朱佑允眼睛一亮：「那你能教朕嗎？舅舅說，朕還是個小孩子，學不了這個，朕偏要學給他們瞧。」
明棠為難道：「這……」
劉太后朝朱佑允招了招手：「好了，陛下人也見過了，該隨大伴去上騎射課了，你師傅還等著你呢，明日你舅舅入宮，第一個查的就是你的箭術。」
呂洪也在後頭小聲提醒道：「陛下，時辰到了，該走了。」
一聽到舅舅兩個字，朱佑允失落地垮下小臉，縱使心裡再不願，也和母后行了退禮，牽著呂洪的手離開了。
中午明棠在永壽宮用過午宴，劉太后又拉著她說了會兒閒話，大太監忽然進來稟告道：「啟稟太后娘娘，寧王殿下在外求見。」
劉太后正聊到興頭上，聞言臉色一沉：「沒瞧見哀家有事兒在忙麼，讓殿下回去吧。」
那太監面露難色，瞥了一眼明棠，猶豫著該不該說。
劉太后心煩地嘆了口氣，思慮再三，還是對明棠說：「哀家看時候也不早了，你先回去吧。改日有機會，哀家再召你入宮。」
明棠起身謝過太后的款待，便跟著女官離開了永壽宮。
待明棠走到正殿外，卻見朱佑炆獨自一人立在宮門外，臉上淚涕橫流，哭得一抽一抽的，小小的身影在高聳的宮牆的對比下，顯得格外孤寂。
看到這一幕，明棠心裡不知為何抽動了一下，立即逼迫自己移開了目光。
曾經明棠剖心挖肝地待他好，卻換來他的猜忌與怨恨，如今他的日子就算再不好過，又與她何干？
出宮的路依舊漫長，明棠走在乾淨清冷的長街上，望著兩側的宮牆，總感覺怎麼也走不到盡頭。
終於行至順貞門外，明棠望向遠方的夕陽，驚喜地發現一個熟悉的身影立在馬車旁，心頭一陣激盪，仿佛眼前整個世界都明亮了起來，當即不顧儀容，加快腳步朝他奔去。
謝臨正在和護衛說話，聽到聲響，轉身看去，卻見明棠氣喘吁吁地跑到自己跟前，一把抓住他的手腕，把他帶至車上。
未等車門合上，明棠便迫不及待地撲進謝臨的懷裡，把臉埋在他的身前，聲音模糊不清。
「夫君，我就知道你會來接我。」
謝臨被她的舉動驚得半晌沒回過神，欲抱她的手抬起又放下，最後握住她的肩膀，把她拉開一段距離，眉頭緊蹙：「你怎麼了？誰欺負你了？」
明棠重新抱緊了謝臨：「沒人欺負我。」
只是當她踏出宮門的那一刻，發現自己這一世沒有再被困在宮裡，不遠處有她的丈夫在等待她歸家，心中既驚又喜，亦有無限感慨。
謝臨輕輕摟住她，不太敢相信：「真的沒事？」
明棠彎起唇角，搖了搖頭，過了一會兒才抬起頭與謝臨四目相對，發現他仍是愁眉不展，不由有些好笑，伸手撫平他的眉心。
「我真的沒事。」隨後又將覲見太后與陛下的細節，一一與他說了。
謝臨聽了她的闡述，又見她神色輕鬆，笑容明媚，並不似有事隱瞞，這才逐漸放下心來。
「太后娘娘待我很好，人也的確很隨和，不過……」明棠坐直起身，疑惑道：「我方才離開時，看見寧王殿下一個人站在宮門外哭，你可知道發生了什麼事？」
謝臨想了想道：「自小照顧寧王的大伴黃公公因為犯了事，被陛下下令調去南京守皇陵了。殿下大約是為此事傷心吧。」
皇帝年紀還小，怎麼會做這種事，無非就是劉世貞和呂洪在背後操縱。
明棠暗自心驚：「黃公公犯了何事？」
謝臨道：「先前黃瑾奉命去監修城南的一處國寺，前些天寺廟突然坍塌，砸死了許多工匠，黃瑾作為監修的官員，自是免不了責罰。」
這怕不是個陰謀……黃瑾一走，朱佑炆在京中便徹底孤立無援了，他年紀又小，要是劉世貞趁機安插個什麼人進去，養廢這孩子是指日可待的。
還有黃瑾，沒想到他這一世，依舊是落得個被逐出京城的下場。明棠突然覺得心情很沉重。
謝臨問：「你認識寧王殿下？」
明棠回過神道：「也不算認識，只有過一面之緣。」
謝臨點了點頭。這事老師做得實在有些過了，那麼多條活生生的人命，一夕之間，全都沒了。
馬車在鬧市里停下，外頭有護衛提醒道：「二爺，夫人，到了。」
謝臨扶著明棠下了馬車，明棠發現自己站在一間名叫永安樓的酒樓外，疑惑道：「我們不回家嗎？你這是要帶我去哪？」
謝臨微笑道：「我知道你和我成親前，喜歡到外頭下館子，這家酒樓的楚味做得很好，帶你來嘗嘗。」
明棠聞言心裡一動。一般嫁了人，哪裡還有動不動就在外頭拋頭露面的，讓婆婆知道了也要說，她卻很嚮往這種自由。
他們進了酒樓，就有管事出來迎接，請他們上二樓的雅間。
明棠從沒來過這裡，跟在謝臨身側，打量著周圍雅致的裝潢，忽然看見一個穿著灰棕色淞江棉布長袍的中年男子帶著一個婢女，站在二樓的走廊里交談，霎時呆愣住了。
那中年男子正是黃瑾，他看見謝臨一行人，愣了一下，笑眯眯地走上前打招呼。
謝臨低頭小聲和明棠說：「你先進去坐會兒，我馬上就來。」
明棠應了聲「好」，跟隨管事進了雅間，目光卻不由自主地落在黃瑾身後那名婢女身上，全身猶遭電擊。
嬋兒，嬋兒怎麼會在這兒？還跟著黃瑾。
她五歲就被選進宮中，如今就算不在永壽宮伺候，也不該出現在這裡才對，難道是……
管事的先上了一壺杏仁茶，明棠心不在焉地喝著，一直到謝臨走進來坐到她對面的位置，神思仍有些恍惚。
「那位是黃公公嗎？」
謝臨問：「你怎麼知道？」
明棠道：「聽嗓音便知了。他不是要去南京了，怎麼看起來心情還不錯的樣子？」
「不管怎麼說，氣勢不能輸了。」謝臨不太喜歡和明棠講朝堂上的事，總覺得每次一說，她心思就不知道飄到哪裡去了，反正不在他身上。