隆啟二十三年十一月三十,洛陽終於迎來今年的第一場冬雪。

  李太后一早便醒了，無力地半靠在床上，趁舒娘讓人將殿裡的門窗都推開透氣時，就見到外頭的銀裝素裹,不由微笑起來：「今年的雪總算是來了啊。」

  北風裹挾著涼意鑽進屋中,衝破炭火帶來的暖意,一下湧入她喉間,令她忍不住捂著嘴咳嗽起來。

  舒娘忙邁著略微蹣跚的步子走近,替她在偎得緊緊的絨被外又多披了件薄毯，再將溫熱的茶水送到她唇邊：「殿下快喝些熱的,別凍著了。」

  李太后飲了兩口溫茶，等喉間熱起來，將癢意壓下,才重新靠回枕頭上,擺手道：「我沒事，你別擔心。」

  舒娘仔細觀察她的臉色，見確無異樣，才起身去將放著早膳的几案端來，服侍她一點點吃下。

  才吃完，外面的宮人便道：「皇后殿下來了。」

  李太后漱過口，擺擺手讓將几案端走後,麗質已進來了，沖她笑著行完禮便坐到床邊,問：「母親昨夜睡得可好？」

  李太后身上沒力，臉上卻溫柔笑著,輕聲道：「我好著呢,沒什麼大事,是你們太擔心了。」

  麗質沒正面回應，只垂下眼道：「為人子女，自然最關心母親的身體。昨日元英還讓人知會，說是已在回洛陽的路上了，她也想著祖母呢。」

  元英便是她那年在太原懷上的女兒，去年初才嫁了人，因夫君被外調揚州，便也跟著去了，如今聽聞李太后病重，就忙不迭要趕回來。

  李太后的病起於一個月前的一次宮宴。

  那日本是太子的元朗同准太子妃過庚帖的日子，李太后高興，便請了准太子妃的娘家人，和幾位宗親夫人一同在宮中小聚，誰知宴到一半，原本正開懷而笑的太后卻忽然當眾暈倒。

  幸好御醫來得及時，連番看診查問後，道是太后年邁，身體疲乏所致，多加休養便好。可未等眾人鬆一口氣，接下來這一個月里，太后卻始終臥床不起，原本康健的身子也一日比一日虛弱。

  幾個御醫反覆診斷商討，最終仍是將原因歸咎到年邁體衰上。

  若是尋常疾病，再兇險，也有藥可醫，唯有衰老，藥石無用。

  李太后今年已過了花甲之年，一輩子沒受過什麼苦，在尋常人眼裡，已能稱得上福氣不淺了，御醫更寬慰眾人，稱太后尚能支撐一段時間，可對親人而言，仍是難以接受。

  舒娘見時候差不多了，便將敞開的門窗重新關嚴實。

  麗質見狀，伸手替李太后將後來搭上去的薄毯取下，將暖爐也拿走一個。

  李太后聽見唯一的孫女也急著回來，一時也不再寬慰旁人。畢竟，她自己的身子，自己最清楚。

  當初，他們就是這樣送走了裴太后，如今，大約該輪到她了。

  人到暮年時，總容易想起過去。不知怎的，一聽說孫女的事，她腦中就自然回想起年輕時的自己。

  她半躺下，雙目注視著床頂的錦繡紋樣，忽然便道：「孩子，我還沒同你說過我和你們父親的事吧？」

  麗質輕輕握住她擱在床沿的手，笑道：「沒有，不如趁著今日三郎還沒來，母親先悄悄同我說說。」

  李太后點頭，慈愛的面容間露出幾分溫柔的懷念。

  「那時候，我也像咱們元英一樣，還是長安城裡受父親和兄長寵愛的公主呢。」

  ……

  昭成十二年，城南芙蓉園。

  今日是太子壽辰，由皇帝允許，在芙蓉園曲水畔設宴，邀城中宗親、貴族家中的年輕郎君與娘子前來。

  沒有長輩們在場，芙蓉園裡本該是一片熱鬧輕鬆的氣氛，可身為壽星的太子飲了兩杯酒後，面色便有些不好，周遭作陪的人自然也不敢肆意歡笑。

  「那些胡虜真是欺人太甚！不過仗著多養了幾匹好馬罷了，竟敢對我大魏大放厥詞！一個茹毛飲血、尚未開化的野蠻之人，竟敢揚言要我大魏的公主去和親！」

  太子胸中怒意難當，將舉到唇邊的酒杯重重擱下，發出突兀的聲響，令周遭眾人一下收聲。

  好好的日子，方才也不知是誰，無意提起先朝和親公主的逸聞，一下便將太子近來按在心裡的怒火引出。

  半個月前，突厥王庭新繼位的達都可汗阿史那思力，不但不時搶掠邊境百姓，甚至揚言，要大魏皇帝將最寵愛的壽昌公主嫁給他和親，否則便要大舉揮兵南下。

  此舉無疑是在挑戰大魏天子的顏面。

  若是放在從前，皇帝定毫不畏懼地斷然拒絕，不惜發兵，也要揚大魏國威。

  可如今的大魏，實不能與當年同日而語。

  自前年的一場天災後，中原大片土地都陷入饑荒長達半年之久，國中人口驟減，餓殍遍野，經過這一年多的休養生息，方喘過氣來。此時，實在不宜大肆興兵。

  上至天子，下至朝臣，人人心知肚明，雖在朝堂上痛罵胡虜無恥，卻鮮少有人主張直接開戰，甚至已有幾位文臣私下議論，是否當真該令壽昌公主和親。

  太子年輕意氣，自然怒火中燒。

  眾人見狀，暗中交換眼色，隨即便有人起身附和：「殿下說得不錯，區區胡虜，尚未開化，卻敢出言求娶壽昌公主，當真是不自量力！」

  「是啊，不自量力，公主金枝玉葉，豈是他們能覬覦的。」

  七嘴八舌之間，太子冷冷掃視眾人：「諸位既都以為此乃不自量力，不知有哪位，願領兵一戰，挫一挫他們的銳氣？」

  一語出，四下再度陷入沉寂，眾人你看我，我看他，卻沒一個人願做這齣頭鳥。

  饒是太子早就料到，心裡也不禁冷笑一聲。

  在朝堂上，這些年輕郎君和娘子的父祖輩們，便是這樣沉默以對。他的岳丈杜尚書請天子點將應戰，反而遭到別的朝臣的反對。

  「哼，原來不過都是口中逞能罷了。」太子垂眼坐在主座上，面上的不愉顯而易見。

  太子妃杜氏見氣氛凝滯，不由左右觀望一番，最後將目光落在身側的壽昌公主李華莊身上。

  「華兒，今日是你兄長的壽辰，咱們該高興些，你勸勸他。」她捏了捏李華莊的衣角，湊近低語一番。

  華莊正有些出神，聞言才發現宴上有不少人已將目光都落到她的身上，似乎盼著她這個正被議論的主角能開口說兩句。

  她心裡閃過幾分無奈與難受，隨即調整心緒，輕鬆笑道：「太子哥哥，今日可是你的好日子，別說氣話。一切都是未定的事，我還沒發愁呢。」

  她一向是爽朗豁達的性情。起初聽聞此事，心中也不免恐懼、憂愁，滿是抗拒，到如今，半個多月，始終未有定論，她倒也慢慢平靜下來，不再過於擔憂了。

  她想，若當真躲不過，便更應該好好珍惜眼下的日子才是。

  只是，當眾說起自己的婚事，還是在如此尷尬的境地中，她一個不過十六歲的小娘子，心裡仍有些悵惘，一番話說罷，便不自覺扭開視線。

  誰知，這一轉頭，正對上斜對面一雙漆黑深沉的眼眸。

  她愣了愣，眨眼望著那個與她對視，卻絲毫沒有退縮的沉默郎君，下意識感到陌生又熟悉。

  那郎君看來二十出頭的年紀，身量修長健碩，五官稜角分明，整個人俊朗之間，有種內斂深沉的氣質，在周遭其他二十左右的貴族子弟們之中顯得與眾不同。

  華莊多看一眼，移開眼後，才漸漸回想起來，那人叫裴琰，是河東節度使裴紹之子，常年駐守太原，似乎已在軍中任職，鮮少回京，這一次，也是因其父進京述職，才一同回來。

  軍中出身，難怪與其他愛享樂的貴族子弟不同。

  華莊心底嘆了一句，沒再多想。

  眾人隨著她方才的話，試探著想要繼續交談說笑，卻聽禮部尚書之子劉七郎忽然遲疑道：「依鄙人之見，公主的事，也並非定要靠大興兵馬才能解決。」

  話音落下，太子已抬頭望過去，示意他繼續說，其他人也跟著將目光投去，令他稍顯稚嫩的臉龐間閃過一絲紅暈。

  「達都可汗指明要求娶壽昌公主，可若壽昌公主已經出嫁，他自然只能作罷……到時，再另封公主，下嫁突厥，既可全我大魏顏面，又能免去一場戰事。」

  他說完，便有些緊張地看著太子，似乎盼著能得到些許讚賞。

  然而太子低垂著眼眸，卻沒出聲，其他人也都神色複雜地望著他。

  這樣的法子，旁人哪裡會想不到？可這到底是最後沒有辦法的辦法，不到萬不得已的時候，誰也不會主動提出來。若堂堂公主，當真為了躲一個胡虜的求婚，而匆匆出嫁，落在百姓眼裡，該是如何的懦弱？

  偏偏劉七郎年紀小，思慮不周，竟然當眾說了出來。現在見眾人神色不對，才慢慢回過味來。

  正待他尷尬得不知所措時，華莊卻從座上起身，當著眾人的面，向劉七郎遙遙作揖：「多謝劉郎君的好意，這的確是個法子。」

  眾人一時譁然，以為公主當真有此意。

  誰知，接下來她卻話鋒一轉：「我明白，陛下與太子殿下，乃至諸位，都是出於對我的維護，才會憂心至此，我心中感激不盡。然而，我身為大魏的公主，除了享受榮華，受萬人敬仰矚目，也不能忘了身上承擔的責任。如今，我大魏正是災後重建的時候，不宜大肆興兵。若最後，陛下決定與突厥議和，我這個公主，絕不會逃避自己的職責。不過就是和親，我去便是。」

  這一番話是將她心裡搖擺多日後，終於下定的決心說了出來。

  眾人聽罷，都有些震撼。

  這是大魏的公主，大義凜然，毫不退縮的公主，這些年來，陛下對她的寵愛，果然並未錯付。

  如此一對比，她的磊落與勇敢，反倒襯得場中的其他人如縮頭烏龜一般，毫無血性可言。

  眾人紛紛低下頭，不敢與之對視。

  唯有那個叫裴琰的年輕人，坐在遠處，分毫未動，再度用那一雙漆黑的眼眸注視她。

  她無暇多管，斂目退回座上，連太子的欲言又止也未理會，略一垂首道歉後，便起身離座，獨自往園中的其他人少處行去。

  場中有杜氏的有意緩和，正漸漸恢復先前的氛圍，華莊沉默地走了許久，直到將聲音統統拋在腦後，才停下腳步，走近水畔涼亭，倚欄遠望。

  「殿下，」始終亦步亦趨的舒娘滿心擔憂，見她停駐，這才忍不住將心裡的話說出來，「方才怎麼能說那樣的話？那話說出來，可就收不回去了……」

  這裡雖不算十分正式的場合，可方才那麼多人在場，定很快就會把她方才那番話傳出去。到時，天下人人都知公主願意和親，臣子們便不會再猶豫不決，權衡之下，當真會犧牲她一人，暫換休養生息的時機。

  華莊搭在欄杆上的手緊了緊，隨即放開，迴轉身去，望著舒娘笑道：「怕什麼？我說的都是真心話。」

  話說完，她的眼眶卻忽然紅了，一股酸意躥上來，激得她無聲落下兩行眼淚。

  舒娘看得更憂愁了。

  公主再是好性子，也還是個十六歲的年輕娘子，從前都是錦衣玉食養大的，哪裡能一下承受這麼重的擔子？

  舒娘吸吸鼻子，苦著臉道：「若這時候，能有個用兵如神的將軍，不必傾舉國之力，就能將那群胡虜打得一敗塗地該多好，那樣，公主就不必受委屈了……」

  華莊拿帕子擦乾淚，仰頭笑道：「若真有這樣的將才，便真是我大魏之幸了。」

  「殿下，方才劉七郎的話，也不無可取之處，奴婢聽說，皇后殿下近來也正私下給殿下尋問呢……興許陛下也捨不得您呢……」舒娘心有不甘，想再勸說一番。

  華莊卻沉下臉：「以後莫再說這樣的話了。父親和母親是疼惜我才如此，可我卻不能仗著他們的寵愛而逃避這一切。」

  「殿下！」舒娘滿眼難過，心裡堵著口氣，忍不住跺了跺腳。

  「若有人能解眼下的困局，讓突厥人臣服，殿下會如何？」

  涼亭外不遠處，忽然傳來一道低沉又陌生的嗓音。

  華莊嚇了一跳，忙轉頭看過去，卻見裴琰不知何時已站在亭邊的假山旁，正面無表情地看著她。

  她心中有一瞬茫然，不知這個年輕的郎君為何會跟來此處，更不知他為何會如此問。

  「若當真有這樣的人才，我自感激不盡，不論他提什麼要求，只要我力所能及，絕不會推辭。」

  話說完，四目相對，空氣里有些沉寂。

  「你——」

  華莊遲疑著開口，想打破這份沉寂，裴琰卻已面無表情地沖她作揖，轉身離去。

  「這人，怎麼有些古怪……」

  ……

  「父親那樣問，是已想好，要向天子請戰，殺退外敵了嗎？」麗質聽得認真，握著李太后的手問出來。

  李太后滿眼都是感慨的笑意，艱難地在床上翻了翻身，點頭道：「是啊，他那次隨他父親回長安，父子兩個便早就想好了要向我父親進言請戰。只是當時沒人知道，我也沒料到，直到聽說他已經在面見父親時，當眾跪請領兵出征時，才忍不住親自去問他。」

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