勝四郎脖子上裹著白布條，隱隱約約的血跡印在上面，看起來煞是嚴重。他耷拉著的頭，死氣沉沉的跟在堪兵衛身後，一點也沒有開始幾天那麼活潑。堪兵衛默默嘆了口氣，這種事只能靠自己領悟，光靠安慰是沒用的，畢竟生死之事乃大恐怖，任誰差點被削去腦袋也無法安然處置，何況一個還未元服的少年。
繁華的鬧市，各種小販往來叫賣聲不斷。堪兵衛希望藉助熱鬧的環境，好歹緩解一下愛徒的心情，至於招募武士，雖然急迫但也不在乎這半日時光。
就在此時，附近傳來陣陣叫罵，勝四郎茫然的抬起頭朝聲音傳來的方向探去。堪兵衛見此，立刻拉了拉勝四郎，二人擠過人群湊了上去，只見草鞋和各種編織品散落一地。
一個渾身酒氣的浪人指著一個身材高大的小販大聲罵道：「八嘎！你這賤民，哪隻眼看到是我穿了你的草鞋！嗯？鞋在我腳上就已經不是你的了，再囉嗦，本大爺一刀砍死你。」
周圍看熱鬧的群眾有人嘀咕道：「哼，武士就可以買東西不給錢嗎？把東西拿到自己手裡就說是自己的，那跟強盜有什麼區別？！」「你小點聲，當心被他聽到！」「聽到又怎樣，官府也不來管管。」「官府也是武士來處理，他們怎麼會幫這小販說話，頂多驅散人群，相互呵斥幾句了事，回過頭來沒準還會勒索小販。」
見周圍人的議論聲越說越大，那浪人手按刀柄，刷的一聲拔出半截雪亮的刀鋒，面目猙獰的衝著四周叫道：「誰來！誰來試試坂本大爺的刀！」見眾人沉默，得意的衝著面前的小販叫嚷道：「滾開！」那小販面色不變，穩穩擋在浪人身前，溫和的說：「麻煩請付錢，或者閣下把腳下的草鞋還我。」
堪兵衛帶著勝四郎撥開前面的人群，當他看到小販的側臉時，眼中泛起一陣迷茫，似乎想到了什麼，卻又不敢確定，待聽到小販講話，頓時面露激動之色，胸膛起伏數下才勉強讓自己平靜。
深深的吸了一口氣，堪兵衛緩步走到小販前面，對著浪人喝到：「住手！光天化日之下行此劫掠之事，以為沒有義士主持正義嗎？！」
那浪人見堪兵衛兩鬢斑白，但手扶武士刀沉著冷靜，和他並肩站立的勝四郎年紀雖小，但脖子上滲著血跡的傷口也代表著不是毫無戰鬥經驗的菜鳥，加上身材健壯一臉正氣的小販。
以一對三，雖然未必不能勝，但為一雙草鞋受傷乃至送命豈不愚蠢？浪人的腳步悄悄向後蹭了蹭，色厲內荏的叫到：「你們又是誰？想要多管閒事嗎！」
勝四郎被呼喝聲驚醒，看著浪人露出的半截刀鋒，看著周圍的人群，看著師傅沉著的氣勢，被空山一葉擊的魂飛魄散的勇氣似乎又重新開始凝聚，那顆熱血正義的心，以一種比以往更加堅定的頻率跳動。
堪兵衛似乎感覺到身邊勝四郎的變化，嘴角不禁流露出些許微笑，更加目光炯炯的盯著浪人。
那浪人看到對面兩位大小武士的氣勢節節攀升，後背滲出一層細汗，哼了一聲，抽出的半截刀鋒又悄悄收回鞘中，嘴裡嘟噥道：「誰說大爺不給錢，只是試試合不合腳罷了。」從懷裡掏出幾枚銅錢扔到地上，頭也不回的鑽進人群消失不見。
堪兵衛俯身撿起地上的銅錢，親手遞到小販手中。那小販趕忙彎腰鞠躬致謝，感覺到對方依然握著自己的手，便緩緩抬起頭看向堪兵衛：熟悉的面孔，但老了很多，睿智的眼神絲毫未變，還有那溫和的笑容。
小販激動道：「堪兵衛！」「好久不見，老夥計！」
幾人回到小店，那小販早已平靜，堪兵衛卻激動依舊，開口說道：「能再次遇到你真是太好了，七郎次！，這麼多年我以為你早已戰死。」七郎次用毛巾擦了擦胸口的汗，靦腆道：「我也以為自己死定了。」
「啊！城被攻破的時候，你是怎麼逃出來的。」七郎次停下手中動作，回憶道：「當時城門升起大火砸下來，我也以為死定了……到處是敵軍，我躲在城外河裡的水草下一天一夜，這才撿回一條性命。」
兩人低頭，相對無語。良久，堪兵衛抬頭艱難的說道：「我這次依然有個仗要打……」還未等堪兵衛繼續說下去，七郎次已經打斷他的話道：「遵命！」「這次也許真的會死」堪兵衛有些愧疚的說。
七郎次沒有再說話，但臉上微笑而堅定的表情已經表露出他的決心：跟隨堪兵衛出生入死，沒有一句多餘的話！
?堪兵衛指了指立在一旁的年輕人對七郎次說：「這是勝四郎，我前幾日收的徒弟。不過對抗山賊暫時用不上他。這裡還有一位大高手，他……」
剛想開口，突然發現空山一葉竟然不在店內。與這個時代所有人不同，空山一葉大人可是一天要用三餐的，平時這個時間正是他為農民定下的、準備享用午餐的時間，今天竟然沒有回來。
轉頭看向一旁的農民，堪兵衛問道：「空山君去哪裡了？」與平小心翼翼的說：「回大人，你們剛出去不久，便有一位武士來找空山大人。」「武士？」「對對，一定是武士！那個武士進門前掃了我一眼，我的牙齒都忍不住上下打顫，那種眼神就像被空山大人盯著一模一樣。」
?「哦？」堪兵衛好奇，心中暗暗想到：能讓農民有如此感覺，看來一定是個了不得的高手！繼續追問道：「那武士你還記得什麼樣子嗎？聽到他們說什麼了嗎？」「那武士瘦瘦的，看起來很嚴肅，對了！眉毛上好像有一道疤。好像跟空山大人說較量武藝什麼的……」與平撓了撓頭，接著嘟囔道：「別的我聽不大懂，不過應該是去城西神社外的空地，那裡經常有人比武。」