手上有了錢，言臻置辦了一套安全性和隱私性更好的大宅子。
雇了管家和護院，從人牙子那處買來丫鬟奴僕，「曹府」的匾額高高掛了起來。
臨近春節，言臻帶著王小翠母子搬進新家。
做生意免不了人情往來，趁著年前各大商行和衙門還沒放假，言臻帶上管家，駕著馬車到處送禮。
作為一個發展中的個體戶，她深知鄞州城的水有多深，想做大做強和可持續性發展，就免不了跟各方打好關係。
送完禮，天快黑了。
這個身體暈車的毛病怎麼也治不好，只要待在半密閉的車廂里就頭暈胸悶想吐，言臻索性把四十多歲的高管家撇在車廂里，她獨自騎馬走在前頭。
冬月天氣冷，寒風呼嘯，天剛暗下來，大街上就沒什麼人了。
言臻披著厚厚的大氅，聽著馬蹄踩在石板鋪就的大路上噠噠作響，腦子裡回想著剛才和袁掌柜商議明年合作開釀酒坊的事，她滿意地眯了眯眼睛。
能讓人最快獲得成就感和掌控力的方式是賺錢搞事業，這句話放在大部分人身上都通用。
畢竟只有自身強大起來了，才有更多選擇的餘地。
馬和馬車行到一家打烊的藥鋪前，言臻從呼呼作響的寒風中捕捉到了幾聲痛苦的粗喘聲。
她下意識勒住韁繩，偏頭看向藥鋪旁的巷子裡。
天光昏暗，隱約能看見一個穿著單薄衣裳的少年趴在地上。
他鼻青臉腫，口鼻全是血，手腳並用狼狽地往巷外爬。
挪動了幾步，他腦袋一垂，倒地失去意識。
言臻微微一怔。
身後的馬車也隨之停下，高管家掀開帘子問：「掌柜的，怎麼了？」
言臻揚了揚下巴，示意他看巷子裡。
高管家掃了一眼，皺起眉頭，語氣中帶了幾分無奈：「歲末天寒，城中每年都有凍死的窮人，不是什麼稀奇事，明日官府會派人收殮凍死者遺骨的，咱們走吧。」
言臻沉默了一會兒，說：「下去看看，能活就幫一把，活不成就算了。」
高管家倒是沒再說什麼，跟車夫一塊下車走進巷子裡。
不多時，車夫背著少年回來了。
他把人放進馬車裡，管家則到言臻跟前稟報：「傷得很重，腿好像斷了，但還有一口氣。」
「帶回去吧，請個大夫給他瞧瞧。」
「是。」
回到府上，帶回來的少年全權交給管家處理。
言臻沐浴過後吃了點東西，窩到暖炕上就不想動了。
次日，言臻起來用早飯，同桌而食的王小翠問：「聽說你昨日撿了個乞丐回來？」
「未必是乞丐。」言臻說。
王小翠說：「管他是不是乞丐，你打算把人留下來做工？」
言臻想起少年滿臉是血的樣子：「再說吧，他受了傷，活不活得成還是個問題。」
她話音剛落，高管家進來了：「掌柜的，那孩子醒了，吵著要走。」
「走？」言臻眉頭輕皺，「他不是受了傷嗎？」
「對，傷還挺重，但他一直哭著說要回家，您看……」
「我去瞧瞧。」
言臻放下筷子，在管家陪同下去了前院。
少年被安置在下人房，言臻剛進門就聽到他啞著嗓子哭求照顧他的下人。
「我娘還在家，她還病著，離不開人，我要回家……求你了，讓我回家。」
言臻一走進去，下人立刻躬身行禮：「掌柜的。」
少年聞言看向言臻，顧不得右腿上了夾板的傷，「噗通」一聲對著言臻跪下：「多謝老爺救命之恩，可我娘還在家，她病得很重，我不能待在這兒，我得回家……」
言臻見狀，當機立斷吩咐管家：「叫車夫套上馬車，送他回去。」
「是。」
少年拖著一條不良於行的腿，很快就離開了曹府。
言臻本以為這件事只是個小插曲，但到了中午，閒著無聊的她坐在屋裡一邊烤火一邊自己跟自己下棋解悶，管家進來了。
「掌柜的，車夫回來了。」他頓了頓，似乎在猶豫該不該繼續說下去。
「嗯？」言臻頭也沒抬。
「他把那孩子送回家，但晚了一步，孩子的娘已經去了。」
言臻臉上沒什麼表情：「可惜了。」
管家又道：「那孩子托車夫帶回來一句話，想問掌柜的借三兩銀子買口薄棺葬母，他可以簽下賣身契，入府為奴。」
言臻下棋的動作一頓，思量了一會兒，她問管家：「你怎麼看？」
管家想了想，道：「可行，那孩子一身傷，醒來第一件事就是記掛著家中重病的母親，可見是個有孝心的，品行應該不差。
而且從人牙子那處買個手腳伶俐的小廝最少要五兩銀子，他只要三兩銀子就能簽下賣身契入府為奴，於咱們而言是筆划算的買賣。」
言臻笑了笑：「那就給他吧。」
管家應了一聲，轉身去辦了。
過了兩日，管家把少年領回曹府。
兩人掀開厚厚的布帘子，一前一後走進屋中，帶進來一陣寒風。
在管家示意下，少年在言臻跟前跪下，磕頭道：「見過老爺。」
言臻掃了他一眼，他身上依然穿著打了補丁的薄衫，因為太過瘦削，隨著伏地叩首的動作，背上的蝴蝶骨高高凸起，手背上也全是凍瘡。
「起來吧。」
少年起身，有些拘謹地站到一旁。
言臻一邊觀察他一邊照例詢問：「今年多大了？」
「回老爺的話，十七了。」
十七？
這單薄的身形和沒長開的清秀模樣倒像十三四歲。
「都會做些什麼活計？」
大概是屋中的暖氣起了作用，少年原本緊繃的身體漸漸放鬆下來。
「挑水劈柴灑掃餵馬都會做。」
言臻心下瞭然，打算將他撥到下人房去，平時做些粗活。
心裡這麼想著，她隨口問：「叫什麼名字？」
「薛凜，夫子為我取字執玉。」
言臻眉毛輕輕一挑：「夫子？你還上過學堂？」
薛凜點頭：「少時上過三年私塾。」
言臻從一旁的博古架上拿起一本書，隨手翻開一頁：「這些字你可識得？」
薛凜走到她跟前，目光隨著言臻的手指掃過，張口將她指的那些字念出來。
他朗讀完兩段，言臻看向站在薛凜身後的管家。
管家微不可察地點頭，示意薛凜沒讀錯。
薛凜這時卻開口了：「老爺，您買的這本書是覆版，有幾個字印錯了。」
他說著，指著其中一行：「這裡也是錯的。」