八月初八子時初刻，鄭直跟著鄭寬、鄭二虎提著考籃，經過搜撿之後，領了3支蠟燭在貢院外等待進場。為了保證夜裡有精氣神，鄭直今日老老實實地待在鄭寬他們租住的院子裡補了一下午覺。
本科鄉試主考是正在負責《大明會典》編纂的原南京翰林院侍講學士張元禎和翰林院侍講張潔。原本有消息是上科在應天府擔任主考的翰林院學士梁褚主考，卻不曉得為何換了。鄭直對此並不在意，畢竟在他看來，老鄭直給他的一定不會錯。
有過去年威遠堡的見識，哪怕老鄭直說拳腳無用，鄭直還是我行我素的堅持每天鍛鍊。沒辦法，真到了危險的時候，那些強盜可不會因為他是狀元就不搶他。也因此，剛剛一開門，鄭直一馬當先，將前面的人撞得人仰馬翻，拉著鄭寬衝進了貢院。好在鄭寬拉著鄭二虎，否則人就丟了。而叔侄幾人的舉動，也嚇了監考的號軍一跳，紛紛咒罵。鄭直早有心理準備，因此並不在意，一進貢院就鬆開了對方，去尋找他所在的號舍字號。
順天府鄉試考場就在舉行會試的貢院內。貢院看上去就像一個超大院子，裡面又分割出許多有序排列的小院子，小院子裡每排再隔出進深4尺、寬3尺的考室，稱為「號舍」，每舍一名考生。
每排號舍有門，門額上懸掛粉牌，上書字號。字號用字來源於《千字文》中的字但「天」、「玄」、「帝」、「皇」這類聖人名諱不用，數目字及「荒」、「吊」這類凶煞字也不用。
號舍既是考試答題的地方，也是考生夜裡住宿的地方。每舍有長4尺的兩塊木板，號舍兩邊牆體有磚托槽，上下兩道。白天考試時，兩塊木板分置上下托槽上，搭出一副簡易桌、凳；晚上則將上層的板拆下，與下層平拼成一張簡易床鋪。
因為人數眾多，所以應試考生只分到了所在號舍字號，可這每個字號就代表著五十個號舍，究竟坐在這一排具體那個號舍，完全看誰手快。
考試期間，考生吃喝拉撒俱在其間。在號舍巷道最後面，放置一隻糞桶，供考生大小便。高溫之下，臊臭難聞，蚊蠅亂飛，不要說考試，就是臭味也夠考生受的。靠近糞桶的號舍叫「臭號」，靠近做飯地方的號舍叫「火號」，均不受歡迎。所以，考生都希望選到靠中間的號舍，生怕選在糞桶附近。
鄭直找了一間處於中間的號舍，把考籃一放，開始等待其他考生。考場規矩，龍門一開，誰將占位置用的空考籃放在號舍的桌上，此號舍就屬於誰的考間了。
下午鄭寬告訴他，入了貢院找到號舍後，第一件事就是用雨布釘考棚，還給他貼心準備了一份。奈何他不曉得應該如何釘，只能等著其他考生入場，然後再照貓畫虎。好在功夫不負有心人，不多時，由遠及近，傳來了陣陣嘈雜的腳步聲。
鄉試從初九開始，分三場，每場三天兩夜。鄭直拼拼湊湊，幾乎睡了八天時間。沒辦法，他早就把考題背的滾瓜爛熟。再加上這一陣沈傳耐心講解，哪怕他再想放慢速度，也不可能。
不過當了六年道童的他對於面子功夫那是相當到位，總是在第一天寫一部分簡單的，第二天寫難做的，最後一天再把不難不易的題寫好。
因此鄭寬叔侄走出貢院時如同大病一場，而鄭直則神采奕奕。
「俺都說了沈監生是大才，偏偏二虎不信。」回到小院，一路上默不吭聲的叔侄立刻關起門來，神神秘秘的追問鄭直試題的事。無他，鄭直那日提出來為難鄭二虎的四道題，本科考試全都有。鄭直懂過猶不及的道理，因此並沒有一股腦的都說出來，只說了二人本經《詩》中的試題。
而叔侄二人那幾天自覺不自覺的為了臉面，可了勁的翻閱典籍總算找出了說得過去的答案。偏巧，這就用上了。
「俺多會說不信了。」鄭二虎一邊雙手不停揉搓，一邊吭吭哧哧的問「五虎，啥時候領著六叔和俺拜會一下這沈監生？」
「俺也得問問人家。」鄭直想都不想就敷衍起來。他倒不是壁櫥自珍，實在是雙方一旦見面，他的謊就圓不了了，況且鄭直已經決定躲著沈監生了。
「應該的，應該的。」功名動人心，哪怕是鄭寬也不能免俗。這科是他距離中試最近的一次，倘若這都不能高中，他也就只能認命了「今兒俺高興，一會俺讓下人買些酒菜，待三十，俺訂放春樓。」說著扭頭看向鄭二虎「到時候也請許家的公子來。」
所謂放春樓是貢院正對面的一座酒樓。據說打從太宗時就有了，每次放榜都會人滿為患，一座難求。如今鄭寬放出豪言，想來是信心十足了。
至於許家公子，則是鄭二虎未來的小舅子。前幾年鄭虎在京師贊畫，結識了坐營官許寧，對方有一女本打算許配給鄭虎，奈何鄭虎當時已有婚約，就定給了鄭二虎。可世事無常，去年和鄭虎定親的那家退了親，聽說是嫁給了保定後衛的達官指揮。
面對興致頗高的鄭寬叔侄，鄭直自然不會掃興，況且他現在也實在沒地方可去。這幾個月下來，他已經養成了武學，智化寺，沈家三點一線的毛病。平生第二次喝了酒，鄭直暈暈沉沉的當夜住在了鄭寬二人的院子。
再醒過來，天已經大亮，鄭二虎還沒有醒，睡在他的身旁，卻沒了鄭寬的影子。簡單洗漱後，鄭直走出房間，恰好鄭寬哼著小調，手裡提著一根金華火腿走了進來「醒了？咋不多睡會？」
「俺考完了，該去學校上課了。」鄭直給了一個蹩腳理由。無它，鄭直如今沒了心病，卻有了心魔。他受不了撇下沈傳獨自考試的良心譴責。可這並不代表他要讓鄭寬二人和沈傳認識。
「那可惜了。」鄭寬提起火腿「這東西可香了。」
鄭直哪裡看不出鄭寬逗他，堅定的說「俺要遲了。」說著跑了出去。
到了沈家，依舊是沈栓子開的門，鄭直得知沈傳又到智化寺裝乞丐去了，轉身就跑。
「小鄭考完了？」再次走進久違的公房，依舊是占乾和尚率先發現了跑到門口喘著粗氣的鄭直。
原本鄭直不想理會，卻不想坐在窗邊正在謄抄的沈傳抬頭看向他。鄭直立刻收斂心神「是，有勞禪師掛記。」
占乾和尚笑著擺擺手「想來小鄭這幾日也不輕鬆，這次就這些吧。」
鄭直恭敬的接了過來，走到他常用的桌子旁坐下來，開始謄抄。
「五虎能夠記得俺，俺是很開心的。」中午智化寺管一頓飯，鄭直趁機向沈傳道謝。自然不敢說明，只說沈傳高明，竟然能夠押中題。
對於鄭直不停的恭維，沈傳倒沒有受之有愧。畢竟鄭直之前什麼水平他曉得，鄭直更清楚。如今鄭直說多虧了他，那麼應該錯不了的。
事實上，這四個多月，鄭直為了魚目混珠，幾乎每日都問沈傳一堆邊邊角角的問題，而那些試題就摻雜在其中。沈傳根本記不住有多少是他講過的。昨夜從旁人那裡打聽來試題，只記得有兩道鄭直曾經問過他。除了感嘆鄭直好命外，又開始擔心鄭直忘本。畢竟他連鄭直的蒙師都算不上，鄭直倘若高中，翻臉不認人也不意外。而鄭直昨日沒露面也恰恰說明了問題，卻不想今日一大早鄭直找來了，這讓沈傳對鄭直更加看重一分。
「俺真的後悔沒有勸先生參加國子監考試。若不然……」鄭直和沈傳有約定，當著外人，依舊稱呼沈傳為『沈監生』，若是只有二人時，再稱呼『先生或老師』。
「與五虎何干。」沈傳擺擺手，卻不願再說，顯然鄭直不會聊天，直接戳中了沈傳的肺管。
鄭直卻暗暗鬆了一口氣，他也是剛才和沈傳說的時候，才發現沈傳似乎對於教授過他具體哪些題目，已經記不太清了。因此也就順坡下驢，只說有部分押中。而這又為鄭直來年的會試增加的一份把握。事情雖然沒有做到問心無愧，但總還是圓滿。鄭直堅信他不是無信小人，一定不會對沈傳恩將仇報，將來總要報答對方的恩情的。
「老沈，小鄭，俺這有個活，你二人接不接？」下午一上值，占乾和尚就找了過來「申王殿下年底大婚，有些東西需要趕著謄抄，人家願意給二兩銀子做酬傭。」
二兩銀子多嗎？鄭直每個月在武學只有三斗米的口食糧。如今一石米售價三百六十三文，一兩銀子按照官價兌七百文，換成銀子大概是五錢一分八厘。三斗米值銀一錢五分五厘四忽，二兩銀子相當於鄭直一年多的口食糧。
雖然鄭直自認為高中無疑，可他是個謹慎的人，沈傳就在他的身邊。至於說什麼舉人身份帶來的好處，旁的地方也許吧。但在這匯聚天下英才的京師，連狀元都是三年一個，更何況舉人。
因此直到八月三十早上，鄭直依舊來到申王府準備上值謄抄經文。沈傳實在忍不住，提醒鄭直今日有大事，耽誤不得，他才急匆匆來到了貢院對面的放春樓。
「五虎也沒睡好？」鄭直按照鄭寬留在武學的口信，來到了二樓一個雅間，鄭寬和鄭二虎已經等在這裡了。那位許公子並沒有在，想是對這種事並不感興趣。畢竟對方如今已經接了世職，成了羽林衛指揮使，當然是帶俸差操。
「叔父和二虎也是？」鄭直沒有否認，更不會去解釋。今天是檢驗他這半年努力成果的時候，鄭直實在無心多言，顯然鄭寬和鄭二虎也是如此。
按理說明日才放榜，他們來早了，可老輩傳下來的規矩，鄉試放榜的前一天，考官們要填榜。主考官依名次先在草榜上填寫擬錄取試卷的「紅號」，草榜填寫完畢後，所有鄉試官員在內堂集中，共同拆卷。每拆一卷，先送本房官，房官照舉子卷面姓名，以藍筆書兩長條，交監試主試閱過，始發省事吏，省事吏交寫榜吏填寫在草榜上。然後，將草榜交給書吏，由他向在座的所有官員宣讀考生姓名，完成這些手續後，開始填寫正榜，自朝至夕畢。
填正榜時，各省都是從第六名寫起，直到完成最後一名。然後再寫前五名，由第五名倒寫至第一名。每寫一名，易滿堂燈燭一次。
鄭寬顯然是花了大價錢，包間的位置很不錯，正對著貢院。可整整一上午叔侄三人六目相對，誰都不敢看看窗外一眼。鄭二虎甚至雙眼緊閉，一會求佛祖保佑；一會求三清顯靈；最後甚至求至聖先師開恩。
鄭直雖然好一些，可也沒好多少，畢竟本科鄉試來了數千人，內里真有勝沈傳一籌的也不是沒可能。他突然感覺之前太好高騖遠了，此刻別說什麼五經魁，只要能中試，哪怕最後一名也是好的……
「第二十二名，真定府藁城縣學優廩生鄭寬……」伴隨著鄭寬和鄭二虎的親隨先後衝進來大喊，房間裡的沉寂一下子被打破。
「恭喜叔父。」鄭直最先反應過來，趕緊恭賀。
可是鄭二虎卻一聲不吭，雙眼閉的更緊，嘴裡默念什麼。
鄭寬也不在意，就手拿出一串銅錢扔給了氣喘吁吁報信的親隨「賞，賞……」這還不算，又摸出一塊碎銀子也扔了過去「再探。」
兩個親隨接了賞錢，二話不說，轉身就跑。此刻走廊里傳來了隔壁房間興奮的喊叫聲「中了，中了……」
鄭直的心也不由提了起來，尤其是隨著時間流逝，可供鄭直遐想的空間越來越小，直到第一百三十一名都報了出來，卻依舊沒有聽到他和鄭二虎的名字。難道這次他失手了？
「第一百三十二名，真定府真定府學優附生鄭虤……」那倆親隨又跑了進來。
鄭直覺得這倆親隨是不是聽錯了，誰叫這麼個名字？
「中了，中了。」鄭二虎卻猛的跳了起來。
「府尊年初為二虎改了名字。」鄭寬看鄭直不明白，一邊解釋，一邊繼續給了親隨賞錢，命他們繼續打探。
鄭直尷尬的點點頭，雖然本科只錄取一百三十二名，雖然鄭二虎，不，鄭虤搶了他心儀的位置，可仲兄總歸中試了。那麼他真的危險了，畢竟鄭直曉得他的水平。
「別慌。」鄭寬看出鄭直緊張，寬慰道「還有五經魁呢。」
「呵呵。」鄭虤突兀的笑了一聲，卻立刻說「對，對，說不得五虎是本科的解元也不一定。」
鄭直沒想到鄭二虎會這般奚落他，反而心態穩了。他能做的都做了，此刻與其被鄭二虎看輕，不如坦然面對。想到這，笑笑「承二虎貴言。」
鄭虤撇撇嘴，打算反唇相譏，卻看到鄭寬一邊不停使眼色，一邊說「五經魁出來了。」
鄭虤急忙看向窗外，果然貢院牆內突然一暗，又一明，這是在換燈。
可是門口鄭寬二人的親隨卻沒有動地方，還在使勁把著門。一次，兩次，三次，四次，那兩個親隨卻始終沒有動。鄭直從沒有感覺這麼難熬；從沒有感覺他這麼沒用；從沒有像現在這般無助。
「第一名，真定衛武學生鄭直……」猛然間鄭直聽到了什麼，這次卻不是鄭寬親隨喊的，而是樓下有人大喊，慢慢的喊的人越來越多。
鄭虤仿佛聽到了這世間最不可思議之事。
鄭寬卻忍不住大笑，拉著大腦一片空白的鄭直走到窗邊大喊「本科解元，真定衛鄭直……」