「自京師四十里，到昌平州回龍觀站，咱們可以到驛館歇腳吃飯，之後繼續上路，回龍觀四十里，是昌平州榆河驛。閱讀晚上就在榆河驛歇腳。」

  「溫榆河下流為沙河，入順義西南界，下至通州入潞河。是通往京城的水路。」

  「再往北走就是居庸關了，最初咱們大梁的北線就只到居庸關，這些年一直打仗，又把疆土開拓到開平衛。居庸關外也就這兩年才太平點兒。居庸關可是一個大關，相傳當年秦始皇在此修建長城，取徙居庸徒之意名關。」

  「相沿又有幾個關卡，可惜不能上到城樓上看一看。」

  殷老四感慨一句，殷清瑤抿唇笑著，抬眸遠眺。

  居庸關兩山對峙，山勢雄奇，號稱天下九塞之一，名氣雖然不如天下第一雄關嘉峪關，但是也和嘉峪關一樣名垂千古。

  她有點迫不及待地想去看看現在的居庸關是什麼樣子，有沒有後世聞名世界的長城。

  第一天行程比較趕，天黑之後才到驛館，他們是普通的商旅，不是官身是不能住官府的驛站的，眾人安頓在驛站旁邊的客棧，殷清瑤在驛館周圍溜達了一圈，檢查了一下卸下來的貨物，見殷老四安排好守夜的人，問了一句便回房間洗漱歇息。

  第二天天還沒亮，遠遠的就聽到驛館外面急促的馬蹄聲，她沒放在心上，以為是趕路送信的差役。

  沒想到馬蹄聲在門口停下，送信的驛差翻身下馬，沒往驛站里去，直接來到他們下榻的客棧，問了一圈被殷老四帶到她面前。

  殷清瑤揉著額頭接過差役送來的信，看到信封上熟悉的字跡……一共三封，放在最上面的是邵雲舒的。

  「辛苦大人跑一趟。」殷清瑤從荷包里取出一枚銀錁子推到驛差面前，「路上喝杯熱茶。」

  驛差神情坦然地將銀子收起來，抱拳退出去。

  殷清瑤拆開第一封，殿試前三甲當場就能確定，看著並排出現在信上的名字，杜衡羽的名字排在第一個，他是今歲的新科狀元。

  第二……不是蘇子義，是另一個名字，叫秦豪琛，祖籍開封府。殷清瑤心中想著開封府的考生，陳明晨應該認識。

  第三名果然是蘇子義，聖上欽點的探花郎。

  這個排名，其實跟會試放榜的排名沒有太大差別，差別就是蘇子義從第二名變成了第三名，其他考生中也沒有殺出一匹黑馬。

  白競從第五落到第六。

  今天只出來了前十名的排名，餘下的要等卷子批改完之後才能公布。

  陳明晨和殷樂安不在前十名里，所以還不知道成績。

  邵雲舒的信里就說了這麼多。

  再打開第二封邵毓寧的信，滿滿三大頁說的全是對邵雲舒的補充。比如為什麼要讓蘇子義做探花郎。自古有俏探花的說法，三鼎甲之中，探花郎的才華不一定在狀元榜眼之下，但是探花郎一定是三人之中最俊俏的。

  另外兩個人……秦豪琛殷清瑤沒見過，杜衡羽的長相要比蘇子義養眼多了。

  據邵毓寧信上說，榜眼秦豪琛也是難得一見的俊俏公子，三個人中，只有蘇子義在形象上稍遜一籌。要是在前兩人之中選一個做探花郎實在太難抉擇，於是皇帝就把這項殊榮，專門點給了蘇子義。

  這樣其他兩個人就不用爭了。

  這倒也是個辦法，就是……有點兒戲。但是在文人圈子裡，估計是一樁軼事。

  信上還說這次殿試沒出亂七八糟的題目，出的是最傳統的君子立世，所以殷樂安和陳明晨之前準備的都沒派上用場。題目取自四書五經，看起來比較簡單，但越是簡單的題目要想答得出彩就越難。

  這一點從古至今的考試都是一個德行。

  最後一封是杜鵑的，信上說蘇子義得了個探花郎，皇上已經賜了官服，就等放榜時由禮部的官員安排著參加遊街。

  還說……蘇子義剛從宮裡出來，就抱著官服上門提親了，還送給她一個家傳的手鐲。

  她也不知道該不該接受，想問問她的意見。

  看到這裡，殷清瑤的唇角勾起，將信放起來，她並不打算回信。

  早飯是羊湯泡餅，吃飯的時候，殷清瑤跟羊湯店的老闆聊了幾句，北方的牛羊肉比南方便宜數倍，因為北邊到處都是牛場羊場。

  北方的碗也實在，比殷清瑤腦袋還大的碗中盛上滿滿一碗羊湯，大塊兒的羊肉丁沉在碗底。

  她要的是清湯，沒有太多油，饒是如此，第一口吃的時候還是被膻味兒沖得差點沒吐出來。

  「北方的湯都是這個味兒。」殷老四端著碗在她旁邊坐下，「南方的菜點精緻，但是不夠吃，北方的飯菜雖然粗糙，吃到肚子裡當飽。多吃幾次就習慣了。」

  殷清瑤不是矯情的人，抄筷子把肉丁撈出來吃了，又泡了餅吃上幾口才習慣。

  抬眼瞧見大鍋里骨頭和肉一起不分家地燉著，湯上飄著一層厚厚的油。

  「羊湯不是這麼燉的，得把肥肉分出來，剩下的肉連著羊骨一起不放鹽小火慢燉。燉熟的肉撈出來片成薄片。等出鍋的時候再放鹽放肉片。肥肉煉羊油，做羊油辣椒，這樣燉出來的湯是鮮味兒，口感不會這麼膩。」

  「小公子一看就是講究人！」支攤兒賣湯的大哥一邊盛湯一邊贊道，「明天我試試，回頭等小公子回來的時候，再請小公子指點。」

  殷清瑤趕忙回了句不敢，低頭和自己碗裡的肉湯好做了一番鬥爭才吃完。

  吃完早飯裝上貨物就又立刻出發了。

  路上比較枯燥，除了一遍又一遍被揚起來的黃土之外，就是荒郊野地和山嶺草地。還有頭頂越來越曬的太陽。

  在太陽地里曬久了，乍一閉上眼睛，眼前都是綠色的光影。

  一天下來眼睛被風颳得酸澀，殷清瑤在心裡默默地懷念了幾百遍墨鏡。

  半下午的時候到了南口，居庸關其實有兩個關口，南關名為南口，北稱居庸關。

  居庸關形勢險要，東連盧龍、碣石，西屬太行山、常山，自古就是兵家必爭之地。關口處設置了關卡，需要交上路引，並檢查貨物才能放過去。

  殷老四走過幾次這條線路，流程很熟悉，隊伍也沒有很長，排隊很快就檢查好。回頭一揮手，大家推著貨物通過。

  殷清瑤跟在隊伍中間，看著關口兩旁雄奇的山勢和簡單的關卡建築，有的地方正在施工，看樣子是在修建城樓。

  居庸關也在成長之中。

  通過南北關之間的溪谷，能看到清流縈繞，青峰重疊，山鳥爭鳴。山上是嫩綠的顏色，此處的春風總是晚些，由嫩綠色點綴的關溝看起來格外有活力。

  穿過關溝，只見半座正在維修的半舊的城樓上也在施工，幹活的工人們赤著膀子，看起來熱火朝天。

  「早就聽說朝廷準備重修居庸關，沒想到這麼快就已經動工了。」

  殷老四上前跟關口的兵將搭話，塞了一塊兒碎銀子，說想上去看看。若是以往，就是塞錢也不一定能行，如今……

  守門的兵將將銀子塞到袖子裡，問道：「幾個人，要是人多可就不行了……」

  殷老四指指湊上前的殷清瑤說道：「這是我侄子，就我們倆人，久聞盛名，上去看一眼就下來。」

  殷清瑤長相乖巧，兵將含混地揮了揮手，意思就是同意了，殷老四喜道：「多謝大人。」

  腳下的台階散發著古舊的氣息，好像稍用力一些就把台階踩爛了，讓人情不自禁地放輕腳步。站在關城上看到的風景和在山頂沒什麼差別，唯一不同的就是情懷，站在古樸的城樓上，心情也格外激動，想化成一隻鳥，從城樓上飛走。

  這種心情……腦海里已經構建出了一幅畫的框架。到最近的鎮上安置好，殷清瑤找出紙筆，大概打了個草稿，原本她畫畫不用顏料，但是嫌棄畫出來的東西太寡淡，便找了最常見的花草，浸泡出花汁，給畫中人染了一身紅衣。

  等畫幹了收起來，第二天繼續趕路。旅途比想像中的枯燥許多，越往北走，路上的人越少，有時候一整天看不見一個人。到最北邊的時候，除了騎馬執行公務的兵將們，幾乎看不見普通的老百姓。

  殷清瑤也疑惑，問殷老四。

  「四伯，怎麼到這兒越發荒涼？」

  說到底，她也是頭一次來，殷老四沒笑話她，解釋道：「這邊才剛安定下來，之前打仗，百姓們都遷走了，商隊也還沒扎堆往這兒走。現在北邊天氣還冷，好皮子和羊毛還得再等等呢。」

  「北邊是什麼地方？四伯你去過嗎？」

  仔細看邊城的建築，牆根的泥土裡還有乾枯的血色，路邊老樹的樹幹上，和老屋屋檐下掛著的被風輕輕吹響的風鈴的縫隙里，也能看到暗紅色。

  留在這裡的人卻都已經恢復了活力，夕陽西下，金黃的陽光將一座暮城注入了新生，客棧里除了他們，還有早他們一步到達的商旅。

  「去過一次，從這兒出關，往北走有一片沙漠，穿過了沙漠還是山，連綿不絕的深山老林，要是遇上強盜，沒準小命就交代了。」

  「咱們也不再走了，就到關外把貨換成皮子就準備往回走。」

  殷清瑤哦了一聲，想到長白山的人參，眼睛亮了亮。問道：「四伯，你知道女真人嗎？聽說他們住在北邊，而且北邊的山裡盛產人參。」

  「打住！」殷老四猜到她的心思，「過了開平衛，就是韃靼的地界，韃靼人好戰好殺，且不說你能不能繞過他們去到女真部族，就是你真去了，換到人參也沒辦法帶回來。路太遠了，山林里除了強盜還有野獸。」

  「咱又不是缺錢，沒必要以身犯險。畢竟都是野蠻未開化的地方，再有個萬一呢……你就別起不該起的心思。」

  被數落的殷清瑤吐吐舌頭。

  「今天先休息，明天咱們出關看看。」

  殷老四去和客棧的小二們安排貨物馬匹，殷清瑤趁著天還沒黑，四處溜達一圈。城裡其實也沒什麼好逛的，關城沒多大面積，客棧酒樓統共就那麼一兩家，青樓妓院倒是有不少。她站在街上，還有幾個窯姐兒拉她，被她趕緊躲開了。

  她主要是想看看有沒有販馬的商行，轉了一圈，城中有幾家馬販子，規模不大，做的生意也都是從關外的牧民手裡收馬，然後販賣給來收皮子的商販們。殷清瑤進去問了問，前兩家的報價都在十一二兩銀子之間沒有太大波動。

  馬販子也算見多識廣，見殷清瑤穿著打扮雖然普通，氣質長相卻出眾，而且她年紀小，認定她好糊弄，報價比市價至少高了三成。

  殷清瑤看破不說破，在街上又溜達了一會兒，拐進一條小巷子，其實她是聞到了馬奶酒的味道，循著味道，竟然看到了一個小門頭。

  「朝魯，剛從地窖里拿出來的馬奶酒，我先給你倒一碗吧，飯馬上就好。」

  年輕女人的聲音透著點兒虛弱，殷清瑤走近些，瞧見一個長相艷麗卻憔悴的紅衣女子從屋子裡出來。

  女子的長相很驚艷，殷清瑤不免多看了兩眼。

  「這位公子是來看馬的嗎？」

  女子的中原話說得有點蹩腳，但是能聽懂，殷清瑤意識到自己的目光有點失禮，趕忙收回視線答道：「我本來在街上看馬，後來聞到酒香才找過來，並不知道這裡還有一家店面。」

  女子聽了卻很高興，沖裡面的男人喊道：「朝魯，快來招待客人！公子快裡面請，嘗嘗我釀的馬奶酒！」

  殷清瑤本不打算進去，從屋裡出來一個年輕男子，熱情地迎上來，將她連拖帶拉地請進屋裡。

  「烏蘭，再拿個碗來。」男子開口也是帶著濃重的口音，「快點兒把肉端上來！」

  殷清瑤不覺得害怕，女子的名字叫烏蘭，很好聽。殷清瑤琢磨著，男子已經從盛滿馬奶酒的盆子裡舀了滿滿一碗酒遞給她。

  「我叫朝魯，中原話是石頭的意思，這是我的妻子烏蘭，我們剛到邊城不久，不知道小公子怎麼稱呼？」

  烏蘭端了滿滿一鍋烤肉上來，盤腿在旁邊坐下。

  他們夫妻倆年紀不大，剛才把她往裡拽的架勢讓她差點以為自己被綁架了，原來只是熱情好客……四伯說的她終於體會到了。

  「我叫殷清瑤，也是第一次來關城，頭一次見到馬奶酒。」

  朝魯端起酒碗。

  「我們韃靼人的習俗，不管遠近的朋友來家裡，主人都要先敬一碗酒，我看小公子也是豪爽之人，來，咱們先幹了這一碗酒。」

  干一碗……殷清瑤眉頭跳動，低頭看著比自己拳頭還大一倍的酒碗，這一碗下去，她就不用吃晚飯了。

  餘光看到烏蘭也端起酒碗敬她，只好端起酒碗說道：「二位海量，我酒量不好，能喝多少是多少，兩位莫嫌棄。」

  馬奶酒的味道酸酸甜甜，酒度不高，很是開胃。本來不覺得餓，喝了半碗突然感覺到食慾大開，聞著烤肉的香味兒，肚子就差咕咕叫了。

  烏蘭喝了小半碗，朝魯將一碗都灌進肚子裡，見殷清瑤沒喝完也沒生氣。

  「吃肉吃肉，自己家養的山羊，烏蘭的手藝很好，炙羊肉口感很好，是我最喜歡的，小公子快嘗嘗。」

  在桌子上找了一圈沒找到筷子，抬頭看見朝魯和烏蘭都是直接伸手去抓。她才想起來韃靼人喜歡吃手抓肉。於是只好入鄉隨俗。

  「小公子是來看馬的吧？我們家有很多馬。」朝魯一邊吃一邊推銷道，「我們家世代都養馬，原本有個不小的馬場，後來打仗……哎，往事不提，小公子要先看馬嗎？」

  他的態度頗為急切，殷清瑤好奇問道：「你是韃靼人，怎麼會到關城開店賣馬？」

  朝魯頓了頓，跟烏蘭對視一眼，解釋道：「馬販子把價錢壓得太低，每匹馬只給二兩銀子……在草原上，你們大梁的銀錢沒辦法流通，我要先到集市上用銀錢換取物資，再運回去，一來二去，一匹馬能換到的東西實在有限。」

  「我也去集市上擺過攤，集市上都是馬販子，價錢一樣很低。」

  在草原上生活的牧民主食就是牛羊肉，他們要換取的生活物資有茶磚、棉布、鐵鍋、食鹽和糧食等，而這些東西本身價格就不便宜，長途跋涉運來，價格只會更貴。

  關鍵是，越打仗，糧食就越難出關。

  馬販子再把馬匹的價格壓低，他們的生活就更艱難了。

  朝魯的話沒說全，說了一半留了一半。

  殷清瑤也不著急，炙羊肉確實很好吃，她沒忍住多吃了幾塊兒。

  「你們有多少匹馬？」

  殷清瑤要麼不做，要做就要做一個北方最大的馬場，她這次來帶了足夠的銀錢，當然，銀子要是花不出去的話，商隊帶來的物資都可以用來交換。

  「後天是集市，明天咱們可以約個地方看看馬。我想去你們馬場。」