黛玉和姐妹們來到王夫人處，發現王夫人正在與其兄長王子騰家的人商量家事，話題涉及姨母家的一樁人命官司。見王夫人事多繁雜，她們便離開，轉而去了寡嫂李氏的房間。
李氏是賈珠的妻子，儘管賈珠早逝，但他們有個五歲的兒子賈蘭，已經開始上學讀書了。李氏出身於金陵名門望族，她的父親李守中曾任國子監祭酒。這個家族歷來重視教育，不論男女都熟讀詩書。然而，到了李守中這一代，他秉持「女子無才便是德」的觀念，所以對女兒李氏並未嚴格要求其讀書學習，只是教她認一些字，了解《女四書》、《列女傳》、《賢媛集》等幾部書中記載的古代賢良女子的事跡。他更看重李氏掌握家務技能，如紡織、務農等，因此給她起名為李紈，字宮裁。
儘管李紈如此年輕就守寡，即使生活富庶，但她內心如同槁木死灰般，對外界毫不關心。一心只想著服侍長輩、養育孩子，閒暇時陪伴小姑子們做針線活、讀書。
如今黛玉寄居於此，有了這些姐妹的陪伴，除了掛念遠方的父親之外，生活上其他事情倒不用顧慮。
現在說回雨村，他新任應天府尹，剛上任就有一起人命案擺到他面前。起因是兩家為爭奪一個婢女起了爭執，互不相讓，結果打死一人。雨村立刻傳喚了原告來審訊。
原告陳述道：「被打死的是我家主人。那天我們買了個丫頭，後來發現她是被人拐來賣的。那個拐子收了我們的錢後，卻又暗中把她賣給了薛家。我們得知後，去找賣家，想把丫頭奪回來。可薛家是金陵一霸，依著財大氣粗，幾個惡奴竟把我家小主人活活打死了。行兇的主僕都已逃得無影無蹤，家裡只剩下幾個局外人。我們告了一年的狀，卻無人肯管。懇求大老爺您能捉拿兇手，剷除惡霸，為我們家孤寡主持公道，我主子九泉之下也會感恩戴德！」
雨村聽了大怒到：「哪有這樣放屁的事！打死人命就這樣白白的走了，抓不回來的！」於是，他下令簽發公文，即刻派人將兇犯家人抓來拷問，逼問元兇藏匿地點；又發布海捕文書進行全面通緝。就在他準備簽署命令之際，發現案桌旁站著的門子向他使了個眼色，暗示他暫停簽發。雨村深感困惑，只好暫停行動，隨即宣布退堂，來到密室。隨從們全部退下，只留下門子一人留在身邊服侍。
這門子忙上來請安，笑問：「老爺連年高升，這八九年都把我給忘了？」雨村說：「看著很眼熟，可我一時真想不起來。」門子笑道：「老爺貴人多忘事，連老家葫蘆廟的事兒都忘了吧？」雨村一聽，雷震一驚，才想起來往事。原來這門子是以前葫蘆廟裡的小沙彌。寺廟被燒後，無處安身，又嫌寺廟清冷，看著衙門裡工作輕鬆熱鬧，就趁著年輕蓄了發還俗做了門子。
雨村哪裡想到是他，趕緊握住他的手，笑著說：「原來是故人！」然後請他趕緊坐下聊聊。門子不敢坐，雨村說：「貧賤之交不能忘！咱們是故人。再說了，這是私人場合，聊這麼久，哪有不坐的道理？」門子聽罷，這才告了座，側身坐了下來。
雨村詢問剛才為何不讓簽發公文。門子答道：「您身居本省要職，難道沒準備一份『護官符』嗎？」雨村疑惑：「什麼是『護官符』？我竟然不知道。」門子驚呼：「這還得了！連這都不知道，怎麼坐的長遠。現今凡地方官員，都有一份私單，上面記錄著本省最有權有勢的豪門望族。如果不小心得罪了這些人，不僅烏紗帽不保，連命都保不住呢！因此被稱為『護官符』。剛剛提到的薛家，您萬萬不可招惹！這樁官司本身並不複雜，只是牽涉到多方關係，才顯得棘手。」門子邊說邊從布袋裡抽出一張抄錄的「護官符」，遞給雨村。這張紙上清楚列出了本地顯赫家族的諺語口碑，並詳細標註了各家族自先祖以來的官職及旁支情況。石頭也曾抄錄了一份，現根據石頭抄本記錄如下：
賈不假，白玉為堂金作馬。
阿房宮,三百里,住不下金陵一個史。
東海缺少白玉床,龍王來請金陵王。
豐年好大雪,珍珠如土金如鐵。
雨村還沒看完，突然有人通報：「王老爺來拜。」雨村趕緊穿戴整齊出門迎接。一頓飯的功夫，他才回來繼續詳談。門子解釋：「這四家人關係緊密，一榮俱榮，一損俱損，相互間常有庇護和幫襯。這次被告打死人的薛某，就是『豐年大雪』中的『雪』。他不單靠這三家，還有許多在外的世交親友。老爺從哪抓起？」雨村聽罷笑著問門子：「照你這麼說，如何結案？看來你知道那兇犯躲的方向了？」
門子笑道：「不瞞老爺說，不僅那兇犯躲的方向，就連那人販子、死鬼買主我也都認識。讓我詳細講給您聽：被打死的那位，是本地一位小鄉紳的兒子，叫馮淵，自幼父母雙亡，無親兄弟，獨自守著點微薄家產度日。到了十八九歲，他痴迷於男色，極其厭惡女子。這大概也是命中注定的劫數。湊巧他碰見人販子賣丫頭，一眼就相中了這丫頭，打算買來做妾，並發誓從此不再接觸男人，也不另娶。因此他非常重視，約定三日後正式迎娶。哪知人販子又偷偷把丫頭賣給薛家，想卷兩家的錢逃到外省。結果沒有逃脫，兩家抓到人販子後，都不要錢，只要這丫頭。那薛家公子可不是好惹的，命令手下一頓毒打，把馮公子打得半死，抬回家三天後就死了。
薛公子早就定好了上京的日子，出發前兩天偶然遇到這丫頭，本打算買下後直接帶去京城。誰知出了這檔子事。他打傷馮公子，搶走丫頭後，像沒事人一樣帶著家屬繼續上路，反正這裡有兄弟奴僕處理後事，這種小事根本不值得他逃跑。
先不說這些，您猜被拐賣的丫頭是誰？」雨村疑惑：「我怎麼會知道。」門子冷笑道：「這人可是您的大恩人呢！她就是住在葫蘆廟旁的甄老爺的女兒，名叫英蓮。」雨村驚訝道：「原來是她！聽說她五歲時就被拐走了，怎麼現在才被賣？」
門子說：「這種拐子專門拐五六歲的孩子，藏在偏僻地方養著。等長到十一二歲，依據模樣好壞，帶到外地賣掉。當年這英蓮，我們常陪她玩。過了七八年，現在有十二三歲，雖比以前出落的整齊好看，但大體樣貌沒變，熟人都能認出來。尤其是她眉心從小就有一顆米粒大小的胭脂痣，所以我能認出她。巧的是，這拐子還租了我的房子住。那天他不在家，我就問英蓮。她因為被打怕了，只說是親爹，因為家裡欠了債才賣她，怎麼也不敢提被拐的事。我再三安慰她，她才哭著說記不清小時候的事了。這樣，她的身份就確定無疑了。
後來馮公子看中了她，給了錢。那拐子喝醉後，英蓮自嘆道：『到今天，我的罪孽算是滿了！』接著又聽說馮公子定在三日才後接人，又顯得有憂慮重重。我看她可憐，等拐子走了，讓老婆去安慰她：『馮公子挑了好日子來接你，可見不會把你當下人對待。他風流倜儻，家裡有錢，以前最討厭女人，這次卻肯出高價買你，以後的日子可想而知。忍幾天就好，何必難過？』英蓮聽了才稍微寬心，以為找到了歸宿。誰知天底下竟有這樣的倒霉事，第二天拐子又把她賣給了薛家。要是賣給別人還好，偏偏薛公子外號是個『呆霸王』，是個任性妄為、花錢如流水的主兒。他強行把英蓮搶走，現在生死不明。馮公子白白高興一場，願望沒實現，反而賠了錢，丟了命，真是可悲！」
雨村聽後也嘆道：「這兩人遭遇並非偶然，而是各自的命運磨難。不然這馮淵為何偏偏對英蓮情有獨鍾？英蓮歷經多年拐子的虐待，剛看到一絲希望，卻又生出這些事來。雖然薛家比馮家富有，但以薛蟠的作風，妻妾成群，生活放縱，恐怕對英蓮的感情不會像馮淵那樣專一。這兩人真是一對薄命鴛鴦，令人惋惜。不過，現在先不說這些，眼前這官司究竟該如何判決？」
門子笑著回應：「老爺當年處事多麼果斷，怎麼今天反倒猶豫不決了？我聽說您能任職此地，也是託了賈府和王府的福。而這薛蟠恰好又是賈府的親戚，何不藉此機會做個順水人情，把案子輕輕帶過，將來也好面對賈府和王府啊。」
雨村回答：「你的話確實有道理，但我身負皇恩，重任在肩，正應竭盡全力報效國家，怎能因私情而枉法？這種事我是堅決做不出來的。」
門子聽罷，冷笑一聲：「老爺講的大道理當然沒錯，但在當今社會卻行不通。您難道沒聽過古人的智慧『大丈夫應審時度勢』，還有『趨利避害才是君子所為』？照您的想法，不僅無法回饋朝廷，恐怕連自己的前程都難以保全，還是再仔細考慮一下吧。」
雨村沉默了一會兒，然後問：「依你怎麼辦？」門子回答：「我有個主意：明天您審理此案時，表面上大張旗鼓，下公文抓人。當然，真兇是抓不到的，但原告肯定會要求抓幾個薛家的人和僕人來拷問。我來暗中調解，讓他們報個暴病身亡，並讓族長和地方上一起提交一份保狀。您就說自己擅長請神問卜，在公堂上擺個占卜台，讓軍民都來觀看。然後老爺您就說：『有神靈指示，死者馮淵與薛蟠前世有冤，如今狹路相逢，因果了結。薛蟠現已染怪病，被馮淵陰魂索命而亡。此事皆因拐子某某引發，依法懲處拐子即可，其他細節不必深究。』我私下裡會告訴拐子，讓他照實招供。大家看到神靈指示與拐子供詞一致，自然會信以為真。薛家有的是錢，判他們賠償馮家一千兩或五百兩做喪葬費，馮家本來就是為了錢，拿到錢估計就不會再鬧了。您覺得這計劃如何？」雨村笑著回應：「不太合適，我再好好考慮一下，或許能平息輿論。」兩人商量完，天色已黑，便不再談。
第二天，公堂上，列出所有相關的涉案人員。雨村仔細詢問，果然發現馮家人口不多，只是想藉此機會多撈些喪葬費；而薛家仗著權勢，堅決不讓步，才導致案情遲遲未決。於是，雨村不顧法律公正，胡亂下了判決。馮家得到一大筆喪葬賠償後，便也無話可說了。
雨村結案後，立即寫了兩封信，分別給賈政和京營節度使王子騰，告知他們「您外甥的案子已了結，不必再擔憂」。
這一切都是因葫蘆廟內的小和尚門子透露的消息，雨村擔心他會把自己過去的窮困經歷透露出去，心中很不痛快。後來，到底找了個藉口，將這個小和尚遠遠地流放了，才算了結此事。