夜色深沉,石窟前廊黑魆魆的，偶爾有一兩座洞窟透出一抹昏黃燈光,光暈映襯下,廊柱上的壁畫顯得稜角分明。
突然，一串急促的腳步聲打破岑寂。
王庭中軍近衛般若急匆匆爬上最高一層石窟,斜地里黑影一閃，角落裡的暗衛倏地飛撲上前，冰冷的長刀抵在他喉間。
「王在閉關,硬闖者殺無赦。」
般若連忙捧出一張銅符，「我是親衛般若，這張銅符是王所賜，我有要事稟報王。」
暗衛接過銅符細看了一會兒，摘下燈籠在他臉上照了一照,收起長刀,身影迅速消失在黑暗中。
般若穿過空蕩蕩的前廊,來到最裡面的一座洞窟前，剎住腳步，輕輕叩響石壁,小聲道：「親衛般若求見佛子。」
裡面很久沒有回應。
般若不敢催促，站在外面等著。
曇摩羅伽閉關期間,只有一名近衛在石窟護法,其餘人等不得靠近半步，連送食送水的僧人也只把食籃放在山壁下，以避免打擾佛子靜修。般若是曇摩羅伽的親衛,也遵守這個規矩，如果不是攝政王的噩耗傳來，他絕不會前來打擾佛子。
半晌後，裡面傳出近衛的聲音：「王已經知曉你要稟報的事情。」
般若面色焦急：「攝政王的死訊已經傳遍聖城，城中人心惶惶，王公大臣肯定會藉機生事，今天小沙彌發現有很多形跡可疑的豪族奴隸在王寺周圍徘徊，還有康、薛、安、孟幾家的私兵，王明天出關嗎？」
裡面傳出腳步聲，近衛似乎去禪室通報了，過了一會兒，腳步聲折回，近衛道：「王明天出關，傳令下去，寺中僧人從明天起不得外出，寺主、禪師亦同此例。若有人敢硬闖王寺，直接捉拿。」
般若憂心忡忡，應了一聲，去和寺主通傳消息。
蘇丹古身死，意味著要選出一位新攝政王代理朝政。這一夜，聖城內外，從王公貴族到平民士卒，很多人將徹夜不眠。
石窟里，近衛打發走般若，回到最裡間的禪室。
這間石窟很大，通向方廳的洞壁上挖鑿了一座座供奉眾佛的龕室，密集如蜂窩。
已經脫下玄衣、摘下黑色手套的曇摩羅伽沿著洞壁緩步前行，手裡托著一盞鎏金燭台，碧眸低垂，神情沉靜，一一點亮供佛的燭火。
在禪室南面洞壁下的氈毯上，瑤英盤腿而坐，臉上仍舊蒙著黑布，柔和的暖黃光暈落在她身上，她烏黑的髮絲間閃顫著耀眼的金光。
近衛面露尷尬之色，挪開視線，不敢再看她。
每當佛子需要外出或是病勢沉重、無法在人前露面時，他就是那個留在石窟掩人耳目的護法近衛，石窟的這條密道通向獸園，只有佛子身邊最信任的幾個人知道。
連般若都不知情。
今晚佛子居然帶著文昭公主從密道回來，近衛太過震驚，到現在還沒回過神。
瑤英看不見近衛漲紅的臉，安靜地盤坐著，等蘇丹古叫她。
有搖曳的微弱光芒籠在黑布上，她感覺自己應該已經進入王寺了，空氣里飄著一股淡淡的混雜著香料的清芬，不是薰香，而是書本紙張的味道，寺中抄寫經文的紙是帶有香味的中原紙和羊皮紙，她記得這個味道。
瑤英等了半天，沒聽到說話聲，只覺得氣氛格外莊嚴肅穆，怕出聲問詢會打擾到蘇丹古，沒敢開口。
曇摩羅伽點起所有燈燭，幾百道燭光交錯著投下，他沐浴在金燦燦的光輝中，雙手合十，閉目默念經文。
近衛大氣不敢出一聲。
過了足足一盞茶的工夫，曇摩羅伽轉身，目光從瑤英身上掠過。
瑤英正襟危坐，一動不動，雖然被蒙住了眼睛，臉上沒有一絲慌亂，從頭到腳透著乖巧和信賴。
他抬眸，眼神示意近衛，轉身面對著龕室。
近衛還是頭一次遇到這種狀況，面紅耳赤，走到瑤英跟前，解下長刀往她眼前一遞：「公主，我是佛子的近衛巴爾米，公主握著刀隨我來，攝政王命我送您回您住的地方，路上您不要出聲。」
瑤英一愣，站起身問：「攝政王呢？」
巴爾米眼珠轉了轉，道：「攝政王去覲見佛子了。」
瑤英嗯一聲，握住長刀刀鞘，跟著近衛出了石窟。
禪室燈火輝煌，眾佛佇立，法相莊嚴。
曇摩羅伽站在龕室下，沒有回頭，背影孤絕。
……
長刀冰涼，握在手中，遠不如扯著袖子方便。
瑤英跌跌撞撞地跟在巴爾米身後，走了很久的路，巴爾米停了下來，小聲道：「公主可以取下布條了。」
她鬆口氣，取下黑布，目光向四下里睃巡了一圈，發現自己正站在一條空闊的長廊間，再繞過幾道土牆就是她在佛寺的居所了。
巴爾米把佩刀系回腰間，道：「公主離寺的這段日子，您的親兵一直留守在院中。」
留在王寺的幾個親兵早就翹首以盼，等著瑤英一行人平安回來，今天攝政王身死的消息傳遍聖城，他們也聽說了，一個個心急如焚，想出城去找瑤英，又記得她的叮囑，不敢私自離寺，只能愁眉苦臉地干坐著發愁，唉聲嘆氣。
瑤英突然出現在院門口，親兵們呆若木雞，還以為在做夢，抹把臉，上前給她磕頭。
「公主，您總算回來了！」
巴米爾把瑤英安全送到，轉身回石窟。
瑤英目送他走遠，立在門前，眺望北邊高聳的山崖，夜色濃稠，崖壁上的石窟群里透出點點燈火，遠望就像浮動在雲層間的仙宮天燈，清冷出塵。
她出了一會神，在親兵的簇擁中回房。
「公主，您怎麼一個人回來了？謝青、謝沖他們呢？」
「聽說王庭的攝政王被盜匪圍攻而死，是真的嗎？」
瑤英輕描淡寫地道：「阿青他們過幾天就能回來，你們不用擔心。攝政王的事是王庭事務，不管接下來發生什麼，你們不要多問。現在時局不穩，這幾天都不要出去走動了。」
親兵們應喏，向她稟報這個冬天城外收留了更多無家可歸的河西遺民，按照她走之前的吩咐，他們幫那些流民挖出一個個地穴居住，雖然今年的雪比往年大，但是流民有抵擋風寒的容身之所，有果腹的食物，可以熬過這個寒冬。流民們很感激瑤英，發誓等天氣暖和以後一定會賣力勞作。
瑤英坐在燭台旁，一邊翻看帳冊名錄，一邊聽親兵一個個上前匯報，心裡暗暗感慨：這些親兵原本都是粗人，現在一個個領了別的差事，有的帶著流民蓋房子，有的教孩子習武，有的成了教書先生，有的天天守著葡萄乾，有的嘴皮子厲害，和精明的胡商打嘴仗、砍價抬價，有的整天在市坊轉悠，買馬、買羊、買牛……再歷練一段時間，個個都能獨當一面。
親兵七嘴八舌地匯報完，其中一個想起一件事，拍了一下腦袋，臉上騰起憤怒之色，氣呼呼地道：「公主，福康公主也來聖城了！」
瑤英抬起眼帘。
親兵冷笑連連：「屬下說錯了，福康公主現在是北戎公主，她不知道怎麼成了北戎的公主，出使王庭，來到聖城的第一天就指名道姓要見您！」
瑤英啼笑皆非：「她要見我？」
親兵點頭：「北戎正使親自來王寺，說公主是北戎公主的故人，要求見一見公主，寺主回絕了，說您在大殿為佛子祈福，誰也不見。」
「他們不敢得罪佛子，只得罷了。不過屬下看到北戎使團的人在王寺外出沒，他們肯定是想等公主出門的時候帶福康公主來見您。」
瑤英雙眼微眯。
朱綠芸為什麼一定要見她？
……
巴爾米避開巡視的僧兵，回到石窟。
曇摩羅伽仍然立在龕室下，滿室燭火搖曳，他摘下頭巾，撕開傷疤，露出本來面目，道：「去請提多法師。」
音調清冷。
巴爾米應喏，轉身出去，半個時辰後，領著一名身披灰色袈裟的老者踏入石窟，退了出去。
老者顴骨瘦削，一雙褐色眼睛看去黯淡無神，眼底卻有精光閃爍，顫顫巍巍地走到龕室下，輕聲道：「貧僧乃寺中維那，掌管戒律，使諸事有序，眾僧嚴守戒律，王召貧僧前來，有何吩咐？」
曇摩羅伽雙手合十，掀袍跪下，道：「弟子羅伽違犯大戒，理當領罰。」
老僧眼皮顫動了幾下，雙手合十，問：「王犯了何戒？」
「殺戒。」
老僧嘆口氣，「亂世之中，護衛國朝，庇佑眾生，不可避免。不過王是沙門中人，既然犯了大戒，確實不得不罰。」
他低聲念了幾句經文，高高舉起法杖。
……
杖打聲一聲接著一聲。
巴爾米站在石窟外，聽得頭皮發麻，曇摩羅伽卻吭都沒吭一聲。
半個時辰後，老僧離開，巴爾米吐了口氣，快步走進石窟中。
曇摩羅伽站起身，臉上神情平靜，走到另一間起居的禪室，脫下帶血的內衫，取過架上的絳紅色袈裟穿上，拿起一串持珠，籠在手腕上，繞了幾個圈。
過於寬大的袈裟裹住他修長結實的身體，也遮住了肩背上的新鮮傷痕。
一聲細微輕響，一方軟帕從他脫下的內衫袖間滑落出來。
巴米爾連忙俯身撿起軟帕，怔了怔：軟帕柔軟細滑，料子精細，刺繡的山水圖案精美富麗、煙雲浩渺，有股暖甜香氣，還繡有方方塊塊的漢字詩文，一看就知道不是佛子所用之物。
文昭公主是漢女，這帕子肯定是她的，據說公主懂一種高超的技藝，教給了她的族人，現在王庭人人都知道漢人商隊賣出的布料最精巧。
巴米爾臉上騰地一下紅得能滴出血來，頓時覺得手上的帕子仿佛有千斤重，而且還燙手。
曇摩羅伽垂眸，看著巴米爾手中的軟帕。
他時熱時冷，瑤英從早到晚守著他，為他拭去脖子上的汗水，用的就是這張帕子。他發熱的時候，帕子是涼的，他渾身發冷時，帕子一定在炭火上烘過。
她說自己幫不上忙，只是想讓他舒適點。
也不知道這方帕子怎麼會在他身上。
曇摩羅伽靜默不語。
就在巴米爾覺得軟帕生出無數根尖刺，刺得他渾身難受的時候，掌中忽然一輕。
曇摩羅伽把軟帕拿走了。
巴米爾悄悄舒口氣。
曇摩羅伽眉眼沉靜，隨手把軟帕撂在一邊，道：「敲鐘。」
巴米爾精神一振，恭敬應是。
……
小院子裡，瑤英和親兵還坐在燈前議事。
得知楊遷在秘密訓練義軍，親兵們熱血沸騰，紛紛自告奮勇，要求前去助他一臂之力。
瑤英心中已經有了合適的人選，楊遷滿腔豪氣，撞了南牆也不會回頭，派去他身邊的人一定要圓滑謙和，否則不是合作，是結仇。
幾人對坐著交談，親兵中的一人突然眉頭一皺，朝眾人做了個噓聲的手勢。
眾人立刻安靜下來。
靜夜中，一陣洪亮悠揚的鐘聲遙遙傳來，轟隆隆的鳴響在寒風蕭瑟的冬夜裡迴蕩盤旋，餘音沉重而又悠長，響徹整座王寺。
親兵站起身，拉開門，細聽片刻，道：「佛子出關了！」
整座王寺被鐘聲喚醒，越來越多的人拉開門窗，遙聽鐘聲迴響，激動地大聲念誦經文。
曇摩羅伽出關的消息很快傳遍聖城的每一個角落。
翌日早上，天還沒亮，王寺前車水馬龍，熙熙攘攘，入寺的狹長通道被擠得水泄不通。
入寺的人大多錦衣袍服，裝扮華貴，他們是朝中大臣和王庭的貴族子弟，那些千里迢迢趕來參拜羅伽的平民百姓被攔在最外面，無法進入王寺。
曇摩羅伽沒有接見那些貴族子弟，出關之後，他需要先在殿中誦經七日，為死去的蘇丹古超度。
大臣們迫不及待，不斷上疏催促他選出新的攝政王人選，他拒絕了。大臣退了一步，要求七天後立刻定下新的攝政王，他這次沒有否決。
隨著大臣的步步緊逼，朝中局勢愈發波雲詭譎，豪族世家的私兵從各處源源不斷地湧入聖城，整座王寺被重重包圍。
為了爭奪攝政王之位，世家間摩擦不斷，矛盾重重，本該並肩作戰的四軍劍拔弩張，一觸即發。
不管大臣怎麼氣焰囂張，曇摩羅伽始終沒有露面，一道流言不脛而走：失去攝政王以後，佛子再次被世家架空了。
瑤英聽見寺中僧人私底下嘀咕：佛子是不是真的被架空了？
她知道曇摩羅伽絕不會坐以待斃，不像僧人們那樣提心弔膽。
局勢緊張之際，北戎使團趁寺中僧人心神不定，托人將一封信送到瑤英案前，請她務必見一見朱綠芸。
信是以朱綠芸的口吻寫的，情意綿長，字字珠璣，先是懺悔罪過，請求瑤英原諒，然後說她們同是漢人，流落在外，應當互相扶持，希望她能不計前嫌，和朱綠芸重歸於好。最後暗示假如她能和朱綠芸和好，海都阿陵以後絕不敢再冒犯她。
親兵們怒不可遏，破口大罵。
瑤英攔住親兵，笑了笑，揉皺信紙，道：「好，既然是故人，是該敘敘舊情。」
前些天她不能暴露身份，自然要避開朱綠芸，現在她已經回到聖城，不必再顧忌，可以和朱綠芸好好敘敘舊了。
瑤英問親兵：「其他部落的公主都到聖城了？」
親兵回道：「都到了，如今都住在驛館，只有天竺公主住在赤瑪公主府上。」
瑤英點點頭，提筆寫了一封信，交給僧人，讓他轉呈給曇摩羅伽。
下午，僧人回到院子，道：「佛子請公主去大殿。」
瑤英起身，跟在僧人身後，前往大殿。