叫花子一樣打發他們。這些官兵可是要去遼西頂剛剛戰死的何可綱等人的缺，是去為國家拼命的。再聯想到宋緯和劉澤清被撤職了還滿載而歸，吳襄也僅僅被關了幾天就放了出來，辛來虎頓時理解了王瑾為什麼好好的官兵不當一定要造反，這兵當的，真他媽憋屈。
不過這並不代表另一時空的李九成和孔有德造反就有理，李九成賭博輸光了登萊巡撫孫元化交給他的公款，孔有德也是貪污小能手，故意拖延時間不去遼西，還縱兵搶劫。如果不是孔有德部的奸淫擄掠嚇到了吳橋的官紳，他們怎麼著也會糊弄孔有德一頓飯，不至於一粒糧食都不給。
辛來虎覺得沒必要再跟了，王瑾只讓他報告官軍的動向，沒讓他做別的。而且他一點都不明白，這種尋常的官軍調動有什麼可監視的。把王瑾交辦的任務完成就好了，這大冷天的，他和兄弟們都想趕快回到冬窩子去烤火。
王瑾也和李自成一樣，建立了一處營地來過冬，搭建茅屋，儲備了一批糧食和木材。最終他決定，孔有德的事愛咋咋地吧。他現在的人數五倍於孔有德，可是真正的戰兵數量太少，打起來未必能贏，而且肯定死傷慘重。何況就算制止了吳橋兵變，東江兵糜集登州導致的問題也是無法解決的。
說起來，那個被孔有德部下士兵偷了雞的王象春，和闖軍還頗有淵源，當初那位米脂縣的縣太爺王象兌就是他的同宗兄弟。因為縣城丟失，王太爺應該已經罷官回鄉了，只可惜他家在山東桓台縣，沒法和他打招呼了。王瑾還特意指示辛來虎，去王家搶點東西，有雞最好。
官兵搶了王家，王家能不依不饒地追查到底，但是辛來虎大張旗鼓地打著辛思忠的旗號接連搶了王家的兩個田莊，還殺了四五個家奴和護院。王家除了讓府縣官員嚴查之外，也沒有別的轍可使。雖然他們的關係能直接通到朝里，可朝廷管得了官兵，卻管不了流寇。三十多個流寇搶糧食的事，在大明朝遍地都是，「虎焰斑」在官府的報告中只是個不大出名的小流寇，哪一級的官府也沒工夫理會。辛來虎帶著兄弟們美滋滋地吃了一頓烤雞，帶著搶來的錢糧回鹽山縣去了。
而在吳橋北邊東光縣境內的冰天雪地里，那隊倒霉的官兵正在找地方宿營。
「大哥，天都要黑了，平時我們不占民房沒關係，今天這鬼天氣總不能露宿荒野，會凍死人的。」張季熊說，「他奶奶的，要不是剛才那個有土圍子的村子不放我們進去，何至於到這麼晚了還找不到住處。那麼大一個村，騰幾間房子還不容易嗎。」
張鵬翼嘆了口氣：「百姓怕兵，也是人之常情，我們今晚就住前面這個村子。讓藎臣先生去和百姓們講，讓他們騰房子，準備吃的，我們照價付錢。他是讀書人，不會嚇到老百姓。」
張鵬飛說：「我們得快點趕路了，要不然孫撫台撥的這點錢都不夠路費的。」張季熊說：「怎麼快？好多弟兄腳上都生了凍瘡。本來說要沿途州縣協餉的，結果呢？飯都不夠吃！」張鵬翼說：「州縣協餉，還不是從百姓身上刮皮。如今災年，百姓也難，我們湊合到山海關，自然糧餉都有了。」張季熊說：「皇帝沒錢，百姓也沒錢，錢都他媽到哪去了？我就不信偌大個大明管不了我們三百人的飯。都是這班貪官污吏，一個個富得流油，倒教我們餓著肚子去打韃子。」
張鵬翼、張鵬飛、張季熊三兄弟祖籍浙江，但實際生活的故鄉是遼東，遼東淪陷之後，他們逃亡皮島，成了毛文龍的部下。
皮島物資匱乏、生活艱難，士兵這個群體在明末原本就是巨大的不穩定因素，自然不能指望他們在饑寒交迫的狀態下還遵守紀律，很多東江兵的作風十分野蠻，如同海盜一般。但張家三兄弟卻獨樹一幟，他們寧肯千里迢迢拿浙江老家的財產來貼補軍隊，也要保持住部隊的紀律。其部軍紀嚴明，冠於東江，因此被同僚視為腦子有病。這種模式的軍隊自然也不能維持太大的規模，只有一百來人。張家兄弟和毛文龍是浙江老鄉，但是因為不願改姓毛，並不算他的嫡系。毛文龍被殺之後，張鵬翼調到了登萊巡撫孫元化麾下，軍餉和物資都充足了不少，隊伍也擴充到三百來人。