凜冬的寒風，已經降臨在呂梁山中。
李雙喜跺了跺有些發麻的腳，把帽子上的雪打落。今天輪到他放哨，身上的裝備自然是全營最好的，棉衣棉褲外面還罩了一件羊皮袍子，腳上的牛皮靴內側有棉襯，戴著一頂狗皮帽子，連手上都有皮手套。闖營現在當然做不到全營都這麼穿，只有外出的人才能穿得這麼整齊，在屋裡烤火的時候，李自成本人也是直接在麻衣外面罩一件老羊皮襖，怎麼看都是陝北老農，一點將軍樣也沒有。需要站立不動的哨兵的裝束已經是最厚實的了，但李雙喜還是覺得有點冷。
城東溝的冰面上，十幾個孩子正在玩耍。劉文秀自己做了一輛冰車，用兩根帶釘子的木棍支撐在冰上滑行。在玩具極度匱乏的闖營，這輛冰車自然就成了寶貝，爭執了一番之後，孫可望給大家排了順序，輪流上車。艾能奇一直抱怨自己排得太靠後，最後孫可望不耐煩了，把他打了一頓。孩兒隊裡打架是常事，艾能奇也不在乎，挨完打接著抱怨。
李雙喜的年紀雖然比他們大一點，其實也還是個孩子，但他現在是李自成衛隊的成員了，不可能再和孩兒隊的人一起玩耍。何況現在還有放哨的任務，哨兵擅離職守可是要殺頭的罪過。
劉文秀在教李來亨怎樣滑冰，李定國則數落著艾能奇。李定國更能理解孫可望的做法，他們四個是老營總管的兒子，孫可望又是孩兒隊的管隊，而其他人有的只是普通士兵的孩子，有的是還沒有養父的孤兒，要顯得他們之間是平等的，實際上就得不平等才行，他們時時都得讓著其他孩子。
王瑾不喜歡人打小報告，也沒那麼多時間給小孩評理，孩兒隊內有什麼矛盾，基本上都是由孫可望做最終評判。孫可望可以打人，但是挨了打王瑾也不管。這些矛盾差不多有一半和艾能奇有關係，所以孫可望的習慣就是不管什麼事都先罵艾能奇。艾能奇倒也皮實，每次都是「我錯了，下回還敢」。
孫可望他們有四個兄弟，還有不少關係很鐵的朋友，論打架當然沒人打得過他們，但是這個孩子頭顯然不能只靠打架來當。孫可望處事很公平，自己功課好，也能照顧別人。小孩子之間本就不易結仇，就算是挨了他打的人，事後還能拿他當朋友。十二歲的人放在二十一世紀還是小學生，可在十七世紀已經是半個大人了，尤其是孫可望這樣飽歷憂患的，其成熟並不亞於一般的成年人。
李雙喜一面不時看一眼這些孩子，防止出現有人掉冰窟窿里之類的意外，一面注意著可能有敵人出現的路口。就在這時，兩個牽著馬的人出現在了路口。
李雙喜認得他們，是己方的偵察兵，其中一人喊道：「快去稟報，有大隊人馬靠近，不是官兵。」
李雙喜吹了聲口哨，李定國和另外兩個孩子立刻跑過來，聽了偵察兵的話後便飛奔向李自成的住處報告。已經很疲勞的偵察兵緩步進村，稍後再報告具體情況。很快，闖營的士兵便做好了戰鬥準備。
大約一個半時辰之後，一支隊伍漸漸出現在了闖軍的視線中，他們的狀況非常不妙。不打旗幟，幾乎沒有馬匹，士兵們大多穿著單衣，甚至赤足。有很多傷員，卻沒有多少擔架，只能兩個攙扶一個艱難地行走。至於那些根本走不動的重傷員，顯然大部分都早就被拋棄了。
他們毫不在意兩側制高點上用弓箭和火銃對準他們的闖軍，徑直走到了列陣攔截他們的闖軍面前。有一個大將模樣的人騎著一匹瘦馬走了出來：「李自成，有同鄉來投奔你了！」
從米脂來的老兄弟有很多認出了此人，隨後認出了後面隊伍中的很多人。「他是革里眼賀一龍！」
當初大家都是老百姓的時候，李自成、賀一龍兩伙人經常械鬥，鬧得很不愉快。但賀一龍造反之後，作為里長的李自成一直暗中包庇他的家人。賀人龍現在這個樣子，明顯是被人打到窮途末路，李自成一擺手，示意部下們收起武器：「難得老朋友來做客，快請進村休息。」
賀一龍對李自成沒做任何提防，帶著王得仁、趙應元、王進才等十幾個首領到李自成的「待客廳」來吃飯休息，連武器都不帶。至於剩下的一千來個部下，都由田見秀去安排。反正以雙方現在的實力對比，不管他做不做防備，李自成想滅了他們都輕而易舉，還不如大大方方地作為客人進來。
革營的兵馬經過了長途跋涉，已經變得人不人鬼不鬼，闖軍急忙給他們騰出了一批房屋。很多革營士卒都是憑一口氣強撐到曹家嶺，終於有了遮風避雨的屋頂，有了火堆和稀粥，不少人直接癱在地上爬不起來了。闖營的醫生全體出動，治療傷病員。
李自成的「待客廳」其實是一間廢棄已久的龍王廟，不久前才勉強修補到不漏風漏雨的程度，平時闖軍將領們就在這裡議事。賀一龍等人坐在火堆邊，每人灌下一碗米湯，這才說起他們遇到了什麼事。
他們遭遇的對手是宣大總督張宗衡。山西的部隊也並不都是廢物，張宗衡雖然無力殲滅大股的農民軍，但一直在集中精銳力量對一些規模較小的農民軍進行打擊。這一次襲擊賀人龍的是張宗衡麾下最能打的兩個參將——猛如虎和虎大威。他們都是蒙古人，自塞外來歸，起初落籍在寧夏和榆林，後來長期在山西任職。
賀一龍在岢嵐和保德的交界遭到了這二人的伏擊，損失慘重，輜重喪盡，好不容易才逃到石樓山中（興縣的石樓山，與之前李自成迎戰曹文詔的石樓縣石樓山不是同一個地方）。革營困居山中，沒有糧食，沒有冬衣，傷員得不到治療，不斷有人死去。以他們現在的狀態，別說縣城，連有土圍子的村寨都打不下來，無奈之下，賀一龍只好帶著隊伍南下尋找李自成。若是再過幾天還找不到曹家嶺，革營就有可能全軍覆沒。