綽號「王雜毛」的王得仁說：「有酒嗎？來點。這大冷天的，一路上淨嚼雪當飯吃了。」李自成命人端上酒來，在火堆旁烤熱。賀一龍說：「如今晉北一帶不好混了，不光寧武的駐軍打我們，大同、陽和一帶的不少兵馬都南下了。開春之後度春荒，估計官兵的攻勢能緩一緩，但到了夏糧登場的時候，我們的日子就要難過了。」
李自成說：「官兵不來，我們的日子也不好過，他們度春荒，我們也得度春荒。」這時李過走了進來：「查過了，後面沒有官兵跟著他們。」王得仁笑道：「這天寒地凍的，官兵才懶得進山找我們這幫殘兵敗將呢。」
趙應元看了看賀一龍和王得仁，不斷使眼色，但賀王二人始終低頭假裝沒看見。趙應元只好自己站起身來：「此次我們革營遭了難，多虧闖將李大哥在危難中收留，救我們全營性命，革營上下俱都感激得緊。」李自成知道，自己過去與賀一龍、王得仁有舊怨，卻有恩惠於他們，這讓他們非常尷尬，雖然心中知道應該謝謝李自成，嘴上卻說不出口。李自成也不在意：「趙兄弟客氣了，大家都是同道，又是鄉里鄉親的，誰還沒個馬高鐙短的時候。將來我老李要是有了難處，也得仰仗賀兄、王兄和革營諸位。」
眾人邊喝邊聊，說的都是最近的戰況。冬天一到，各家反王的日子都不好過，很多士兵凍死的凍死，餓死的餓死。像闖營這樣物資相對充裕，而且有避冬營地的只是少數，好多隊伍現在還在東逃西竄，沿途留下一串屍體。
最近山西一帶添了不少厲害人物。幾南順德、廣平、大名三府一帶，有個叫盧象升的按察使練了一支天雄軍，兵源都是當地的農民。此人雖是文官，但打仗帶兵一點也不外行，且不貪贓，能與士卒同甘共苦。由於這支部隊存在，王自用無法逾太行山東進。幸好盧象升是直隸的官，不能隨便過界到山西來，不去招惹他就是了。
入晉的秦軍增加了，總兵尤世祿加入了山西戰場，據說曹文詔開春之後也要回來。隨著陝西的反王們越打越少，洪承疇會分出越來越多的兵力支援山西。
安頓好了賀一龍他們，李自成又把幾個老管隊叫到自己的臥室來。
九個老管隊中，谷可成、袁宗第、劉芳亮分別駐紮在王家莊、務周會、石盤頭三個村子，所以來開會的是劉宗敏、田見秀、趙勝、李文江、李過、李友，加上李自成一共七個人，把李自成住的這間不大的斗室擠得滿滿當當。
首先是革營的問題，他們有千把人，會消耗不少物資。如果是趙勝、李文江他們這樣直接來入伙的，多能吃也得給，可賀一龍、王得仁這兩個傢伙心高氣傲，今天的態度擺明了是感謝歸感謝，但沒有加入闖營的意思。等到開春的時候，他們肯定還是會走的。
在這個問題上，李自成直接定了調子。革營既是同道，又是同鄉，當年所謂的過節不過是打打群架而已。他們窮極來投，闖營斷然沒有不收留的道理。只要闖營還有吃的，就不能讓革營餓死。他們報答也好，不報答也罷，那是他們的事，不論如何，闖營都要講江湖道義。
其實這個問題只是李自成通知大家一下而已，闖營的作風很民主，但還沒民主到有人能否定李自成的決斷。真正要討論的是闖營今後的發展方向問題。
曹家嶺是不能久居的，這一帶產糧太少，從遠處打糧再運進來，這個運輸成本闖營承受不起。而且時間一久，官方必定來圍剿。
眾人一致認為開春之後應該向晉西南發展，那裡的糧食產量要高於呂梁山區，官軍勢力也弱。但是這麼想的肯定不止闖營一家，由於盧象升的存在以及晉北邊軍的南下，山西東、北兩面的壓力都變大了，肯定會有更多的反王進軍晉西南，到時候如何與他們相處就是大問題了。
與其將來被動應對，不如現在主動出擊。大體來說，闖軍可以選擇的有兩個方向。
第一個方向是姑射山以西黃河及黃河沿岸的各州縣，包括永寧、寧鄉、隰州、石樓、永和、大寧、蒲縣、吉州、鄉寧等地。
第二個方向是姑射山以東的汾河流域，自交城往南，包括文水、汾州、平遙、孝義、介休、靈石、汾西、霍州、趙城、洪洞、岳陽、襄陵、太平、浮山，乃至平陽府城。
汾河谷地是整個山西的精華所在，以霍州、靈石交界處的韓信嶺為界，北為說晉語的太原盆地，南為說中原官話的臨汾盆地。這條農業區依河而興，山西的糧食主要都產在汾河沿線。但糧食豐富也意味著官軍調動方便，而且為了保障本省的賦稅能正常徵收，官府肯定會以極大的力度鎮壓進入此地的各家反王。
有那麼一瞬間，李自成覺得要是王瑾在就好了。但這個想法也只是一閃而過而已，他是總掌盤，不可能去依賴任何人，甚至是劉宗敏、田見秀以及所有闖軍頭領，也不能去依賴任何人。每一個頭領都隨時有可能陣亡，誰都有可能扛起闖營的擔子。原有的頭領幾乎死光，小頭目變成總掌盤的事，在各家反王的隊伍中也是很常見的。
比如說李自成就絕對想不到，袁宗第有一天會在李來亨的旗幟下作戰。
和汾河谷地相比，闖軍還是更希望在黃河沿線發展。那裡雖然更貧窮，但是官軍的壓力也更小。而且那裡更靠近陝西老家，可以收編一些在陝西無法立足跑到山西來的小隊伍。這些人作戰經驗豐富，裡面有不少官軍逃兵，招募他們比直接招募饑民更容易形成戰鬥力。
但是對這些人進行紀律約束也更加困難，闖營在兼併二隊和三隊都時候已經出現了這樣的問題。尤其是趙勝的副管隊黑煞神李茂春，他部下的紀律原本在二隊中就是最差的。二隊加入闖營之後，原本和李茂春平起平坐的李友做了老管隊，李茂春卻只是趙勝的副手，這讓他頗為不平。他認為李友的能力不及自己，只是仗著米脂出身，是李自成的舊友，才壓了他一頭。現在有趙勝管著，李茂春惹不出什麼大事，但時間長了，也難保不出問題。
現在闖營的生存問題還沒解決，暫時顧不上這些。李自成最終把首要目標選定為大寧和蒲縣，這兩個縣之前一直沒有大隊反王過境，鄉紳積蓄的財富較多。李自成計劃在新年剛過之後就派出小批精銳，對再兩縣發動突襲，搞到一批糧食。這樣在春荒時節，他們就能有比官軍和其他反王更強的機動性。既然他們是「流寇」，那行軍速度就是生命，而保證行軍速度的前提就是有足夠的糧食，不用邊走邊找吃的。
年後要出兵，準備工作就得現在開始做，闖軍組建了兩支偵察隊，分別由謝君友和王可興指揮，對大寧和蒲縣進行偵察。
李過則擔心另一件事情，等過了年之後，如果賀一龍不肯加入闖營，又不離開，而是要和闖營聯合作戰，那該怎麼辦？